– Ну вот и началось, – удовлетворенно произнес Аскольд Витальевич. – Друзья! Можно считать, наши приключения уже начались. Прямо не отходя от стола! У нас появился таинственный недоброжелатель. И он открыл военные действия, нанес первый удар, решив оставить звездолет «Искатель-2» без его капитана. Все остальные пострадавшие просто подвернулись ему под горячую руку.

– В общем, я вас накормил. Пойду готовиться к экспедиции, – вдруг заспешил повар и тут же покинул своих новых товарищей, хлопнув входной дверью на весь дом.

– И все же не нравится мне этот Бурбур, – пробурчал старый робот.

– Механик, мы должны верить каждому до последнего вздоха. Нашего вздоха, – уточнил великий астронавт и, не удержавшись, обреченно вздохнул.

– Но ваш таинственный недруг не такой уж и умник, – вмешалась хозяйка, снова занимаясь уборкой. – Он не учел одного: Петр может изготовить новые красные топорики. Сынок, поезжай в свою лабораторию. Пока не поздно.

А чтобы ее было слышно, она отключила ревущий пылесос.

– Сестра, ты на этот раз права: наш противник дал маху, – согласился ее брат. – Но машину свою включи. Нас могут подслушать.

– Пожалуй, мне придется вас разочаровать, – смущенно пробормотал академик.

– Я уже не помню, что и куда сыпал и наливал. И в каком порядке. Не забывайте: топорики у меня получились случайно. И белые, и красные. Все!

– Выходит, мы обречены?! – воскликнула его супруга.

Все похолодели, представив:

– младенца-академика в одной распашонке. Маленький Петенька ползает по лаборатории среди стеклянной посуды и всяких кислот и ядов; – малышку-педагога в памперсах, Она лежит на учительском столе и под хохот учеников пьет питательную смесь; – и двух карапузов в ползунках. Они сидят на пульте звездолета и, заливисто смеясь, бездумно играют кнопками и тумблерами.

– Капитан, ситуация стала сложной. Нам, придется поспешить, – сказал великий астронавт, досмотрев эти картины ужасного и, к сожалению, самого близкого будущего. – А ты, сестрица, не волнуйся. Мы найдем того, кто похитил Продавца и наши красные таблетки. Марина и Петенька даже не успеют выйти из студенческого возраста. Итак, капитан, старт назначаю на завтра!

– Так он и позволит вам улететь, ваш недруг. Как же! – заворчала Рогнеда Витальевна. – Устроит новую пакость, вот и плакал ваш старт. Уж лучше бы вы сидели дома. Не дай Бог, превратитесь в беспомощных младенцев где-нибудь посреди космоса, вдали от цивилизаций! А здесь вам обеспечен заботливый уход: подгузники, соски и детское питание. Я уложу вас в одну большую кроватку. И буду баюкать, петь колыбельные песни. Давненько я не нянчила малышей, – увлеклась и размечталась старая женщина.

– Я тоже, – признался Кузьма. – Ты бы, Витальич, послушал свою сестру. Она говорит дело.

– Не бойтесь за нас, сестра! Сколь он ни ловок, этот злодей, а мы все-таки обведем его вокруг всех наших пальцев, – улыбнулся Аскольд Витальевич. – Друзья, мы его перехитрим! Распустим слух, будто поддались на уговоры моей сестры и отказались от поисков Продавца. И завтра же утром мы с капитаном и, конечно, Кузьмой, сядем на ближайший вертолет и отправимся якобы на отдых в Сочи. Для отвода глаз вместе с нами поедут племянник и Марина. Оттуда один отставной боцман, мой давнишний друг, тайно переправит меня, капитана и Кузьму в Новороссийск. Туда к этому времени переберется «Искатель-2» вместе с остальными членами экспедиции, которых, в свою очередь, известят только в последний момент. Как видите, наш вылет будет окутан самой глубочайшей тайной.

Все были поражены столь изящным замыслом великого астронавта. У них даже не нашлось слов, чтобы выразить свое восхищение.

– Теперь, сестричка, можешь выключить свой пылесос. С этой минуты пусть нас подслушивают все, кому не лень, – сказал Аскольд Витальевич.

И наши герои принялись во весь голос, на тот случай, если подслушивающий туг на ухо, обсуждать достоинства купальников, плавок, теннисных мячей и удочек. До полуночи они собирали дорожные сумки. А потом легли спать. И каждый погрузился в беззаботный сон. Бодрствовал, как всегда, один Кузьма. Он подключился на ночь к электрической розетке, заряжая свои батарейки, и в какой-то момент ему показалось, будто в прихожую проник кто-то посторонний и наклонился над пылесосом. Робот потянул за шнур, пытаясь выдернуть вилку, но та, словно назло, прочно застряла в розетке. Когда механик освободился, в прихожей уже никого не было. А пылесос, как ни в чем не бывало, стоял в своем углу целый и невредимый.

«Наверное, мне померещилось. Годы берут свое. Да и кто бы полез в чужую квартиру только для того, чтобы посмотреть на обычный пылесос?» – подумал Кузьма.

В городе Краснодаре до сих пор гадают: кто он, тот человек, который ранним утром разнес захватывающую весть о том, что великий астронавт решил обвести своего недоброжелателя сразу вокруг всех пальцев. При этом он подробно сообщил, каким именно образом Аскольд Витальевич собирается запутать свой след. Уже к завтраку все жители знали о старом моряке из города Сочи и его подводной лодке. Самого вестника никто из встречных и поперечных не видел в лицо. Люди еще нежились в мягких постелях, когда он, тяжело топая, пробежал через весь город, выкрикивая это известие явно не своим голосом.

Словом, явившись на стоянку вертолетов-такси, великий астронавт и его спутники увидели несметную толпу зевак.

– Гляди, гляди, как он ловко придумал, наш Аскольд Витальевич, – говорили зеваки, толкая друг друга локтем в бок. – Даже удочки взял. Мол, вы, как хотите, а лично я займусь рыбалкой. А Марина-то, супруга ученого, да Петров-то, космический волк, прихватили ракетки и мяч. Лично мы-де займемся теннисом и станем играть в пляжный волейбол. С горя, значит, что не смогли выручить Продавца. Ух, и придется попыхтеть их врагу. Ох, не завидуем мы ему.

– Тсс, потише, – шикали на них другие, осторожные зрители. – Иначе услышит недоброжелатель, и вся затея нашего Аскольда Витальевича лопнет, как мыльный пузырь.

И зеваки всем городом в тысячи глаз заговорщически подмигивали великому астронавту: мол, мы-то с вами знаем ваш секрет, но не скажем никому.

– Никак, на город напала странная эпидемия. У всех появился тик, – озабоченно произнес Аскольд Витальевич. – К тому же наши бедные земляки и впрямь убеждены, будто мы отказались от своей экспедиции. Друзья, это наше несчастье призвало их сюда! Смотрите, здесь почти весь город, – заключил он с болью в сердце, не зная истинной причины, собравшей такую несметную толпу. – У меня уже не хватает душевных сил смотреть на скорбные лица. Пора грузиться в вертолет!

– Подожди, братец, – попросила Рогнеда Витальевна, вышедшая проводить своих близких. – Еще нет Кузьмы. Да куда-то делся мой внук. Удрал ни свет ни заря. Сказал, придет прямо на посадку.

И тотчас послышалось знакомое металлическое позвякивание и появился старый робот со своим неизменным узелком, из которого торчало горлышко масленки.

– Вот, зашел по дороге в церковь. Дай, думаю, поставлю свечку Николаю Угоднику, покровителю моряков. Авось он поможет и нам, космонавтам, – так объяснил Кузьма несвойственное ему опоздание.

А затем примчался взмыленный длинноногий Асик.

– Ну, водитель, теперь в путь, – сказал великий астронавт пилоту вертолета.

– Уже поздно, Аскольд Витальевич. Пока вы собирались, погода стала нелетной, – пожаловался пилот.

– Не может быть! Сегодня был обещан ясный солнечный день. Совершенно без осадков, – сказал капитан Петров. – Всю ночь летали специальные самолеты, сыпали порошок, который поглощает влагу.

– Сыпали-то сыпали. Только порошок, наверное, был не тот. Не верите? Посмотрите сами, – обиделся пилот.

И точно, в чистом небе появилась тучка, и она росла с каждым мгновением.