Предметной областью исследований экономической науки, так же, как и социологии и политологии, являются отношения, но уже в другой сфере жизнедеятельности общества – в экономике. Экономическая наука изучает отношения, в которые вступают люди, социальные группы в процессе производства, распределения, обмена и потребления материальных благ. Как и социология, экономическая наука имеет дело с устойчиво повторяющимися, типичными процессами и явлениями.

В отличие от политологии и экономики, социология исследует все сферы общественной жизни в их тесной взаимосвязи и взаимовлиянии друг на друга.

Определенные трудности представляет разведение предметов социологии и психологии (и социальной психологии) – наук, занимающихся изучением поведения людей и их групп. Дело в том, что в реальном поведении человека крайне сложно выделить влияние собственно социальных или психологических факторов. В самом общем виде можно сказать, что психология изучает характеристики и механизмы регуляции поведения отдельных индивидов.

Социальная психология ориентирована на исследование поведения человека в группе и изучение малых групп, рассматриваемых как единое целое. Члены малых групп находятся, преимущественно, в непосредственном контакте между собой и испытывают взаимное влияние. Важное место здесь занимает учет личных особенностей индивидов.

Социологию, активно использующую субъективные оценки, особенно в эмпирических исследованиях, не интересуют взаимосвязи этих оценок с личными характеристиками опрашиваемых. Главное для социолога – выявление закономерностей формирования и изменения субъективных мнений респондентов и их связь с показателями, характеризующими их принадлежность к той или иной социальной, профессиональной и т. д. групп. Так, например: удовлетворенность (работой, качеством жизни и пр.) представителей различных слоев и групп – субъективное психологическое оценочное отношение – является одним из самых популярных показателей в эмпирических социологических исследованиях.

Явной тенденцией XX в., развивающейся и сейчас, стало использование общесоциологических принципов и знаний в других общественных науках. Один из самых известных в мире социологов П. А. Сорокин прямо указывал на то, что и наука о праве, о хозяйстве, и дисциплины, изучающие явления религиозные, эстетические, психологические и пр., не избежали влияния социологии: «"Социологизм" специальных наук – знамение времени».

К настоящему времени, несмотря на сравнительно молодой возраст, социология представляет собой разветвленную научную дисциплину. Она включает в себя ряд обособленных областей и направлений, иногда существенно отличающихся по применяемым в них методам.

Как и любая другая наука, социология может быть представлена в виде трех, различных по степени теоретического обобщения, вытекающих друг из друга частей.

В ее структуре можно выделить общую социологическую теорию (общую социологию), частные социологические теории и, в качестве базового элемента, поставляющего материал для теоретического анализа, – эмпирическую социологию.

Общая социологическая теория– это систематическое изложение наиболее общих законов, по которым развивается общественная жизнь, а также основных категорий и понятий, описывающих функционирование общества и его элементов. Именно в рамках общей социологии происходит теоретическое осмысление и включение в общую социологическую «картину мира» результатов, полученных в рамках частных социологических теорий.

В литературе часто встречается другое название – «теории среднего уровня», введенное видным американским социологом Р. Мертоном. Однако, как отмечает ряд отечественных специалистов, в русском языке слово «уровень» автоматически указывает на вертикальную иерархичность и, кроме того, имеет оценочную нагрузку (например: «средний» – это явно не «лучший», а «так себе»). Чтобы передать мысль Р. Мертона, правильнее было бы называть их «теориями среднего радиуса действия».

Частные социологические теории (теории среднего уровня, среднего радиуса действия) имеют самые разные основания для их обособления. Так, к числу теорий среднего уровня относят:

• социологические направления, ориентированные на отдельные сферы деятельности: экономическая социология, разрабатывающая социальные проблемы экономики; медицинская социология; социология менеджмента и др.;

• отрасли институциональной социологии, исследующие устойчивые формы организации и регулирования общественной жизни: социология образования; социология брака, семьи, религии и др.

Существуют десятки других социологических концепций, которые также можно отнести к разряду теорий среднего уровня: социология города, социология досуга и т. д. и т. п. Совершенно очевидно, что с усложнением общественной жизни их количество будет только возрастать.

Под эмпирической социологией, несмотря на определенные разногласия специалистов, чаще понимают не только «совокупность методических и технических приемов для сбора первичной социологической информации», но и сами результаты конкретных исследований. Понятно, что, будучи осмысленными в более широком контексте, в совокупности с материалами других социологических исследований, результаты исследований укладываются в логику той или иной теории среднего уровня (не теряя при этом своего эмпирического происхождения).

Ранее за этой частью социологии было закреплено название «прикладная социология», что не совсем корректно. Самая высокая социологическая теория может (и должна) использоваться в прикладных целях, ибо иначе теряется смысл самой социологии. Если наука о законах развития общества не может быть применена на практике – она не нужна. Собственно, бурное развитие социологии в XX в. было обеспечено именно ее практическим, прикладным использованием.

В последнее время принято выделять четвертый элемент социологического знания – социальную инженерию. Это социальные технологии, обеспечивающие социоинженерную деятельность, т. е. практическую деятельность руководителей и специалистов по управлению современным народным хозяйством и обществом. Почти дословно повторяя слова Питирима Сорокина, можно сказать, что социологизация общественной жизни – это знамение времени.

Однако существует обстоятельство, изрядно нарушающее стройность структуры социологического знания. Общая социологическая теория не является общепринятой для представителей всех социологических школ и направлений. На протяжении ХХ в. предпринимались, по выражению Роберта Мертона, «всеохватные систематические попытки развить единую теорию, которая будет объяснять все наблюдаемые типы социального поведения, социальных организаций и социальных изменений». Эти попытки не увенчались успехом, и в рамках той части социологии, которая носит название «общая социологическая теория», сосуществуют и конкурируют несколько исследовательских парадигм.

К основным из этих парадигм в современной литературе принято относить: структурный функционализм, символический интеракци-онизм и парадигму социального конфликта.

Существует и другой подход. В нем выделяются пять парадигм, различающихся в зависимости от точки зрения авторов на содержание социальной реальности:

1. Парадигма социально-исторического детерминизма, основанная на марксистской социологической традиции.

2. Парадигма социальных фактов, сводящая социальную реальность к двум группам социальных фактов – социальным структурам и социальным институтам. Начало этого подхода относят к трудам Э. Дюркгейма. В рамках этой парадигмы ведущим направлением является структурный функционализм.

3. Парадигма социальных дефиниций, в которой социальная реальность выступает как совокупность значений, символов, в которых люди оценивают окружающий мир. Родоначальником ее является М. Вебер, впоследствии выделились направления феноменологической социологии, символического интеракционизма и этнометодологии.