Белый медведь, вечный скиталец среди льдов Северного Ледовитого океана, так же неотделим от арктического пейзажа, как и сами льды. Крупный, энергичный, очень сильный и в то же время миролюбивый, этот зверь — великолепная живая эмблема Арктики.

Белый медведь изучен слабо. Это объясняется тем, что он обитает в ненаселенной человеком и труднодоступной для исследователей области земного шара. Если учесть препятствия, которые встречает в Арктике ученый: дрейф льдов, хаотические нагромождения торосов, бесчисленные трещины и разводья между ледяными полями, мороз и метели, полярную ночь, длящуюся почти половину года, — станет ясно, что вести прямые наблюдения за белым медведем в природе трудно, а часто и невозможно. По этой причине скудными остаются сведения о его морфологии и физиологии, о многих особенностях биологии, в том числе о поведении и характере миграций.

Среди специалистов нет единого мнения о том, существуют ли географически обособленные группы белых медведей. И если такие группы существуют, то насколько они самостоятельны, как распределяются в пределах Арктики. Почти неизвестны состав популяций, величина годового прироста и причины смертности этого животного. Крайне слабо исследованы его приспособления к обитанию в суровых арктических условиях — низких температур и длительных голодовок.

В последнее время внимание зоологов привлекает проблема ориентации живых организмов — внутреннего механизма, помогающего им определять направление и местонахождение. Установлено, что птицы ориентируются в пространстве благодаря чувству времени, а также по положению Солнца и звезд. По протяженности миграций белый медведь не уступает птицам, однако в пределах его ареала Солнце по нескольку месяцев не показывается над горизонтом. Можно предположить, что механизм его ориентации существенно отличается от механизма ориентации птицы. Это животное представляет интересную «живую модель», использование которой перспективно в решении важных общебиологических проблем.

Белый медведь привлекает к себе большое внимание и как редкий вид мировой фауны. Международный союз охраны природы и природных ресурсов включил его в «Красную книгу» — список редких видов животных земного шара. При этой организации создана специальная рабочая группа по координации исследований и охране белого медведя.

В 1974 г. между СССР, США, Норвегией, Канадой и Данией было заключено специальное соглашение о международной охране белого медведя. В последние годы в этих странах исследования, связанные с изучением белого медведя, упорядочением его использования и охраной, приняли особенно широкий размах.

В этой книге автор предпринимает попытку изложить и систематизировать новые данные по изучению белого медведя, привлекая литературные источники, собственные материалы и наблюдения в разных районах советской Арктики.

Знакомство человека с белым медведем имеет столь же длительную историю, как заселение человеком побережий и островов северных морей. На севере Европы оно, возможно, восходит к голоцену, на севере Азии — к палеолиту. Изображения этого зверя обнаружены среди наскальных рисунков на Чукотке, которые были сделаны не менее 1500 лет назад. К весьма отдаленным временам относятся также первые письменные источники, содержащие упоминания о белом медведе. В японских рукописях они впервые упоминаются в 650 г. Первые сведения об этих животных, поступившие из Северной Европы (Скандинавия), относятся к 880 г. нашей эры[1].

В XII в. начинается заселение русскими поморами побережий Белого и Баренцева морей. Несомненно, что уже с этого времени поморы охотились ид белых медведей. Сведения о распространении и образе жизни этих животных, их шкуры, а возможно, живые медведи от поморов поступали в Новгород, а затем в Москву. В XIII в. о белом медведе рассказывает в своем «Путешествии» венецианец Марко Поло. Одно из первых изображений этого животного помещено на карте шведского географа Олауса Магнуса (1539). Новые сведения о белом медведе дали экспедиции, предпринятые в северные моря в эпоху великих географических открытий, начиная с английских мореплавателей Кабото (1490), Виллоуби (1553), Гудзона (1607–1610) и голландского путешественника Баренца (1596–1597).

История изучения белого медведя начинается со второй половины XVIII в. Выделение его в самостоятельный вид и первое научное описание осуществили Фиппс (1774) и Паллас (1776).

Ряд важных сведений о белом медведе содержится в географических сочинениях и фаунистических сводках прошлых столетий — в первых работах, посвященных этому виду, русского ученого Анучина (1876) и английского исследователя Кэттлица (1898).

В 1900–1930 гг. научная литература пополнилась многочисленными исследованиями, характеризующими распространение, экологию вида в отдельных районах Арктики и его систематику.

В последующие годы значительно расширились представления о распространении белого медведя в Арктике, в том числе в центральных частях Северного Ледовитого океана. Это было связано с развитием общегеографических исследований и особенно с организацией дрейфующих научных станций. В этот период появились специальные работы, посвященные проблеме эволюции белого медведя, различным вопросам его морфологии, физиологии, экологии и паразитологии. Одновременно были предприняты попытки определить общую численность вида. Опубликованы посвященные белому медведю монографии Педерсена (1945, 1957), Перри (1967, 1974), Кищинского (1974).

Рис. 1. Изображение белых медведей на карте Олауса Магнуса. 1539 г.

В последние десятилетия внимание к изучению белого медведя возросло в связи с резким сокращением его численности в Арктике и угрозой полного исчезновения. Этому немало способствовала инициатива Международного союза охраны природы и природных ресурсов, обсуждавшего на IV (1954) и V (1956) Генеральных ассамблеях состояние изученности и проблему охраны вида. Толчком к развитию исследований белого медведя стали Международное совещание, состоявшееся в США в 1956 г., и совещания рабочей группы специалистов, систематически проводимые Международным союзом охраны природы и природных ресурсов. Материалы совещаний содержат разнообразные ценные сведения по биологии белого медведя, его рациональному использованию и охране.

Результаты советских исследований белого медведя, осуществленных в последние годы, были опубликованы в специальных сборниках[2].

По современным представлениям, родословные древо семейства медведей — Ursidae — начинается с крупных представителей рода Ursavus. Мнения исследователей о времени отделения белого медведя от ствола бурых медведей расходятся. Большинство ученых относят время обособления белого медведя к раннему или среднему плейстоцену, причем считают непосредственным предком бурого и белого медведей вид Ursus etruscus Falc.

Наиболее ранние палеонтологические остатки белого медведя относятся к плейстоцену (около 80 тыс. лет назад). Найдены две локтевые кости этою вида белого медведя: одна в Англии, близ Лондона, другая на п-ове Ямал. В послеледниковых отложениях костные остатки белых медведей были обнаружены на севере Дании и Швеции. Остатки костей белого медведя, относящиеся к позднечетвертичному времени и исторической эпохе, найдены на северо-востоке Сибири. Скудность находок костных остатков белого медведя ученые объясняют особенностями биологии вида — привязанностью зверей к морским побережьям и гибелью их во льдах и на литорали, где скелеты не могли сохраниться.

На основании анализа географического распределения палеонтологических материалов центром распространения белого медведя более принято считать север Евразии. По мнению одних ученых, районом обособления вида могла быть гипотетическая суша Греноскандия, находившаяся между Европой и Америкой. Согласно другим ученым, к районам формирования вида следует относить побережье и острова Норвежского моря, острова Великого Северо-Американского архипелага и побережье Берингова моря. В межледниковые эпохи при тяжелых ледовых условиях в Арктическом бассейне ластоногие и белые медведи переселялись на север Атлантики и в Белое море через проливы.