Александра считалась первой красавицей и уже была сосватана за другого, когда в их поселении появился дед. Высокий, статный, сорящий деньгами красавец-москвич в офицерской форме сразу внес смуту в местное общество и стал предметом мечтаний и боевых действий многих молодых и незамужних девиц. Александра решила обойти всех. Бросив своего жениха, скоропалительно вышла замуж за приезжего на зависть всем своим подругам. На уговоры матери подумать махнула рукой. Как и на проклятья отвергнутого любимого. «Я выхожу замуж за офицера в Москву», – оправдывая этим все, заявила Александра и, собрав небогатый чемодан, отправилась за новоиспеченным мужем в столицу. От этого брака появилось двое детей – Мария и Вадим. Умные, спортивные, музыкальные. Брали призы на конкурсах, считались лучшими студентами в университете и не раз поражали своими способностями преподавателей. Но вряд ли их жизнь можно было назвать счастливой; отец регулярно уходил в «запой», спуская все, что на нем было. Возвращался домой в телогрейке с чужого плеча и тапочках на босу ногу.

В такие дни он выпускал дикую агрессию на кроликов или жестоко избивал жену. Нецензурно бранился, обвиняя ее во всех смертных грехах, а на утро на коленях просил прощения и умолял не бросать – ведь без нее он пропадет.

Александра тщательно скрывала пороки мужа. Во время драк оберегала лицо от ударов, чтобы никто не догадался ни о чем – гордость не позволяла. И детям строго-настрого запрещала рассказывать об изнаночной стороне их жизни. Ночами выла, как раненое животное, когда боль унижения становилась сильнее боли одиночества. Вспоминала свою первую любовь; люди говорили, что тот так и не женился и пристрастился к бутылке. Но на следующее утро бежала в ближайший магазин и снова покупала мужу пальто, рубашки, брюки. Дед всегда выглядел, как жених. Когда все же слухи превращались в очевидный факт, семье приходилось переезжать куда подальше. Денег, по обыкновению, не хватало.

По дому и в небольшом огороде, который у них был, Машу родители работать не заставляли, считая, что та успеет еще наработаться, легко и быстро расправлялись с делами по хозяйству, отдыхали за книгой или отправлялись в кино. Пища была простая: легкие супы и салаты, отварные овощи составляли основное семейное меню. К нему добавлялась любимая главой семейства селедка с зеленым луком и маслом, иногда Александра пекла блинчики или пончики. В семье радовались тому, что дети хорошо учатся, много читают и посещают разнообразные кружки. Закончив школу, Мария поступила в педагогический институт, который успешно закончила. Высокая, тонкокостная, широкобедрая, с осиной талией и пышной шапкой длинных волос, вошедших тогда в моду, она была привлекательной невестой. Учитывалось также ее достойное поведение, образование и тот факт, что ее отец – директор школы.

За ней стал ухаживать молодой парень, высокий, интересный. Девушка ответила ему взаимностью. Проводив жениха в армию, стала дожидаться. Получив вскоре предложение, устроилась на работу учительницей в одну из деревенских школ, где и познакомилась со своим будущим мужем – Викиным отцом.

Съемная комната у одной из деревенских старушек показалась приятной. Хозяйка долго и придирчиво присматривалась к новой квартирантке. Марии пришлось нелегко, но репутация стоила дорого. Вероятно, она так бы и дождалась своего любимого, работая и учась, но судьба распорядилась по-другому.

Из армии вернулся младший сын вдовы, жившей в соседнем доме. Эта вдова несколько месяцев приглядывалась к молодой учительнице; расспрашивала соседей, будто бы случайно заглянула к квартирной хозяйке. Выведав не хуже агента спецслужб о девушке все, что ее интересовало: покладиста, аккуратна, вежлива, бережлива ли, вдова решила не мешкать и женить сына, пока тот «не изгулялся». Может, тогда и старший Володя образумится – тому уж точно пора жениться! То, что отец молодой учительницы – директор, также подкупало практичную и обладающую деревенской смекалкой женщину.

Молодые понравились друг другу, но вряд ли этот брак состоялся бы, если бы не давление на обе стороны. Маше все вокруг в один голос твердили, что Алексей – положительный со всех сторон; не пьет, не курит, работящий, будет ее носить на руках и для детей – прекрасный отец. Слова «не пьет» и «прекрасный отец» произвели должный эффект. Долго сидеть «в девках» и спать до замужества в одной постели с мужчиной было не принято. На незамужних девушек старше двадцати двух лет смотрели подозрительно, приравнивая их ко второму сорту. Взвесив все «за» и «против», мама Вики выбрала хорошего отца для своих детей и приняла предложение стать женой, сделанное, по сути, своей будущей свекровью.

Так образовалась новая семейная пара – неприученная к хозяйству, наивная, воспитанная на романах, не понимающая, чего она хочет от жизни, с изломанной отцовскими пороками психикой, при этом самолюбивая и обидчивая девушка, и амбициозный, упрямый, жесткий, практичный, обладающий лидерскими качествами и желанием доказать всем, что он не хуже других, а может, и лучше, молодой человек. Считающий эталоном супруги свою заботливую и вечно крутящуюся по хозяйству мать.

Звенящий от бьющих беспрестанно барабанных капель дождя и журчаний бесчисленных ручьев апрель закончился, уступая место и передавая все права новому глашатаю – маю. Зелень показала свои первые хрупкие и беззащитные ростки, раскрывающиеся и набирающие силу несмотря ни на что. Ни порывистые ветры, ни сильные ливневые дожди не могли сломить их волю к жизни и заставить остановиться; все живое вело борьбу с непогодой, заслуживая ежесекундно право жить, расцветать, чтобы, в конце концов, превратиться в венец творчества и совершенства. Дни стали заметно длиннее, ночь отбрасывалась на все дальние рубежи, свет и тепло, мягкие, укутывающие, сильнее согревали землю. В воздухе носилось что-то, заставляющее птиц петь громче, животных – кувыркаться, выгибаясь, словно акробаты в цирке. Приятно тревожило ожидание чего-то необыкновенного, захватывающего, интересного, еще неизвестного, но притаившегося где-то совсем близко, возможно, и за следующим углом.

Вику, занятую сдачей отчетности, оформлением кредита и все более частым посещением аудитора весеннее сумасшествие не тронуло, пролетело незамеченным, хотя это время года она любила всей душой, по обыкновению, ловя каждый новый звук, но бухгалтера живут по своему календарю. Все закончилось в один момент; отчетность сдана, кредит, благодаря ее расторопности и искусству составлять нужные документы в нужном виде получен и вовремя, – спустя две недели директор потребовал вернуть деньги. Колесникова не без самодовольства положила сумму обратно в кассу. И результаты проверки не за горами. Не выдержав, – терпением она никогда не обладала, – девушка набрала знакомый номер, глядя на оставленную визитку – простенькую, без всяких модных «штучек», золотых вензелей, насыщенных красок и обработки. «Было бы странно, если бы Зингерман потратился на подобную мишуру!»

Что-то невнятно ответив напоследок, повесила трубку. Безудержная радость поднимала ее все выше и выше к небесам.

– Пойдем сегодня в ресторан?

Галя лишь хмыкнула.

– Праздник?

– Ага. Зингерман сказал, что я – молодец!

Подруга, видя неуемную энергию девушки, всю засветившуюся от счастья, лишь улыбнулась и понимающе кивнула.

А та влюбленным взглядом прошлась по напарнице. Как хорошо, что есть Галька! С ней так спокойно! Уютно. Легко. Умница-красавица, высокая, статная, интеллигентная, прекрасно знающая чего хочет от жизни, независимая, с самоуважением и тем же стремлением к совершенству, что и у нее. Это отражалось не только на скрупулезно выполняемой работе, но и на внешности – одеваясь со вкусом, без маниакального стремления скупить все в магазине, девушка покупала две – три вещи на сезон, которые ей бесподобно шли, очень аккуратно их носила, для разнообразия меняя бижутерию и лак на ногтях.

Вместе поступив на один курс института, они как-то сразу сдружились. Соперничество – та составляющая, о которой так много пишут и которую принято обсуждать, принимая за аксиому, обошло их стороной. Колесникову искренне удивляли попытки все систематизировать, то, как из нескольких похожих жизненных ситуаций «специалисты» с умным видом подводят «итого». Разве это возможно? Жизнь каждого уникальна и нет двух одинаковых ситуаций, как и не существует двух одинаковых людей. На вечеринках, куда они частенько наведывались, женихов и внимания хватало обеим. Последним испытанием на которое Вика, следуя вбитым стереотипам, согласилась не без внутренней дрожи, было предложение работать вместе.