— Хоть ты и считаешь, что это нечестно, но снежная кошка мертва. Сейчас сниму с нее шкуру, пока она еще не остыла.

— Нет, — металлическим голосом сказала Пакс.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Шкура снежной кошки практически бесценна, так редко она встречается. Разве ты не заметила, что я действовал очень аккуратно и старался не слишком повредить шкуру?

Гнев душил Пакс. И она не смогла сдержать свою ярость:

— Месенион, да как вы можете гордиться тем, что убили беззащитное животное? Это то же самое, что убить связанную овцу. Тут мужество и умение не нужны…

— Не думал, что тебя это так расстроит. Я просто попросил тебя удержать ее на месте. Ты и то не могла это сделать как следует, пожалела кошку, и из-за твоей нерасторопности я чуть не погиб…

— Ах, так я еще и виновата! — Пакс в сердцах подняла меч. С чувством удовлетворения она заметила, что Месенион отступил на шаг назад. — Я пыталась спасти вашу и свою честь. Вот уж не думала, что волшебники так мало заботятся о своем достоинстве.

— Ты ничего не смыслишь в кодексе чести волшебников! Ты ведь всего лишь человек! Ты — мой товарищ в пути, призванный защищать меня, так же как и я защищал тебя от всевозможных опасностей. Что же касается беззащитности снежной кошки, то знай: она все время пыталась заворожить тебя и, заворожив, убить. — Голос Месениона дрожал от негодования.

Пакс почувствовала, что гнев ее постепенно проходит. Неужели она до такой степени позволила очаровать себя страшному животному, что потеряла чувство реальности? Месенион увидел растерянность на ее лице и сказал уже более спокойным тоном:

— Я не упрекаю тебя. Ты человек и не привыкла к магии. Ведь это твоя первая встреча с подобным животным. Поверь, она бы убила нас, дай ей волю. И долго праздновала бы победу, поработив наши души, если бы мы не покончили с ней. Или не выгнали бы ее отсюда. — Он поднял голову и насмешливо улыбнулся. — Если бы ты подумала немного, то могла бы попросту отогнать ее.

— Отогнать? И она бы так просто ушла?

— Конечно. Удивительно, что это не пришло тебе в голову, Паксенаррион. Ведь ты же посылала Ветерка куда тебе хотелось. Помнишь? Ты могла бы сделать то же самое и теперь со снежной кошкой.

— Тогда вы не убили бы ее. Но вы мне сказали… — вновь рассердилась Пакс.

— Я сказал и сделал то, что казалось мне наилучшим. Убил ее, и она ушла навсегда. Если бы ты просто отогнала ее, она могла бы вернуться назад. Хотя в твоей власти было заставить ее избегать нас. Но к чему теперь все эти переживания? К тому же у нас есть теперь очень ценная шкура.

Месенион повернулся к своему мешку и вытащил оттуда короткий широкий клинок. Пакс встала между ним и снежной кошкой. Обернувшись, он увидел ее и сдвинул брови.

Пакс заговорила, еле сдерживая слезы:

— Я не дам вам сделать этого. Вы сказали, чтобы я удержала ее, иначе она убьет нас обоих, но вы лгали. И это не первая ложь. Я поверила вам и совершила худший поступок в своей жизни. Но я не позволю вам воспользоваться добычей, Месенион. Слышите? Я не дам вам этого сделать!

— Ты думаешь, что нужно отказаться от прекрасной шкуры, из которой можно сшить шубу, только потому, что не додумалась отогнать кошку?

— Нет. Потому, что вы лгали мне.

Пакс медленно пятилась вдоль стены пещеры, пока не наткнулась на труп снежной кошки. Тогда она повернулась, подняла ее, вынесла из пещеры и изо всех сил швырнула вниз с обрыва.

— Ты просто упрямая дура. Эта шкура стоит денег, которых нам обоим хватило бы на месяц. А ты ее выбросила, — с сожалением сказал Месенион. Помолчав немного, он пожал плечами и продолжал: — Наверное, для тебя это имело какое-то значение. Но сейчас тебе не стоит мерзнуть понапрасну, Паксенаррион, завтра нам нужно проделать большой путь.

Правда, не на следующее утро, а лишь через день, но все же они покинули свое убежище. Рассвет в тот день был ясным и чистым, ветер почти совсем успокоился, а белые сугробы внизу совсем не напоминали о снежной кошке.

Волшебник и девушка почти не разговаривали друг с другом, лишь несколько фраз было сказано о том, что нужно развести костер, позаботиться о животных и устроить очередной привал.

Они шли сквозь бледно-розовый и голубой туман. Но вот Пакс увидела не холмистые леса Восьми Королевств, как она рассчитывала, а горные долины. Далеко внизу и впереди склоны были одеты лесами. Она понадеялась, что недолго ей осталось путешествовать вместе с Месенионом.

После убийства снежной кошки прошло уже несколько дней. Но Пакс все никак не могла успокоиться. Несмотря на увещевания Месениона, она знала, что обесчестила себя. Пакс оставалась до сих пор со своим попутчиком только потому, что не могла сама пройти через горы. Сейчас, когда они уже вышли из лесной чащи к узкой долине, она раздумывала, не отказаться ли ей от совместного путешествия в дальнейшем. Конечно же, сейчас, когда большинство горных перевалов осталось позади, она могла бы найти дорогу на север и сама.

— Итак, действительно, я был прав… — сказал Месенион тоном, по которому можно было понять: ему хочется, чтобы его расспросили, что он имеет в виду.

— Что “действительно”? — полуобернулась к нему Паксенаррион и наклонилась, чтобы осмотреть копыта пони.

— Это та самая долина.

Паксенаррион посмотрела в том направлении, куда он показал, и увидела, что в самой широкой части долины возвышается груда камней.

— Что это за развалины? — спросила она угрюмо.

— Это как раз то, что я искал. Разве я не говорил, что в горах спрятаны сокровища? — спросил Месенион. Поймав взгляд Пакс, он подмигнул ей.

— Вы много чего говорили.

Пакс опять отвернулась к Звездочке и стала поправлять веревки, которыми был прикреплен к ее спине мешок. Месенион вздохнул:

— Ну же, не ворчи. У тебя есть новый меч, и…

Пакс знала, Месенион приготовил для нее волшебный клинок. Этим подарком он хотел задобрить ее, потому что она продолжала сердиться на него за убийство снежной кошки. Меч был, конечно, очень хороший, гораздо лучше, чем тот, который был у нее, но уж слишком ее возмутило поведение мага. Во всяком случае, чувства благодарности к нему она не испытывала.

— Вы считаете, здесь спрятаны сокровища? И я, конечно, должна охранять вас, когда мы подойдем к этой груде камней.

Месенион вновь внимательно посмотрел на нее:

— Мне понадобится твоя помощь. И… прости меня за снежную кошку. Я не думал, что ты так на меня разозлишься…

— А я не думала, что волшебник будет…

— Меня подвело человеческое происхождение. И уже не в первый раз. Но хотя бы выслушай меня перед тем, как решать что-то.

Пакс посмотрела на склоны гор, одетые лесами. В какое-то мгновение ей показалось, что среди листвы она различила едва заметную тропинку, ведущую на юг. Но по предыдущему опыту она знала, что тропинки в лесу могли то появляться, то исчезать, а бывало, и переплетаться в одну. Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на развалины.

Проследив за ее взглядом, Месенион объяснил:

— В эту долину волшебникам ходить нельзя. Об этом мне рассказывал когда-то кузен матери. Когда я спрашивал его, как добраться до этих мест, он сознательно меня запутал. Но здесь спрятаны огромные сокровища, об этом рассказывают легенды, и многие из них магические. Здесь произошло что-то такое, о чем волшебники не любят говорить. Когда-то они покинули эти места и никогда больше сюда не возвращались.

Паксенаррион нахмурилась:

— Волшебники когда-то жили здесь? Я думала, они обитали в лесах, а не в каменных домах.

— Действительно, города волшебников окружены лесами и реками, но все-таки они состоят из строений.

Несмотря на отчужденность, возникшую между путниками, Паксенаррион была заинтересована:

— А что же тогда случилось? Почему волшебники покинули эти места?

— Этого я не знаю.

Ответ последовал так быстро, что Пакс не поверила и пристально посмотрела на Месениона. Он лишь развел руками: