В противоположном конце комнаты находилась дверь, которая вела куда-то в другие отсеки станции. Она была заперта. Об этом на панели управления дверью красноречиво говорила надпись: «Закрыто». Повернув голову в другую сторону, увидел несколько лифтов. Они тоже все были закрыты.

Неподалеку от торговых автоматов заметил постамент ИИ. Устройство было выключено. Я несколько секунд смотрел на него. Вполне возможно, что ИИ работает, просто находится в режиме ожидания. Ради экономии энергии. Сунув сигарету в зубы и поднявшись с диванчика, направился к постаменту. Когда подошел к нему, он автоматически включился.

Возникло голографическое голубоватое и полупрозрачное изображение женщины. Она взглянула на меня и проговорила приятным, но искусственным голосом:

— Добро пожаловать на станцию «Центральная», уважаемый посетитель! Меня зовут Айна. Я искусственный интеллект, созданный для того, чтобы помогать новичкам освоиться у нас. Вы можете задавать мне любые вопросы, я с радостью отвечу на них.

— Станция находится на карантине? — спросил я, вынув изо рта сигарету.

— Да, верно.

— В связи с чем? Что у вас здесь произошло?

— Карантин был введен несколько…

Айна вдруг замолкла. Голографическое изображение женщины мелькнуло. Затем по нему прошлась рябь. Я сделал несколько затяжек, терпеливо ожидая, когда она ответит. Но Айна продолжала молчать. Изображение больше не дрожало. Подождав еще немного, повторил вопрос.

Айна открыла рот, но вместо слов раздался неприятный треск. Что-то было не в порядке. Я решил увести разговор немного в сторону, опасаясь, как бы ИИ не сломался.

— Куда подевались все люди? Эвакуировались?

На этот раз треска не раздалось.

— Нет, — ответила Айна безо всякого выражения в голосе. — Эвакуация не проводилась. За последние несколько суток никто из жителей «Центральной» не покидал станцию.

— Так все они до сих пор тут? — искренне удивился я.

— Да. Все жители живы и здоровы и до сих пор пребывают на станции.

— Почему же я до сих пор никого из них не встретил?

Айна стала что-то отвечать, но вдруг замолкла. Через секунду она заговорила вновь, и в ее голосе появились металлический оттенки:

— Не хватает данных для ответа на поставленный вопрос.

— Где все люди? — требовательно спросил я. — Почему диспетчеры не выходили со мной на связь? Что произошло? На станцию было совершено нападение пиратов?

— Не хватает данн… — конец слова заглушили сухие резкие звуки, — для ответа на постав… — остаток фразы потонул в очередном громком треске.

Голографическое изображение женщины сильно задрожало, а через секунду и вовсе исчезло. ИИ все-таки сломался.

Несколько секунд я смотрел прямо перед собой и размышлял. Айна устроена так, чтобы помогать людям. Однако похоже, что совсем недавно кто-то основательно покопался в ее программном обеспечении. Причем это был явно не самый способный специалист в области искусственных интеллектов. Он установил ей какие-то новые, но криво работающие программы. Некий черный список с определенными запретными темами разговора.

Когда я стал задавать вопросы из черного списка, старые программы, согласно которым Айна должна помогать людям, вступили в конфликт с новыми, которые запрещали ей отвечать. В результате это привело к сбою работы ИИ. Теперь компьютерным техникам придется хорошо потрудиться, чтобы починить его.

Я отвернулся и отошел от постамента. Бросив случайный взгляд в сторону, только сейчас заметил в дальнем углу помещения камеру видеонаблюдения. Она была установлена под самым потолком. Объектив смотрел прямо на меня.

Я сделал несколько шагов к противоположной стене. Видеокамера медленно повернулась, следя за каждым моим движением черным зеркальным глазом объектива. Я подошел к ней.

Сигарета дотлела уже почти до самого фильтра и жгла пальцы. Я сделал последнюю затяжку и пустил струю дыма прямо в объектив камеры. Затем бросил окурок на пол.

Почти сразу же раздался негромкий рокот и шуршание колес. Я резко обернулся. Откуда-то выкатил небольшой робот-уборщик и забрал окурок. На секунду замер возле меня, недовольно что-то пропиликал и укатил прочь.

Я снова посмотрел в объектив видеокамеры. Затем отошел в сторону, прижался спиной к стене и закурил другую сигарету.

Через минуту или около того вдруг послышался какой-то неясный звук. Я поднял голову. Осмотрел помещение. В первые несколько секунд ничего подозрительного не заметил. Потом взгляд упал на дверь, ведущую в другие помещения. На дисплее панели управления яркими зелеными буквами светилась надпись: «К диспетчерским. Доступ разрешен. Дверь открыта.»

Я продолжал смотреть. Однако в комнату ожидания никто не вошел. И, наверное, никто так и не войдет. Те, кто наблюдают за мной через видеокамеру, удаленно подключились к панели управления дверью и разрешили доступ. Они доброжелательно предлагают зайти в нее.

Вот только действительно ли наблюдатели желают мне добра? Сначала распахнули один из стыковочных шлюзов, а затем вдруг схватили флайер «Москит» магнитным зажимом, чтобы я уже не мог покинуть станцию на своем судне. А теперь вот, открыли дверь и пытаются заманить куда-то в неизвестность. Так к добру ли все это? Очень сомнительно.

В мозгу замигал красный предупреждающий огонек. Это проснулось приобретенное много лет назад чувство опасности. Оно еще никогда меня не подводило. Выплюнув сигарету, я отлепился от стены. Положив ладонь на торчавшую из кобуры рукоятку пистолета, принялся ждать. Глаз не сводил с двери, ведущей в диспетчерские.

Прошло несколько секунд. Ничего так и не случилось. Все так же играла спокойная расслабляющая музыка. Больше ничего не было слышно. Однако чувство опасности не уходило.

Я выждал еще некоторое время. Ничего не изменилось. Тогда я медленно направился к двери. Когда приблизился к ней, ничего не произошло. Автоматика по какой-то причине не сработала. Дверь надо было открыть вручную.

Глубоко вздохнув, я вытянул руку и коснулся сенсорного экрана панели управления.

Дверь с тихим шипением ушла в стену. Я оказался в начале длинного, довольно широкого и мрачного коридора. По какой-то причине тут не горело ни единой лампы. Искусственный желтоватый свет из комнаты ожидания доходил примерно до середины коридора. А вот дальше все тонуло в непроглядном мраке.

Я остановился в нерешительности. Фонарика у меня не было. Идти без хорошего осветительного прибора в темноту совсем не хотелось. В кармане правда лежала зажигалка. Вот только толку от нее будет немного — света дает совсем чуть-чуть.

Продолжая стоять в дверном проеме, я вглядываться вдаль. Глаза постепенно привыкали ко мраку. Стали видны стены, пол и потолок. Мне даже удалось разглядеть, что метров через сто коридор сворачивает направо.

Было очень тихо и спокойно. Ничто не указывало на опасность. Однако красный огонек в мозгу продолжал мигать.

Обернувшись, я посмотрел в комнату ожидания. Лифты все так же не работали. Об этом говорили соответствующие надписи на панелях управления. Так что выбор у меня был небольшой. Либо идти в темноту, либо вернуться в персональный бокс. Но возвращаться к своему флайеру нет смысла. Не за тем я явился на эту космическую станцию, чтобы сразу же покинуть ее. Кроме того, «Москит» все равно не получится сдвинуть с места, пока его удерживает магнитный зажим.

Объектив видеокамеры смотрел прямо на меня. Наблюдатели явно желали, чтобы я пошел в темный коридор. И угодил в подготовленную ими ловушку.

Наконец я решился. Если сообщники пиратов, ну или кто-то там наблюдает через видеокамеру, неожиданно на меня нападут, выскочив из темных углов… Что ж, так просто они меня не возьмут. Эти типы еще не знают с кем связались.

Шагнув в открытую дверь, я медленно пошел вперед. Ладонь правой руки держал рядом с кобурой, чтобы в случае опасности тут же выхватить «Черного стрижа».

Звуки релаксирующей музыки постепенно становились все тише. По мере того, как я отдалялся от комнаты ожидания в коридоре становилось все мрачнее и мрачнее. Вскоре стало совсем темно. Я сбавил шаг, и пошел очень медленно.