Круз чувствовал под ногами знакомую вибрацию «Хоука». Держась за поручень под потолком, он смотрел, как члены отряда перед миссией проводят свои привычные ритуалы.

Клодия проверила оружие, три раза. Шоу начищал снайперскую винтовку. По-прежнему молчаливый Гейб сидел в хвостовой части вертолета. Маркус стоял возле кабины и негромко переговаривался с пилотом. Круз знал, что в данный момент их бесстрашный лидер мысленно пробегается по всевозможным сценариям развития событий и планирует каждый шаг.

Также на борту была доктор Эмерсон. Она выглядела неправильно в броне вместо привычного белого халата. Доктор взяла с собой герметичный черный рюкзак, куда упаковала медикаменты. Выражение лица Эмерсон было решительным, будто она готова к чему угодно.

Санта сидела у боковой стены вертолета и из окна смотрела вниз на руины города. Она была тиха, но Круз ощущал исходящую от нее нервозность.

Санта готовилась к миссии.

Помимо прочего, в команде было пополнение. Рид МакКинон — высокий, с худощавым телосложением пловца. Загорелая кожа и выгоревшие на солнце каштановые волосы давали основания полагать, что Риду нравится проводить время на природе. До сих пор он говорил не так-то много, но выглядел расслабленным и сосредоточенным одновременно. Хороший признак. Рид взял на миссию свой самодельный пулемет по имени Хаос со встроенной небольшой ракетной установкой.

Придвинувшись к Санте, Круз проследил за ее взглядом. Разоренный город простирался, покуда видит глаз. Смерть и разруха были настолько очевидны. Скорбь о потерянном и понимание того, что ничто не будет прежним. Столь многие умерли. Столь многое из того, что было «нормальной» жизнью, уже никогда не вернуть.

Именно на это Круз смотрел все последние месяцы и только это был способен видеть. Но теперь внизу появились ярко-зеленые участки там, где процветали растения. А с порывом ветра вспорхнула стая птиц.

Все живое боролось за свое существование.

Взгляд Круза перешел к Санте, ее высоким скулам и полным губам. Вот чего Круз желал для нее. Возможности отомстить и увидеть, заполнит ли пролитая кровь Командора эту зияющую пустоту. Но главное, чтобы Санта жила.

Теперь она принадлежала ему. Круз ее попробовал. Она была в его крови.

Повернув голову, Санта поймала его взгляд. Улыбнулась ему.

У него в груди что-то расслабилось.

— Приземляемся через три минуты, — позвал Маркус. — Держитесь.

— Готова? — спросил ее Круз.

— Готова.

Вертолет приземлился на крыше офисного здания неподалеку от школы. Маркус распахнул дверь «Хоука».

— Отряд Ада, выдвигаемся.

Несколько секунд спустя команда в полном составе двинулась вниз по улице по направлению к базе хищников.

Они перешли на легкий бег. Гейб с оружием наготове бежал крайним, а замыкала Клодия. Отряд следил, чтобы Эмерсон оставалась в безопасности по центру. Круз постоянно поглядывал на Рида, со знанием дела державшего свой Хаос и бежавшего с уверенной плавностью. Для начала неплохо.

Они добрались до дома в нескольких сотнях метров от того, который на своей разведывательной операции использовали Круз с Сантой. Команда заняла позиции на крыше, а Маркус присел и достал бинокль.

И тут же разразился чередой ругательств. Круз был знаком с Маркусом уже очень давно, поэтому знал, что это означает серьезную проблему.

— В чем дело?

— Хищники уезжают. Они загружают продовольствие в эти свои проклятые автомобили.

— Что? — Санта схватила собственный бинокль и навела его на здание школы.

Она молчала, но то, как напряглась ее челюсть, говорило красноречивее любых слов. Санта опустила бинокль.

— Нужно идти. Сейчас же.

— Мы не знаем, там ли теперь заключенные, — Маркус выругался. — Их могли уже перевезти.

Твою мать, Круз знал, что ситуация неблагоприятная. Есть риск прорваться туда, поставить под удар команду, но ничего не найти. Или же пойти туда и спасти людей, но направлять отряд в осиное гнездо трудящихся хищников в любом случае рискованно.

Однако Круз знал Маркуса.

— Они все еще там, — сказала Санта. — Они обязаны быть там. Мы должны пойти.

На челюсти Маркуса дернулась мышца.

— Мы идем.

Продолжая наблюдать за работающими хищниками, Санта старалась сдержаться и не позволить рукам непроизвольно схватиться за арбалет.

— Рид, твой выход, — велел Маркус. — Нам нужна хорошая диверсия.

— Сейчас будет, — высокий мужчина поймал взгляд Санты и кивнул ей.

Все в нем кричало «завзятый турист» — начиная от телосложения, заканчивая смуглой кожей. Плюс квадратная челюсть с сексуальной щетиной и взлохмаченные волосы с выгоревшими на солнце концами. Санта не думала, что Рид страдает от недостатка женского внимания. Когда он побежал, трудно было не восхититься легкостью и гибкостью его движений.

Отведя взгляд, Санта увидела, что на нее хмуро смотрит Круз.

У нее кольнуло в груди.

И виной тому было именно это лицо. Секс и грех, упакованный в поджарое смуглое тело, каждый дюйм которого ей хотелось облизывать. Она подмигнула Крузу.

Его угрюмость сменилась натянутой улыбкой. Затем оба повернулись, чтобы снова следить за происходящим внизу.

Они выжидали. Никто из отряда не шелохнулся, но все оставались настороже.

Санта чувствовала, что вот-вот сорвется. Ей очень не нравилось ждать. Она хотела поднять арбалет и подстрелить так много хищников, как только сможет. Санта хотела — нет, нуждалась — ворваться в здание и узнать, живы ли люди. Найти маленькую девочку и забрать ее оттуда.

Господи, а что если пленных увезли? У Санты пересохло во рту. В таком случае придется начинать с нуля и опять их искать, а кто знает, скольких к тому времени убьют.

Тишину утра разорвал взрыв.

Все устремили взгляды на север. В воздух поднялся огромный синий шар, центр которого вскоре стал ярко-красным.

У Санты участился пульс. Иисусе, Рид использовал взрывчатку с обратной вспышкой.

Раздался вторичный взрыв, и всех снесло взрывной волной.

Круз налетел на Санту и накрыл ее своим большим телом. Святой ад, она никогда не видела взрывов с обратной вспышкой, только слышала о них. Таковые могли нанести огромный ущерб, имели хороший пиротехнический состав и локализованный эффект.

Поэтому никого и не разнесло на мелкие кусочки.

Едва Санта отдышалась, как их покачнуло от другого взрыва. Этот был самым обычным. Земля заходила ходуном, и в воздух взметнулось облако черного дыма.

Хищники во дворе заметались в хаотичном безумии. Один из них, казалось, выкрикивал приказы, и внезапно две трети ящеров бросились в сторону взрывов Рида.

— Парень хорош, — неподалеку пробормотал Шоу.

Санта осмотрела оставшихся хищников. Их все еще было много, но теперь с ними можно справиться. У нее бывали ситуации и похуже.

Круз притронулся к плечу Санты, и даже через позаимствованную броню она почувствовала пламя его прикосновения. Безмолвное пожелание удачи.

— Эмерсон, ты остаешься здесь, пока я не подам тебе сигнал, — Маркус бросил испепеляющий взгляд на доктора.

— Поняла.

— Отряд Ада, — сказал он, — пришло время сделать то, что мы умеем лучше всего. Готовы спуститься в ад?

— Черт, да! — ответила вся команда. — Дьяволу пора надрать зад!

Отряд Ада ринулся в бой.

Санта осталась возле Шоу. Снайперская винтовка словно стала продолжением его тела, и он целеустремленно подстреливал стольких врагов, скольких только может.

Арбалет Санты пел в ее руках, посылая болт за болтом в хищников на улице. Остальной отряд прорывался через двор. Маркус с Крузом работали в тандеме, ни на секунду не прекращая стрельбу. Термо-ружье в руках Клодии гудело при каждом выстреле, а Гейб со своим оружием прикрывал ей спину.

Отряд врезался в надвигающуюся волну хищников. Санта смотрела, как Круз набросился на огромного ящера. Сердце у нее в груди колотилось с удвоенной скоростью, но она держала себя в руках и подстрелила еще двоих врагов, попытавшихся добраться до Круза. Напрягшись против тела противника, он вскинул пистолет. Голова ящера взорвалась, а тело резко осело на землю.