Вода — словно зеркало. С утра — ни дуновения, ни малейшего ветерка. Огромные светло-зеленые, покрытые буграми листья распластались на поверхности воды. Они так велики (больше метра в диаметре), что, кажется, выдержат и человека. Кое-где торчат над водой цветки — колючие зеленые кулаки, из которых рвется нежно-розовое пламя лепестков. И листья-гиганты, и цветки принадлежат одной из ботанических редкостей нашей флоры — эвриале.

А рядом на поверхности воды колышутся темно-зеленые совершенно круглые блюдца. Словно кто-то мыл посуду, перевернул блюдца да и позабыл.

Я осторожно беру за край одно из них и переворачиваю. Сочный пурпурный цвет, нежный светло-зеленый черешок, уходящий в зеленоватую глубину воды. Это листья одного из древнейших растений — бразении пурпурной.

Среди стеблей бразении то тут, то там видны пучки нежных пушистых стеблей мириофиллума — перистолистника. И вдруг еще одно чудо растительного мира: из глубины поднимаются к поверхности огромные с зубчатыми краями сочно-зеленые воронки — листья оттелии. Они колышутся от поднятой катером волны, с шуршанием скользят вдоль бортов и снова исчезают в зеленоватой толще.

Раздвинешь листья бразении, отгонишь заросли плавающего по поверхности папоротника сальвинии — и вот уже видно желтоватое в солнечных бликах дно.

— Осторожней, — шепчет мне мой друг Юрий, — не спугни!

Катер застывает, а мы склоняемся к воде. Ветви подводных растений сплошь усеяны полупрозрачными существами с длинными тонкими усами. Одни из них ползают по стеблям, другие плавают, лихо отогнув назад усы и смешно перебирая ногами. Это пресноводные креветки.

Я тихонько опускаю сачок в воду. Главное — не спугнуть, а поймать наверняка несложно, это же не рыба. Подвожу сачок к плывущей креветке спереди, приближаю к ней… Но вдруг — стремительный скачок назад, и креветка исчезает. Ах, вот как, ты и назад можешь?! Хорошо же, вторая уж не уйдет!

Опускаю сачок вниз, остается резко дернуть его — хоп! Но креветка метнулась вбок, и сачок снова пуст. Что такое?

— Ты не умеешь, дай мне. Теперь ловлей занялся Юрий.

— Смотри, как надо.

Но смотреть не на что: сачок раз за разом остается пустым.

Тогда мы спускаем тонкую капроновую сеть, и вскоре в ней бьются десятки бледно-кремовых существ. А вот и креветка побольше. Ноги ее значительно крепче, а усы еще длиннее.

— Смотри, — говорит Юрий, — попался палемон. — Он осторожно вынимает крупную креветку. Его нельзя помещать в одну канну с леандрами: в пути палемон погубит много нежных креветок.

Palaemon superbus и Leander modestus — научные названия двух видов креветок. Эти хрупкие существа отдаленно напоминают речного рака. Они относятся к ракообразным, точнее, к десятиногим ракам. Много креветок встречается в морях, пресноводные же — большая редкость. У нас в стране они обитают в озере Ханка на Дальнем Востоке.

Давайте наловим креветок и понаблюдаем за ними в аквариуме, ведь они — презанятные существа. Но предварительно надо бросить в канну две-три травинки — креветки большие неженки, они совсем не выносят качки, им надо обязательно за что-то держаться.

…А теперь представьте себе густо заросший растениями аквариум с кристально-прозрачной водой. Красные, желтые, зеленые, черные рыбки снуют стайками и в одиночку. Одни из них гоняются друг за другом, другие деловито что-то ищут на дне, третьи щиплют зеленые водоросли, которыми обросли старые листья растений. И вдруг из-под листа появляется тонкая суставчатая «рука», срывает пучок водорослей и исчезает. Что это? Впрочем, нет, очевидно, показалось. Вот и рыбы даже не заметили этой «руки» и заняты своими делами.

Но тут же стайка бросается в сторону. Из-под листа выползает креветка и начинает деловито рвать водоросли тонкими руками-клешнями. Рвет и запихивает пучки в рот. Темные глазки на тонких «нитях» смотрят во все стороны, длинные усы развеваются, словно пышные знамена. Вкусно. Но мало. Одними водорослями сыт не будешь…

Креветка замирает, застывают усы. Рыбки успокаиваются, подплывают ближе; еще ближе… Щелк! Молниеносный бросок клешней, рванулась крохотная рыбешка, метнулась в сторону вся стайка. Нет, не удержать такую добычу! Креветка подпрыгивает и оказывается в толще воды.

Рассмотрим ее внимательно. Передняя часть тела креветки заключена в панцирь. Но он совсем прозрачен, и хорошо видно, как внутри движется пища, как созревает икра. Это головогрудь. Голова спереди украшена разнообразными шипами (по их форме различают виды креветок). Две пары усов, причем одна очень длинная. А под этой парой — крохотные ногочелюсти, ими креветка держит пищу, совсем как человек руками. У креветки десять членистых ножек. Они тоже растут от головогруди, причем передняя пара превращена в орган хватания — клешни. У палемонов клешни довольно сильны, эта креветка не выпустит рыбку и в 3-4 сантиметра; у леандра клешни слабее.

От головогруди идет состоящее из колец брюшко, на нижней стороне которого имеются маленькие ножки. Сколько колец — столько пар ножек. А последняя пара — даже двойная: четыре плоские пластинки. Зачем креветке столько ног? Давайте понаблюдаем.

Наша креветка поплыла. Ножки головогруди она сложила (они могут остаться и растопыренными). Движителем служат ножки брюшка, или, как ученые называют эту часть тела, абдомена. Дружно гребут «весла», и креветка лихо мчится вперед. Неожиданно налетает на неосторожную рыбу. Раз! Распустились веером пластинки на конце абдомена, и, ударив этим веслом, креветка вмиг отскочила назад — на расстояние 20-30 сантиметров от места опасной встречи.

Но вот она села на дно, походила на четырех парах ног, смешно поднимая каждую из них. А первая пара — клешни — раскрыта и направлена вперед на всякий случай: вдруг попадется что-нибудь вкусное! Или враг появится — придется защищаться.

Креветка остановилась у камня. Что она заметила? Как будто ничего. Но усы лихорадочно шарят по камню, около него. Зашевелились и клешни, они тоже щупают все вокруг, одна из них лезет под камень — все глубже, глубже. Креветка становится «на колени», засунутая «по плечо» клешня шарит, ищет под камнем.

Но вот креветка замерла, напряглась, уперлась всеми ножками. Потянула клешню обратно. Тяжело идет. Еще поднатужилась, еще немного. И из-под камня показывается конец клешни, крепко зажавший извивающуюся личинку хирономуса. Теперь можно «сесть» на ветку растения и поесть. Правда, личинка извивается, но на то у креветки и ногочелюсти, чтобы крепко держать добычу.

Впервые креветки были доставлены живыми в Москву в 1947 году. Вначале их успешно содержал Ю.Я.Мишарев, затем они появились в аквариумах профессора Н.Л.Гербильского в ихтиологической лаборатории ЛГУ. Выяснилось, что креветки не только хорошо приживаются, но и размножаются в искусственных условиях.

Мелкие прозрачные яйца самка долго носит на ножках абдомена. Ухаживая за каждым яйцом, она тщательно очищает их длинными ногочелюстями, на конце которых имеются специальные щеточки. Через 2-3 недели вылупляются молодые креветки. Сначала они тоже держатся на ножках абдомена самки, а затем начинают самостоятельные путешествия, смешно плавая в вертикальном положении вниз головой.

Мы уже видели, как креветка отскакивает назад при нежелательной встрече или испуге. Иное дело — самка с потомством. Ей тяжело отскакивать и приходится защищаться. Усатое прозрачное существо протягивает вперед тонкие нежные клешни и «свирепо» щелкает ими.

Креветки очень полезны в аквариумах — они собирают со дна и из углов все остатки кормов. Нежного леандра можно содержать с небольшими рыбками. Более агрессивному палемону подходит компания рыб длиной 5-10 сантиметров.

Но вернемся к нашей креветке. Она уже расправилась с личинкой хирономуса, собрала все крошки. Настало время для туалета: подводная красавица тщательно чистит щеточками глаза, усики, спинку, каждую ножку. И вид у нее весьма деловитый, серьезный и в то же время забавный. Не менее интересно наблюдать чистку яиц, линьку и другие моменты ее жизни.