Вдруг сухой звук, похожий на шарканье снова повторился. И раздался он совсем рядом. Я замер. Палец лег на спусковой крючок. Вот-вот и грянет оглушительный выстрел…

Лампа внезапно снова зажглась. Глаза уже привыкли к темноте, и тусклый свет показался мне слишком ярким. На долю секунды невольно закрыл глаза. Когда снова открыл их, увидел в паре шагах от себя человека. Теперь стало ясно, что дело было вовсе не в игре воображения. Я действительно видел в темноте человеческую фигуру. Вот только… Это был не совсем человек.

Все монстры, которых я встречал прежде, были обнажены. По всей видимости, одежда несчастных людей разорвалась в клочья, когда они превращались в чудовищ.

Монстр же, который стоял передо мной, был одет в форму медицинского сотрудника. Внешне он очень походил на человека. Вполне нормальное туловище, две руки, две ноги, одна голова. Лица правда разглядеть не получилось, потому что человек низко опустил голову, будто что-то разглядывал у себя под ногами.

Но кое-что выдавало в нем монстра. Откуда-то из его спины росли две дополнительные конечности. Они были довольно длинными. До предплечий напоминали обычные человеческие руки. А вот после локтевого сустава эти конечности сужалась, становясь похожими на острые лезвия клинков.

Чудовище стояло на месте. Совсем не шевелилось. Человеческие руки монстра застыли в скрюченном положении. Пальцы растопырились и торчали под неестественными углами, будто были сломаны. Две дополнительные конечности согнулись в локтях таким образом, что острия лезвий были направлены на меня.

Неожиданно монстр вскинул голову. Я заметил, что щеки чудовища были порваны до самых ушей. Выходит, у этого монстра пасть тоже может открывается очень широко.

Красные с лопнувшими сосудами глаза уставились на меня. Рот чудовища приоткрылся, обнажив пожелтевшие зубы. Острые и вытянутые, они гораздо больше походили на акульи, чем на человеческие.

— Ну что, так и будешь пялиться, уродец? — спросил я безо всякого выражения.

Чудовище тут же среагировало на звук моего голоса. Монстр раскрыл омерзительную пасть, зарычал и резко пошел на меня. Одна из конечностей метнулась вперед, выпрямившись на всю длину. Лезвие со свистом рассекло воздух. Я успел отскочить далеко назад.

Монстр явно рассердился. Взвыв от ярости, он вдруг резко ускорился. Побежал вперед, ловко орудуя обеими конечностями. Он размахивал перед собой лезвиями будто жнец, косой секущий пшеницу. В голове мелькнула мысль, что этот жуткий монстр запросто сможет перерубить человеческое тело пополам…

Вскинув дробовик, я нажал на спуск. Одной порции картечи оказалось вполне достаточно. Выстрел отбросил монстра далеко назад. Сначала на пол упало обезображенное туловище, затем посыпались оторванные лезвия, руки и остатки головы.

За спиной раздался хриплый крик. Я тут же развернулся на каблуках. Увидел еще одного жнеца в костюме медицинского сотрудника. Замахнувшись лезвиями, он помчался на меня.

Свет в перекрестке снова погас. Палец надавил на спусковой крючок. Выстрел на мгновение разогнал темноту. Монстр взвыл то ли от боли, то ли от гнева. В короткой яркой вспышке выстрела я успел заметить, что жнеца швырнуло назад. Через мгновение послышался глухой шлепок. На всякий случая я выстрелил в темноту еще раз. Повторных криков боли не раздалось.

Прежде чем свет погас, я успел заметить, что двери в обоих боковых коридорах были закрыты. Поэтому я стал отступать спиной вперед дальше по главному коридору. Через некоторое время вышел на свет. Остановился. Глаз не сводил с перекрестка. Он все еще тонул во тьме. Через несколько секунд лампа зажглась. Я увидел на полу останки жнецов. Кроме них нигде больше не было видно других чудовищ, ни живых, ни мертвых. Вокруг снова все стихло.

Повесив дробовик на плечо, я развернулся и направился дальше по коридору. По пути заглядывал во все двери. За большинством из них обнаруживались похожие друга на друга как капли воды смотровые боксы.

Открыв очередную дверь, увидел длинное просторное помещение. Наверное, это было что-то вроде общей палаты. Лампы в комнате не работали. Тусклого света, что проникал из коридора через дверной проем, было недостаточно, чтобы разогнать темноту. Потолок и дальние углы тонули во мраке.

Я обратил внимание, что в помещении оказалось довольно много свободного пространства. Вся мебель была переломана. Обломки грудами валялись у стен. Что же здесь произошло?

В голове замигал красный предупреждающий об опасности огонек. С этой комнатой определенно было не все в порядке. Я еще раз окинул ее внимательным взглядом. Видеокамер на стенах не оказалась. Значит, очередного подвоха от наблюдателей можно не ждать.

Я решил разобраться, что же с этой комнатой не так. Нащупав в кармане куртки фонарик, достал его и включил. Яркий луч проник в комнату. Я осветил дальние углы, но не заметил в них ничего подозрительного. Что же с этой комнатой не так? Почему тревожное чувство, которому я привык доверять, не уходит?

После некоторых колебаний я все же осторожно вошел в палату. Сделал несколько небольших шагов вглубь комнаты. Не раздалось жутких воплей, никто неожиданно не выскочил из темноты, дверь за спиной не закрылась сама по себе. В общем, ровным счетом ничего не произошло. Вокруг было все так же тихо.

Я медленно и осторожно продолжал пробираться в центр помещения. Фонариком водил по сторонам. Луч света скользил по стенам, проникал в дальние углы. Ни малейшего следа монстров вокруг. Однако чувство не тревоги не только не исчезало, а наоборот даже нарастало.

Неожиданно я почувствовал за спиной легчайшее дуновение воздуха. Возможно, если бы я не был так напряжен и собран до предела, то ничего и не заметил бы.

Но не успел я обернуться, как почувствовал, что за ногу что-то схватило и резко дернуло. Не удержав равновесие я с грохотом повалился на пол. Чья-то сильная рука потащила меня куда-то вглубь помещения…

Упав на пол, я умудрился удержать фонарик в руке.

Посветил им вдоль своего тела. Увидел, что за ногу меня держит вовсе никакая не рука, а щупальце. Оно было кроваво-красного цвета, будто с него содрали кожу. Омерзительная длинная конечность крепко ухватила меня за ногу, кольцами стянувшись вокруг голени.

Щупальце продолжало тащить меня по полу. А затем вдруг метнулось наверх, подняв меня с в воздух. Я повис вниз головой. Без каких-либо затруднений чужеродная конечность уходила все выше, утягивая меня за собой. Посмотрев вниз, я увидел, что нахожусь уже в метре от пола. И это расстояние постепенно увеличивалось.

Я направил луч фонарика наверх. Увидев то, что находилось на потолке, почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Далеко не сразу я сообразил, что существо когда-то было человеком. Сейчас же оно мало чем его напоминало. Ни рук, ни ног, ни головы. Осталось одно только туловище. Но и оно было изуродовано почти до полной неузнаваемости.

В середине туловища зияла большая дыра. И это дыра очень напоминала уродливую пасть. Грудная клетка была выворочена. Продолговатые ребра торчали наружу, как острые клыки. Длинное щупальце на самом деле оказалось языком. Оно выходило из середины жуткого рта и тянуло меня прямо в него.

До твари на потолке оставалось совсем немного расстояния. Полметра, не больше. Вспоротая грудная клетка расширилась, два ряда ребер раздвинулись. Чудовищная пасть приготовилась схватить свою жертву. Вот-вот и монстр начнет пожирать меня…

Выдернув из кобуры пистолет, я принялся стрелять. Отправил прямо в середину отвратительного рта три разрывные пули. Наверное, было бы достаточно и одной, но я слишком уж разнервничался и решил перестраховаться.

Пули влетели в распахнутую жуткую пасть и разорвали монстра изнутри. Язык-щупальце оторвало от тела. Я полетел вниз. Падая, успел в воздухе перегруппироваться, чтобы смягчить падение. Но было все равно больно. Хорошо еще что хоть ничего себе не сломал.