Она протянула таблетку, убрав остальные в карман своего ситцевого передника.

– Сестрица, не спеши, – попросил Аскольд Витальевич, отводя ее руку. – Вот исполнится мне лет эдак сорок, тогда я приму хоть все красные таблетки.

А затем произошло и вовсе нечто неожиданное. Он вдруг поднялся на ноги сам, без посторонней помощи, выпрямился в полный рост, и под сводами комнаты, как и двадцать лет назад, раскатился его громовой голос:

– Друзья! Ко мне возвращается богатырская! сила! Теперь я могу возглавить вашу спасательную экспедицию. А ты, сестра, приготовь мою походную куртку из кожи сатурнианского бегемота. Она, поди, заждалась меня в нафталине!

Все увидели прежнего великого астронавта. Защитника обиженных и грозу негодяев. Он вновь стал похож на собственный портрет, который висел прямо над его головой. Знаменитый неизвестный художник изобразил великого астронавта на Солнце, в почтительном окружении оранжево-красных протуберанцев.

– Аскольд Витальевич! Да мы… да мы предоставим вам звездолет… самый лучший во всей Вселенной! – пообещал глава города, заикаясь от избытка чувств. – Это прославленный «Искатель-2» под командой капитана Александра Петрова. Он несется к Земле на всех парах. К вечеру будет здесь!

– Превосходно! Передайте капитану Петрову: сегодня же вечером он должен явиться ко мне с докладом! – распорядился великий астронавт, уже вступив без малейших проволочек в должность начальника экспедиции.

– Есть передать капитану! – словно заправский адъютант, отчеканил глава города.

– Витальич! Ты от старости совсем потерял голову! В твои ли годы лезть на такой рожон! – вдруг, вспомнив о Савельиче, заголосил Кузьма посреди общего ликования. – Тебе на печи лежать… электрической, а не шастать по Вселенной. Да и космос, сказывают, уже не тот. Сплошь звездные войны. И кто только, говорят, не лезет из разных измерений. Всякие монстры и прочая жуть!

– Нам с тобой, мой друг, нипочем всякие монстры! Мы видывали и не такое, – подбодрил великий астронавт Кузьму. – А сейчас, – обратился он к присутствующим, – позвольте представить вам первого члена моей экспедиции, ее главного механика Кузьму Роботовича Кибернетикова!

– И еще одно проклятье! Я уже сбился со счета, – простонал Инкогнито.

– Не переживайте! В другой раз вы все сделаете без единой промашки, – утешила его сердобольная Рогнеда Витальевна.

– Да уж в другой-то раз я не промахнусь. Будьте уверены! – пообещал Инкогнито, кому-то угрожая.

– Кстати, господин Инкогнито… Вы боялись, что у нас ничего не выйдет, – повернулся к нему глава города. – Эй, господин Инкогнито, где вы?

Но того уже не было в комнате. Никто не заметил, как он исчез, даже не попрощавшись.

– Странный и невоспитанный человек. Войдя в дом, не снял головного убора. Так и простоял все время в шляпе, – проговорила Рогнеда Витальевна, выражая общее мнение. И, подумав, добавила: – А может, у него какая-то беда?

В тот же день в городе снова забурлила жизнь. По улицам, наверстывая упущенное, помчался общественный и личный транспорт. И в киосках появились свежие газеты. А на первых страницах газет было набрано очень важное экстренное объявление:

«Одной спасательной экспедиции срочно требуются самые невезучие люди, из-за которых их спутники вечно попадают в самое опасное положение».

И в квартиру Александровых повалил весь город – и стар и млад. Кандидатов принимал сам начальник экспедиции, облаченный в знаменитую куртку из кожи сатурнианского бегемота.

Наконец экспедиция была укомплектована самыми невезучими из невезучих, и ее начальник перевел было дух и даже расстегнул походную куртку. Но в этот момент в квартиру кто-то позвонил. Звонок был неистовым, пронзительным. Звонивший прямо-таки рвался в дом. Рогнеда Витальевна и та всполошилась и покинула кухню, где собиралась варить обед.

Аскольд Витальевич открыл дверь и удивленно поднял брови. Перед ним стоял Инкогнито. Он был все в том же маскировочном костюме и в неизменной черной шляпе, по-прежнему нахлобученной по самый нос.

– Я вне конкуренции! – выпалил он, высоко задрав розовый округлый подбородок, чтобы лучше видеть хозяев, и, не дожидаясь приглашения, прошел в квартиру, говоря: – Я повар! Возьмите, не пожалеете! Я готовил в лучших ресторанах Вселенной. Могу прямо сейчас сварганить обед, какого вы не ели в жизни.

– Приятно встретить настоящего мастера. Но мы в своих путешествиях, вы уж не обессудьте, готовим сами, – пояснил великий астронавт.

– Вот-вот, питаетесь всухомятку. Бутерброды с колбасой или с сыром – прямой путь к гастриту, – вмешалась Рогнеда Витальевна. – Ну, вот что! Если вы и на этот раз не возьмете повара, я не пущу вас ни в какое путешествие. Будете сидеть дома. Надеюсь, Продавец меня поймет.

«А ведь и впрямь возьмет и не пустит. У нее крутой нрав, как у меня. И глава города, да хоть всей Земли, ей не указ», – встревожился Аскольд Витальевич.

– Так и быть, считайте себя зачисленным в экспедицию, – вздохнул он, сдаваясь.

– Да не расстраивайтесь. Вы не представляете, как вам повезло. Потом скажете своей сестре спасибо, – подбодрил его Инкогнито.

– Вы, кажется, сказали, что можете приготовить обед, – осторожно напомнила ему Рогнеда Витальевна. – Скоро мои вернутся с работы, а я со всеми этими событиями закрутилась и ничего не успела сделать. И мне еще нужно убрать квартиру. Мы ждем сегодня дорогого гостя.

– О чем разговор! Для меня это сущий пустяк. И вообще, зовите меня просто Когтя. Мы теперь люди свои. А то все Инкогнито, Инкогнито, будто у меня нет своего имени, – обиделся новонареченный Когтя, похлопав великого астронавта по плечу. – Ну, где тут у вас кухня? Только я не работаю без спецодежды. Прошу отдать мне свой передник.

– Он на кухне… А вы… может, вы все-таки будете столь любезны и снимете шляпу? – робко попросила хозяйка.

– Чего не могу, того не могу, – развел Когтя руками. – Она приклеена к голове. Чтобы не сдуло. Лично мне эта шляпа дорога. Подарок моей ненаглядной мамули.

Упоминание о матери смягчило сердце хозяйки, она увела повара на кухню, и вскоре оттуда долетел ее всполошенный голос:

– Что вы делаете? Это не соль, а сахар!.. Это перец, не крупа… Какой кошмар! Разве можно мешать варенье с горчицей? По-моему, вы просто суете в кастрюлю все, что попало под руку!

– Прошу не отвлекать! За дело взялся истинный мастер! Я творю свое фирменное блюдо. Оно – произведение искусства, – спесиво отвечал Когтя. – Потом будете сами облизывать пальцы и просить добавку. Лучше бы вы шли в гостиную и накрывали на стол. Я предпочитаю священнодействовать без свидетелей, ибо храню свои кулинарные рецепты в глубочайшем секрете. Не то присвоит какой-нибудь проходимец, а ты попробуй докажи, что это твое.

Затем из кухни выполз и распространился по всей квартире странный острый запах, а следом, чихая и вытирая слезы, вышла Рогнеда Витальевна.

Пока она накрывала на стол, с работы вернулись супруги Александровы. Потом из ремонтной мастерской пришел Кузьма. Там он чинил зонтики и вытачивал запасные ключи. Вслед за роботом явился Асик.

– Смотрите, кого я выследил, задержал и доставил! – воскликнул сыщик с таинственным видом.

В гостиную стремительно вошел сорокалетний геркулес в форме капитана космического флота.

– Саня! – обрадовались супруги Александровы и Рогнеда Витальевна.

Но капитан первым делом направился к начальнику экспедиции и браво доложил:

– Командир! Звездолет «Искатель-2» готов устремиться на помощь в любую минуту!

– Отлично, капитан! Отлично! Значит, мы выступим без всяких проволочек. Прямо завтра, – решил начальник экспедиции.

Закончив с официальной частью, капитан Петров поднял сжатый загорелый кулак размером с мяч для гандбола и провозгласил свой девиз: