Рассыпанные по тротуару овощи.

— Не понимаю, — сказал Маркус. — Картофель, шпинат, и что из этого?

Но у Санты уже участился пульс.

— Хищники плотоядны. Они не едят растения.

— Думаете, еду везли для пленных? — спросил Круз.

— Такая вероятность есть, — ответила Лия. — Я пометила это как потенциальную цель, и несколько минут спустя появился кое-кто интересный.

Изображение на экране сменилось, и на этот раз Санта почувствовала, как в животе разливается жар. Командор.

— Нам нужно пойти туда и все проверить, — сказала она. — Плевать я хотела на отдых. Я выдвигаюсь. Сию же секунду.

Холмс поднял руку.

— Санта, спокойно. Я уже отдал приказ, чтобы все приготовили для четырех разведывательных групп, — его взгляд перешел с нее на Круза. — Идите.

Круз завел Санту в ангар.

Они были готовы отправиться в путь, и она шла рядом с Крузом, теребя подобранную им для нее броню. Доспех был литым и черным, самым легким из всех, что удалось найти. Пластины углеволокна скрывали ее высокое худое тело.

— Ты в порядке?

Санта рассеянно кивнула.

— Я не привыкла носить такое.

— «Такое» защитит от когтей хищников и их снарядов. В нем выше шансы выжить.

Она коснулась пистолетов, убранных в кобуру на бедрах, и закрепленных на поясе гранат.

— Просто я не привыкла быть настолько…обвешанной.

— Преимущества жизни на базе. У нас хорошее оснащение.

Санта кивнула.

— Однако без своего арбалета я чувствую себя голой.

— Ну… — подойдя к стене, Круз достал то, что припрятал там ранее. И вручил это Санте.

С широко открытым ртом она приняла свой матовый черный арбалет.

— Где ты его взял?

— Когда мы сбегали из твоей квартиры, я попросил Клодию захватить и его. Он был немного поврежден, но я над ним поработал, — несколько бесконечных часов, пока Санта лежала без сознания в больнице, Круз, как проклятый, чинил ее арбалет.

Она погладила свое оружие, словно любовника, и у Круза пересохло во рту. Когда она подняла взгляд, зеленые глаза лучились теплом.

— Спасибо.

Шагнув к Крузу, Санта поднялась на цыпочки и поцеловала его.

Поцелуй закончился слишком быстро. Крузу хотелось схватить ее и где-нибудь с ней уединиться. «Позже», — безмолвно пообещал он себе.

Санта закрепила на спине арбалет.

— Итак, мы берем «Хоука» и летим в город?

— Нет, нам нужно действовать скрытно, — потянувшись, Круз погладил мочку ее уха. — У меня для тебя есть еще кое-что, — он вставил ей в ухо крошечный наушник.

— Элл, ты там?

— Круз, слышу тебя громко и ясно, — проник в гарнитуры голос связного.

— Санта тоже на связи.

— Привет, Санта.

— Элл, — она коснулась своего уха.

— Если тебе что-нибудь понадобится — информация, путь эвакуации, количество хищников — просто спроси меня, ладно?

Санта моргнула. Круз видел, что это стало еще одним пунктом, к которому ей нужно привыкнуть. У него возникло неприятное чувство. А что, если она не сможет приспособиться к людям, правилам и всему остальному, сопутствующему жизни на базе?

Что, если после этой миссии Санта не захочет остаться?

— Ладно, солдат, — она провела ладонями вверх. — Пойдем поподглядываем за парочкой хищников.

Круз кивнул, отодвигая плохие мысли подальше. В данный момент он не может себе позволить думать об этом.

Ему нужна ясная голова и предельная концентрация.

— Итак, если «Хоук» не вариант, как нам попасть в город? — спросила Санта.

Круз махнул в сторону следующей секции ангара.

Стоило им зайти в темный зал, как автоматически включилось освещение.

— На этом и полетим.

— Я никогда ничего подобного не видела, — ахнула она.

— Это называется дарксвифт. Когда надо передвигаться скрытно, мы используем их, — Круз перевел взгляд с Санты на гладкое черное судно, с трудом вмешавшее двоих человек. — Они похожи на планеры с местами для двоих, лежащих рядом на животах. Система управления тоже на двоих… — он указал на выступающую дверцу снизу, — …и у них бесшумные термоядерные двигатели.

Подняв взгляд, Санта улыбнулась.

— Не могу дождаться, чтобы его опробовать. Вперед.

Круз открыл люк.

— Поднимайся на борт.

Забравшись в тесную кабину, она растянулась на животе.

— Я тоже буду пилотировать? — ее голос дрогнул от волнения.

— Нет.

Нахмурившись, Санта глянула через плечо на Круза.

— Почему нет?

— Ты не прошла обучение.

— Чушь собачья, — фыркнула она. — Просто ты — мужчина, не доверяющий женщине сесть за руль.

— Да, я хочу рулить сам, — выгнул он бровь. — И предпочту, чтобы мы в итоге не врезались в здание. И на случай, если ты еще не заметила, я — мужчина.

— О, я заметила, — в глазах Санты что-то вспыхнуло.

Круз позволил себе осмотреть ее тело, задержав взгляд на красивых ягодицах. Нет-нет, ему не нужна эрекция в броне. Судорожно вдохнув, он лег в дарксвифт с другой стороны кабины.

Они с Сантой оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Щелкнув по пульту управления, Круз задраил люки.

— Почему я не видела в небе ни одного из этих малышей?

— В них встроены системы иллюзий, а благодаря тому, что они маленькие и тихие, их легко скрыть. И мы, как правило, пользуемся ими только ночью. Они практически невидимы.

— Классно.

Он улыбнулся Санте.

— Готова стартовать?

— Готова.

— Элл, мы готовы к запуску.

— Ладно, Круз, — ответила Элл. — Инициирую старт. Удачи.

Круз включил пульт управления. Дисплей перед их лицами вспыхнул неоновым зеленым светом, а по телам скользнули ремни безопасности.

— Механизм запуска на полу под тобой. Он выбросит нас в воздух.

— А как мы стартуем, чтобы вернуться?

— Двигатель запустит нас в воздух, но не слишком высоко, поскольку нам нужно оставаться максимально незаметными.

В наушниках слышался голос Элл, ведущей обратный отсчет. Впереди открылись двери ангара, и показалась полоса вечернего неба. Простиравшаяся внизу долина выглядела скоплением теней.

— Держись, — предупредил Круз.

Санта вцепилась во встроенные в консоль поручни. Через секунду сработал механизм катапульты, и дарксвифт вылетел из ангара.

Когда они оказались в воздухе, Санта засмеялась. Круз занялся пилотированием, правой рукой плавно передвигая рычаг управления. На дисплее бортового компьютера он отслеживал показания, регулировал высоту и приспосабливал стабилизаторы.

Повернув голову, Круз увидел на лице Санты выражение детского восторга. У него свело живот. Он подозревал, что начиная с вторжения, у нее не было причин смеяться.

Наконец, дарксвифт выровнялся, и заработавший двигатель послал судно в сторону города.

— Я просто обязана порулить таким, — сказала Санта. — Ты абсолютно уверен, что это нельзя организовать?

— Уверен.

Она помолчала.

— А я могу чем-нибудь тебя подкупить?

То, как Санта соблазнительно растягивала слова, заставило Круза напрячься ниже пояса. «Черт возьми».

— Скорее всего, можешь.

— Хм, мне осталось лишь выяснить, есть ли у меня что-нибудь, чего ты хочешь.

Он встретился с ней взглядом.

— Я хочу все, что у тебя есть. Все это.

Она продолжала смотреть на него, но ее улыбка увяла.

— Я не настолько особенная.

— Это мы уже обсуждали. Храбрая, помогаешь другим и никогда не сдаешься.

— Я не святая, Круз, — фыркнула Санта.

— Знаю. И не хочу святую. Уж поверь мне, как только я затащу тебя в постель или прижму к стене, то захочу противоположность святой.

У нее немного покраснели щеки.

— Вот вернемся с разведывательной операции, тогда и посмотрим.

О, да, они посмотрят.

— А теперь заканчивай меня отвлекать. Стояк в броне — не слишком-то удобно.

Санта снова рассмеялась, и Круз полностью сосредоточился на системе управления. Они уже подлетали к черте города. Элл обновила данные по передвижению наземных патрулей, но, к счастью, воздушное пространство было свободно.