Санта понятия не имела, живет ли существо в стае или же это охотничья собака, выполняющая простые команды.

Но рисковать не хотелось. К тому же в глазах твари был виден ум, поэтому Санта не считала ее глупой гончей по типу псовых.

— Дьявол, куда оно подевалось? — выругался Круз.

— Следы, — присела Санта. Глядя на землю, она отслеживала путь, пока отметки просто…не исчезли. — Что за черт? — пробормотала она.

Круз напрягся.

— Санта…

С ближайшего дерева рухнул огромный вес и повалил ее на землю. Она почувствовала, как ей в шею вцепились когти, и снова услышала ужасающий булькающий звук.

При падении Санта выпустила из рук арбалет, а затем ощутила на животе когти животного. Оно разорвало броню.

Оружейная очередь прозвучала адски громко. Опустив руку к поясу, Санта выдернула выданный ей Крузом боевой нож.

Она потянулась и нанесла удар существу в живот. Оно закричало, и его атака стала зверской. Черт возьми, почему тварь не умирает? Впервые за долгое время Санта чувствовала беспощадное желание выжить. Вскинув нож, она вонзила лезвие в шею врага.

Открыв пасть прямо над лицом Санты, существо оскалило острые клыки. Она ощутила струи теплой жидкости, и животное упало сверху, выбив весь воздух из ее легких.

— Санта! — оттащив мертвое тело, Круз рывком поставил ее на ноги. — Кровь твоя? Ты ранена?

— Не моя, — она попыталась отдышаться и замедлить бешеное сердцебиение. Он ощупывал ее с диким выражением глаз. Черт возьми, опять нахлынули тепло и жар. Этот мужчина заставлял Санту растекаться лужицей. Она обхватила ладонями его лицо. — Круз. Я в порядке.

Наконец, он встретился с ней взглядом и его болезненная обеспокоенность ослабилась.

— Ты уверена?

— Однозначно.

Санта подалась к нему и поцеловала. Отступив, она сгорала уже от жара иного рода. Судя по огню в глазах, с Крузом творилось то же самое.

Он схватил Санту за косу.

— Когда мы вернемся на базу…

— Тогда что? — она облизала губы.

Круз дернул ее на себя.

— Я тебя трахну. Жестко.

— Если я первая тебя не трахну.

Отвернувшись, она схватила свой арбалет и дала пылающим щекам охладиться. Порыв страха и мчащийся по венам адреналин в мгновение ока превратились в безумную жажду.

Когда Санта обернулась, Круз смотрел на нее все тем же опаляющим взглядом карих глаз. Однако у нее не вызывало сомнений, что несколько потных раундов, и этот огонь перегорит.

Круз сделал несколько глубоких вдохов.

— Ты — ад для моей концентрации, — он достал из-за пояса маленькую камеру. — Нужно сделать несколько снимков этой…дряни. Команда техников захочет ее изучить.

Круз пнул пришельца, чтобы стало видно лапу с острыми когтями. Боже, какая удача, что эти когти не разорвали их в клочья.

Закончив фотографировать, он коснулся своего наушника.

— Элл, пошлешь дрона, чтобы я отправил тебе несколько фото?

— Да. Вы в порядке? Я не могла видеть, с чем вы дрались.

— Мы в порядке. Загружаю снимки. Какой-то неизвестный инопланетный вид. И он не милый и не пушистый.

— Получаю снимки, — судорожный вдох Элл показался на линии громким. — Вам повезло уцелеть! Начинаем анализировать. Будьте осторожны.

Круз поглядел на Санту.

— Давай выбираться из леса. Не хочу встретить других таких же.

Санта вновь взяла инициативу на себя, и вскоре они, покинув парк, оказались среди зданий. Поднявшийся ветер сдул с ее лица пряди волос. По крайней мере, он высушит на теле брызги крови.

— Туда, — Санта указала на ряд домов, некогда служивших магазинами. — Видишь крышу? Она плоская и там стоят кондиционеры, за которыми можно спрятаться. С другой стороны школа, выбранная хищниками базой.

Круз посмотрел на крышу.

— Не слишком высоко. С торца стоят мусорные контейнеры, и мы сможем по ним подняться.

Они сотрудничали. Санта взобралась на бак. Круз последовал за ней, и гибким прыжком взмыв в воздух, подтянулся на мускулистой руке. На крышке он сложил ладони вместе, чтобы Санта оперлась на них ботинком. Оттолкнувшись, она подскочила и ухватилась за край крыши. Санта подтянулась и присела. Секунду спустя на выступ забрался Круз.

Пригнувшись, они поспешили по крыше к одному из больших промышленных кондиционеров.

Оба прижались спиной к металлу и осмотрелись по сторонам.

Внизу по школьному двору сновали хищники.

Санта по привычке пригнулась еще ниже. Пылающие фонари освещали весь двор. Некоторые ящеры явно были настороженны и сжимали в лапах оружие. Другие таскали в здание продовольствие. Боковая дверь была приоткрыта.

— С этой позиции хороший обзор, — устроившись на полу рядом с Сантой, Круз оценивал врагов. — Уроды устроились охрененно удобно, да?

— Мы найдем способ от них избавиться, — пробормотала Санта.

На его челюсти дернулась мышца, но он кивнул. Собственные слова шокировали Санту. Ее волновала лишь месть. С каких это пор она стала думать о том, как отогнать ублюдочных захватчиков?

Грузчики закопошились, а охранники напряглись.

Эхом по улице разнеслось рычание двигателя.

— Что-то прибывает, — Санта вытянула шею, ища лучший обзор.

В поле зрения, светя фарами в ночи, появилось одно из приземистых инопланетных транспортных средств. Следом ехали два фургона, и она нахмурилась. Оказывается, ящеры пользуются еще и людскими автомобилями.

Солдаты хищников во дворе выстроились в две небрежные шеренги. Из машины вышла высокая фигура.

Санта так сильно впилась зубами в губу, что почувствовала боль. Командор. Быстро нырнув на живот, она поползла к краю крыши, чтобы лучше видеть хищницу.

— Санта, — рявкнул Круз резким шепотом.

Присев за выступом, она внимательно осмотрелась. Мгновение спустя рядом с ней опустилось большое тело Круза.

Санта неотрывно смотрела на лидера ящеров. Воспоминания врезались в мозг подобно пулям: крики Карины; то, как хищники избивали ее; впитывающаяся в землю кровь; холодный взгляд Командора.

В тот момент Санта пыталась заставить тело двигаться, но оно не слушалось. Кричала, но крик был беззвучным.

Она помнила ворчание и гортанный язык ящеров. И последний взгляд на сестру, когда уносили ее бездыханное тело.

В мгновение ока Санта вернулась в настоящее. Она слышала, как Командор гортанно выкрикнула хищникам команду, после чего поднялась на крыльцо здания.

Руки Санты сжались в кулаки.

— Нужно подобраться ближе.

— Нет, — сквозь стиснутые зубы прошипел Круз. — Только разведка.

— Я не собираюсь вмешиваться…

Он фыркнул.

— Да, разумеется. Прогуляешься в центр вражеской базы, но внимания к себе не привлечешь.

— Нам нужно подтверждение, удерживают ли там пленников. А с этой позиции мы его не получим.

— Нужно выждать. Я в курсе, этого слова нет в твоем словаре, но мы оба знаем, что ты хочешь пойти туда не за информацией.

Чтобы казаться бесстрастной, Санте пришлось приложить усилия.

— Я хочу найти заключенных…

Выражение лица Круза не изменилось.

— Я и не говорил, что не хочешь. Но ты целый год жила и дышала местью. Я знаю, что ты хочешь убить Командора.

Она ничего не ответила. Ей не нравилось, что ее так чертовски легко раскусить. Проклятье, она в состоянии найти золотую середину между необходимостью спасти пленных и желанием увидеть труп Командора.

В наушник прорвался голос Элл.

— Круз, генерал Холмс хочет отчет.

— Принято, Элл, — Круз отвернулся, чтобы ветер не завывал в динамик.

Санта же терзалась навязчивой мыслью, от которой все мышцы в теле напряглись. Мельком глянув на приоткрытую боковую дверь, она посмотрела на снующих по двору хищников. Круз по-прежнему тихо переговаривался с генералом.

Он точно ее прибьет.

На секунду закрыв глаза, Санта воскресила в памяти лицо Карины. Улыбку, остроумие, ее кровь, впитывающуюся в землю.