Круз указал на это Санте, и она, кивнув, прокралась следом за ним. Присев, они всмотрелись через планки отверстия. У Круза вывернуло нутро и с губ сорвалось грязное ругательство. Санта прижала к губам кулак.

— О, мой Бог.

Санта была не в силах осознать увиденное.

Через зазоры в решетке она смотрела на тускло освещенную комнату, где вдоль стен стояли ряды коек.

На каждой постели лежал человек…как подопытный кролик. Ближайший мужчина был подсоединен к такому количеству органических труб, что его самого едва было видно. По некоторым трубкам бежала кровь, а по остальным — жидкости других цветов. Мужчина мелко дрожал и стонал.

На соседней койке лежала девушка со вскрытой грудью и распорками, напоминавшими когти или кости. Она тихо плакала.

У женщины на третьей кровати живот был круглым, как у беременной, и раздут до аномально большого размера. Она выглядела бессознательной, но время от времени подергивалась.

Ряд кроватей казался нескончаемым и исчезал в темноте. Неизвестно, сколько там других таких же людей.

К горлу Санты подкатила желчь. Над людьми проводили эксперименты, как над лабораторными крысами. Хищники организовали свою собственную версию ада.

Она сглотнула, пытаясь сдержать рвотный позыв.

— Мы должны вывести их отсюда, — Санта не поняла, что произнесла это вслух, пока большие руки Круза не схватили ее, удерживая на месте.

— Выведем. Но в одиночку не справимся.

Что-то в его голосе настораживало. Тьма, которой она прежде не слышала. Посмотрев на Круза, Санта увидела гнев настолько темный и смертоносный, что испугалась.

— Это напомнило тебе о кузене, — поняла она.

На его челюсти задергалась мышца, и он резко кивнул.

— Я не хочу оставлять их здесь ни на минуту, — прошептала Санта.

Руки Круза на ней напряглись.

— Я тоже, но чтобы помочь, нужно́ подкрепление и бригада врачей.

Он был прав, хоть это и разрывало ее изнутри. Уйти и бросить кого-то в этом аду… Санта сделала долгий прерывистый вдох.

— Вернемся на базу, составим план, — она посмотрела в темные глаза Круза, — и сразу же за ними вернемся.

— Не сомневайся, mi reina, — он прижал ладонь к решетке, и все его мышцы напряглись. — Мы вернемся.

Только Санта собралась отступить, как из-за решетки донесся тихий плач. Вздрогнув, она отшатнулась, но затем снова наклонилась вперед.

В ответ на нее смотрел зеленый глаз.

Санта ахнула. Это была девочка. Около десяти лет.

Одета она была в изорванную ночную сорочку, и все ее лицо покрывала грязь. Одна половина детской головки была выбрита, а вторая окутана облаком спутанных темных волос.

Сердце в груди Санты отяжелело на тонну. Девочка с темными волосами и зелеными глазами напомнила о маленькой Карине.

— Солнышко, как ты? — прошептала Санта.

— Что за черт? — присел рядом с ней Круз.

Увидев девочку, он прижал кулак к стене, как если бы хотел пробить кирпич.

Девочка моргнула, но выражение ее лица оставалось безучастным.

Должно быть, она в состоянии шока. По крайней мере, за исключением недостающих волос и грязи, девочка выглядела здоровой.

— Мы спасем тебя оттуда, — Санта не смогла спасти сестру, но, безусловно, спасет этого ребенка.

Она осмотрела вентиляционную решетку. Если только удастся открутить винты…

И снова Круз схватил ее за руку.

— Санта…

— Я ее не оставлю! — разъяренно прошептала она.

— Если заберем ее с собой, отсюда не выберемся.

— Она выглядит точно так же, как в детстве выглядела Карина, — Санта впилась зубами в губу. — Я не могу ее оставить.

Вздохнув, Круз прижал ладонь к стене и уронил голову.

— Нас могут убить или взять в плен, и попытка сбежать обернется для нее смертью. Тогда мы не сможем вернуться за остальными. Кроме того, девочке может понадобиться медицинская помощь, оказать которую мы не можем.

— Круз, она выглядит нормально, — Санта снова осмотрела решетку. Нужно было найти что-нибудь, чем можно открутить винты. — А теперь помоги мне, черт тебя дери.

В лаборатории послышался скрип петель, и из дверного проема донеслись голоса хищников. Девочка захныкала и широко распахнула глаза.

— Я тебя вытащу, — Санта дергала закрепленные на поясе инструменты. Должно же среди них найтись хоть что-то подходящее.

Девочка повернулась. Сердце Санты свело судорогой, а в груди застыли рыдания. Выбритую половину головки покрывали маленькие круги, каждый из которых был отверстием от сверления черепа. Из некоторых торчали крошечные провода.

Санта уронила руки вдоль тела и закрыла глаза. Они не могут взять на себя такой риск и вывести девочку на улицу, где в открытые раны попадет Бог знает что.

Круз одной рукой обнял Санту за плечи.

— Мы за ней вернемся. Мы ее не оставим.

Голоса хищников звучали все громче. Бросив на решетку последний испуганный взгляд, девочка убежала.

— Нам нужно идти, — Круз потащил Санту назад. У двери в коридор он схватил ее за плечи. — Мне нужно, чтобы ты пришла в себя, и мы выбрались отсюда.

Она автоматически кивнула, но у нее в голове крутилось воспоминание о лаборатории, врезавшееся прямо в мозг.

— Санта, — Круз слегка встряхнул ее, — сосредоточься.

— Ладно, черт возьми! Я сосредоточена, — она глубоко вдохнула. — Мы уйдем. Но потом вернемся.

— Обещаю, — кивнул он.

— Хорошо.

Санта сконцентрировалась на том, чтобы выбраться с базы хищников. Нельзя отвлекаться на мысли о тех людях и маленькой девочке.

Они с Крузом быстро пошли по коридору. Три раза им пришлось прятаться в классах от проходящих мимо охранников.

«Не думай о лаборатории».

Им удалось незаметно выбраться наружу. Они пересекли школьный двор и забежали за соседнее здание, некогда бывшее рестораном.

«Не думай о лаборатории».

К дарксвифту возвращались бегом. Санта безжалостно гнала от себя мысли о маленькой девочке и о том, как ее изувечили.

— Давай обогнем парк, — прошептал Круз. — Не хочу встретить еще одного монстра.

Санта кивнула.

Это заняло больше времени, но высокую траву они обошли стороной. Санта заставляла себя не терять боеготовности и высматривала любые признаки присутствия хищников или других инопланетных существ.

Но все, что она слышала — отголоски страдальческих человеческих стонов.

Добравшись до дарксвифта, они устроились в кабине, и Круз запустил двигатель. Люк встал на место.

— Элл, готовимся к взлету.

— Круз! Где вы были? Маркус с Холмсом на уши всех поставили.

— Мы…нарвались на неприятности. Можем подтвердить, что пленники содержатся на этой базе.

Элл шумно выдохнула.

— Ладно. Хорошо. Другие разведывательные группы ничего не обнаружили.

Дарксвифт поднялся в воздух. Санта смотрела, как земля все удаляется и удаляется, а потом планер рванулся вперед. Несколько секунд спустя он уже летел на запад.

Прочь от базы хищников.

Прочь от людей, которые так нуждались в помощи.

Санта склонилась вперед, пока не уронила голову на пульт. Гнев и тоска сжигали ее изнутри, но не находили выхода.

Впервые она порадовалась, что Карину убили. Санта ни за что на свете не хотела бы, чтобы с сестрой делали то же, что с той маленькой девочкой.

Открыв глаза, она повернула голову и посмотрела на лежащего рядом мужчину. Активированная панель управления подсвечивал его жестокие черты зеленым светом.

И впервые за целую вечность Санта порадовалась, что не одна.

— Ты, наверное, шутишь, — вырвалось у Маркуса.

Рядом с мрачным выражением лица стоял Холмс. Круз только что закончил докладывать о ходе разведывательной операции и об экспериментах хищников.

Он загрузил сделанные снимки в систему и вывел их на экран. Круз чувствовал, как напряглась стоящая рядом Санта.