Я ничего не увидел. Одни лишь пустынные кустарники да кое-где кактусы.

– Ложная тревога? – спросил я. Рикки покачал головой:

– Чтобы обнаружить его, потребуется несколько минут.

– Что обнаружить?

– Вот это.

Он ткнул пальцем в экран и опять прикусил губу.

Я увидел маленькое взвихренное облачко темных частиц. Оно походило на пылевой столб, закрученный потоками горячего пустынного воздуха. Но только это облачко было черным и постоянно меняло форму.

– Что это? – спросил я.

– Я надеялся, ты мне это объяснишь.

– Похоже на рой агентов. Это что, твои камеры?

– Нет. Что-то другое. Оно не подчиняется радиосигналам. Мы уже около двух недель пытаемся установить с ним контакт, – ответил он. – Оно создает электрическое поле, которое мы можем измерить, но взаимодействовать с этим полем нам по какой-то причине не удается.

Я нахмурился.

– Рой – это совокупность машин, микророботов. Почему у них не кончается энергия? И почему, собственно говоря, вы не можете им управлять? Если частицы обладают способностью роиться, между ними должно существовать какое-то электрическое в своей основе взаимодействие. А значит, у вас есть возможность управлять роем – по крайней мере разрушить его.

– Все верно, – ответил Рикки. – За исключением того, что мы этого сделать не можем.

– И ты вытащил меня сюда…

– Чтобы ты помог вернуть эту чертовщину назад.

Все те годы, которые я потратил на программирование агентов, нам и в голову не приходило, что могут потребоваться более серьезные средства контроля над ними, что агенты способны обрести независимость. Ведь им же приходится получать энергию из какого-то внешнего источника, такого, как электрическое или микроволновое поле. Все, что нужно сделать, – это отключить поле, и тогда агенты умрут.

И вот Рикки говорит, что уже несколько дней это облако самостоятельно поддерживает собственное существование. Бессмыслица какая-то.

– Откуда оно берет энергию? Рикки вздохнул:

– Мы создали устройства с маленькой пьезокристаллической пластиной, которая позволяет генерировать ток благодаря ударам фотонов. Это вспомогательный источник энергии – однако они, похоже, ухитряются обходиться только им.

– То есть работают на солнечной энергии?

– Правильно. И сохраняют заряд в течение трех часов.

– Ладно, хорошо, – сказал я. – Стало быть, запаса энергии им хватает на три часа. А что происходит ночью?

– Предположительно, за три часа темноты они лишаются энергии и падают на землю. Мы выходим на поиски каждую ночь, но пока их не нашли.

– Маркеры вы в них встроили?

– Да, конечно. В оболочке каждого устройства имеется флуоресцентный модуль. – Рикки помолчал. – Мы думаем, что по ночам рой может прятаться.

– Прятаться?

– Похоже, он способен адаптироваться к окружающим условиям. – Рикки вздохнул. – Как бы там ни было, Джек, мы имеем дело не с одним роем. Их по меньшей мере три. А сейчас, может, уже и больше.

У меня на миг потемнело в глазах. Я вдруг утратил способность связно думать.

– Что ты сказал?

– Я сказал, что рой воспроизводится, – ответил Рикки.

Теперь камера показывала полученное с уровня земли изображение пылевого облака, которое, завихряясь, двигалось в нашу сторону. Впрочем, приглядевшись к нему, я понял, что на пылевой смерч оно не похоже. Напротив, частицы облака закручивались то в одну сторону, то в другую – волнообразным, ритмическим движением. Время от времени часть его начинала мерцать под солнцем. Должно быть, это пьезопанельки ловили свет.

– Ты вроде бы говорил, что Пентагон отказался от вас, потому что вам не удавалось контролировать рой на ветру.

– Верно.

– Почему же его теперь не разносит ветром?

– Потому что рой научился бороться с ним, – мрачно ответил Рикки. – При каждом порыве он опускается к земле и расстилается над ней, дожидаясь, пока порыв стихнет.

– Значит, мы имеем дело с развивающимся поведением?

– Так оно и есть. И никто его не программировал, – Рикки прикусил губу.

Может, он лгал?

– То есть ты говоришь, что рой научился…

– Верно, верно.

– Но как он может учиться? У агентов нет памяти.

– Э-э… ну, ограниченная память у них имеется. Мы ее встроили. – Рикки нажал кнопку на рации: – Винс? Ты видишь других?

– Нет, Рикки.

– Где остальные? Ребята, ответьте. Кто-нибудь что-нибудь видит?

Из рации донеслись сопровождавшиеся потрескиванием ответы:

– Пока нет.

– Ничего.

Рикки покачал головой:

– Не нравится мне это. Эта штука не может действовать в одиночку.

– Откуда тебе известно о существовании других?

– Да оттуда, что они всегда были рядом. – Он вгляделся в монитор. – Хотел бы я знать, на что он теперь нацелился…

Долго нам ждать не пришлось. Через несколько мгновений рой оказался уже в нескольких метрах от здания. Внезапно он разделился надвое, потом один из двух разделился снова. Теперь роев было три.

– Сукин сын, – сказал Рикки. – Он просто прятал остальные в себе. – Рикки снова нажал кнопку рации. – Ребята, все три здесь.

Он переключился на вид сверху. Я увидел три черных облачка, все они двигались вдоль стены здания.

– Что они пытаются сделать? – спросил я.

– Проникнуть внутрь, – ответил Рикки.

– Зачем?

– Это ты у них спроси. Вчера одно…

Внезапно из кучки кактусов выскочил кролик. Все три роя мгновенно устремились за ним.

Я вдруг невольно ощутил гордость: «ОХОТА» работала как часы! Эти рои с таким же успехом могли быть львицами, загоняющими антилопу, – настолько целенаправленным выглядело их поведение. Рои резко свернули, потом разошлись, перекрыв кролику путь влево и вправо. Теперь они смыкались вокруг кролика.

И внезапно один из роев упал на него, поглотив зверька. Мгновением позже упали и два других. Образовавшееся облако частиц было столь плотным, что разглядеть кролика стало почти невозможно. По-видимому, он повалился на спину – я увидел над облаком судорожно бьющие по воздуху задние лапы зверька.

– Они его убивают…

– Ага, – кивнул Рикки. – Ты прав.

Я нахмурился:

– Так ты видел это и раньше?

Рикки не ответил, он просто молча продолжал смотреть на экран.

– Рикки, – сказал я, – ты уже видел это?

Он протяжно вздохнул.

– Да. Ну, в общем, вчера они убили гремучую змею.

Кролик уже не бился. Одна из торчащих вверх лап судорожно подергалась, потом замерла. Облако вилось вокруг лежащего на земле животного, чуть поднимаясь и опадая.

– Похоже, они его поедают, – сказал я.

– Знаю, – откликнулся Рикки.

Разумеется, эта мысль была нелепой. Наблюдая за пульсирующим облаком, я старался припомнить, какие правила поведения мы сочинили для достигшего цели роя.

Настоящие хищники, конечно, съедают свою добычу, однако для этих микророботов подобное поведение запрограммировано не было. Возможно, они просто кружат, не понимая, что делать дальше.

Минуту-другую спустя облачка начали плавно подниматься над мертвым кроликом. С мгновение они повисели отдельно одно от другого, потом слились. А потом облако быстро понеслось в пустыню. Миг, и оно исчезло.

Рикки наблюдал за мной.

– Ну и что ты об этом думаешь?

– У вас на руках беглое облако нанороботов, которое какой-то идиот наделил способностью поддерживать собственное существование.

– Как по-твоему, мы сможем вернуть его назад?

– Нет, – ответил я. – Судя по тому, что я видел, это исключено. А вот избавиться от него, разумеется, можно, – добавил я. – Его можно убить.

– Можно убить? – Лицо его посветлело.

– Да.

Я действительно так думал. Я был убежден, что смог бы разрушить подавшийся в бега рой, что к завтрашнему утру – самое позднее – можно будет покончить со всем этим делом.