Вега отделился от статуи, быстрым, но не суетливым шагом приблизился к карете, открыл дверцу и сел. Против ожидания, его внутри никто не ждал.

В следующий миг щелкнули вожжи, и лошади с места взяли крупной рысью. Вега, усмехнувшись, откинулся на спинку сиденья.

Значит, он все же смог заинтересовать Александра Здравовича. Впрочем, сомневаться в своем умении кого-либо действительно заинтересовать, ему не приходилось.

Окна кареты были плотно закрыты. Даргел даже не стал пытаться открыть их.

Спустя полчаса лошади остановились. Дверца распахнулась, возле кареты стоял невысокий человек, закутанный в плащ. Вега спрыгнул на мостовую, человек указал ему на неприметную дверь. Все же успев краем глаза оглядеться, он понял, что находится где-то в «благородных» кварталах.

За дверью обнаружился холл, из которого вели три коридора. Человек в плаще обогнул даргела и знаком же предложил ему следовать за ним. Собственно, ничего иного Веге и не оставалось…

Пройдя несколько коридоров, освещенных тусклыми лампами, спустившись по одной лестнице и поднявшись по другой, его спутник остановился у тяжелой двери с бронзовой ручкой. Указав на эту дверь, он отступил в тень.

Вега постучал.

Ответа не было.

Постучав еще раз, но так и не дождавшись ответа, Вега толкнул массивную дверь от себя. Она оказалась не заперта.

За дверью оказался небольшой кабинет, обставленный дорогой, но не вычурной мебелью. Стол, за ним — кресло, несколько шкафов, кушетка, три стула. Кабинет не выглядел обжитым, но его явно использовали — на столе лежали какие-то бумаги, стояла чернильница и подставка с перьями, да и шкафы были заставлены книгами. Скорее всего, у кабинета просто не было постоянного хозяина.

Отметив все это, Вега расположился на стоящем у стола стуле и приготовился к ожиданию.

Спустя около двадцати минут дверь распахнулась, и в комнату вошел человек.

Он был на полголовы ниже даргела, около шести с половиной футов. Стройный, но не хрупкий — в его движениях проскальзывала грация хищника. Дорого и со вкусом одет — Александр, а это был именно он, явно отдавал предпочтение темно-красным и черным цветам. На поясе — длинный меч, явно боевой, в потертых ножнах, которые не вязались с дорогой одеждой. На вид главе Тринадцатого стола Имперской канцелярии было от тридцати до сорока лет — точнее не скажешь, но в черных волосах, заколотых с художественной небрежностью, не было ни единого седого волоса. Внимательные карие глаза с вишневым отливом, в которых светился живой и острый ум, окинули Вегу быстрым взглядом.

Даргел встал, поклонился.

— Вам все же хватило наглости явиться на встречу, — с некоторым удовольствием в голосе, смешанным с легким удивлением, констатировал он. Голос у него был звучный, но при звуках этого голоса Веге стало несколько не по себе. — Что же, доброй ночи, Вега де Вайл.

— Доброй ночи, герцог, — единственное, что удалось выяснить наверняка, это титул главы ООР.

Александр бросил черный плащ с темно-алым подбоем на кушетку, сел в кресло напротив даргела. Его взгляд скользнул по белому шарфу из тонкой шерсти, скрывавшему шею Веги.

— У вас болит горло? — с усмешкой поинтересовался он.

— Да, немного простудился, — с такой же усмешкой отозвался де Вайл.

Здравович рассмеялся. Если при звуке его голоса Веге стало не по себе, то сейчас его до костей пробрал могильный холод.

— Вы мне нравитесь, юноша. Ваша сумасшедшая наглость выдает в вас человека либо ненормального, либо уверенного в себе.

— Мне лестно слышать, что вы не сочли меня самоуверенным, — поклонился даргел.

— Если не секрет, на что вы рассчитывали, демонстрируя свою наглость столь дерзко?

— На что я рассчитывал? Заинтересовать вас, — честно ответил Вега. Ему категорически не нравилось поведение Здравовича, он очень не любил, когда не мог предсказать действия собеседника — и в то же время он был в восторге. Ему предлагали знакомую игру, пусть даже на новый манер, по которой успел соскучиться за два месяца в Мидиграде, а до того — полвека бездействия в захваченном его расой мире.

— Вы хотите работать в Тринадцатом Департаменте. Почему вы не просто пришли в представительство ООР, а предложили мне встречу столь необычным способом?

— Через подосланного вами убийцу?

— Не мной. Вы, милорд де Вайл, меня заинтересовали, и у меня не было причины желать вам смерти. В конце концов, мне нужны такие люди, как вы. Просто вы имели несчастье сильно обидеть его Императорское величество Лаарена III своей наглой выходкой на площади Пяти Эшафотов.

— Я сожалею.

— О, в этом я сильно сомневаюсь. Впрочем, это не имеет значения. Все же, почему вы не пришли в представительство Тринадцатого Департамента, если уж хотите работать со мной?

Веге очень понравилось, что Здравович не сказал «работать на меня». Александр с самого начала показывал, что он предлагает относительно равноправное сотрудничество, а не подчиненное положение в рамках «знай свое место».

— Все дело в том, что мое прошлое едва ли устроило бы вас при проверке потенциального сотрудника, — с улыбкой ответил даргел.

— Чем же? За вами тянется кровавый след? Или вас разыскивают за преступления против Империи? — глава ООР рассмеялся.

— Не в этом дело. Проблема моего прошлого в том, что его нет, и я не желаю отвечать на вопросы, связанные с ним.

— Что значит «нет прошлого»? Вы хотите сказать, что мне не удастся его отследить?

— Именно.

— Вы недооцениваете меня, — на сей раз улыбка Здравовича более походила на оскал.

— Просто вы не знаете меня.

— Вы здорово рискуете. Мне сейчас ничего не стоит забрать вас в подземелья Тринадцатого Департамента, а там в спокойной обстановке — не для вас спокойной — выяснить, кто вы такой, откуда вы взялись, и почему вас не берет сильнейший яд.

— Яд?

— Сперва Темная пыталась вас отравить. Странно, что вы этого не почувствовали. Ответьте, что мне мешает поступить именно так? И заметьте, это не угроза, а…

— Всего лишь констатация факта? Отвечу — я вас заинтриговал, и вы понимаете, что подобный мне человек может быть для вас полезен, — Вега прекрасно понимал, что выкладывает на стол почти все козыри. Но сейчас игра велась по правилам «пан или пропал». — Видите, я с вами предельно откровенен. Моих преступлений, совершенных в Мидиграде и его окрестностях, хватит на полдесятка смертных казней, я признаю, что мне есть что скрывать, и при этом не побоялся придти на эту встречу, более того, сам хотел, чтобы она состоялась.

Александр склонил голову набок, пристально разглядывая собеседника. Их разделял достаточно широкий стол, но Веге казалось, что его изучают под микроскопом.

— Действительно, вы меня заинтриговали, Вега де Вайл, единственный представитель рода, которого не существует и никогда не существовало, человек без прошлого. Вы, Ярлигов хвост, меня заинтриговали, а это многого стоит. И я, Александр фон Здравович, глава Тринадцатого стола Имперской канцелярии, столь похожего на вас в том, что его тоже не существует несмотря на все результаты нашей деятельности, официально предлагаю вам должность следователя Отдела Особых Расследований со всеми соответствующими полномочиями, привилегиями и обязанностями. Я понимаю, что у вас будут определенные просьбы личного толка, и готов их обсудить.

Внешне Вега позволил себе лишь улыбку, когда внутри он ликовал. Удалось! Все получилось!

— Конечно. Первое — мне бы хотелось избежать интереса к моему прошлому, начиная с двух месяцев назад и ранее. Второе — команду, с которой я буду работать, я хочу подобрать сам. Третье — у двух моих друзей возникло некоторое недоразумение с герцогом фон Лардом, его возможно уладить?

— Разумеется, — кивнул Здравович

— И, наконец, четвертое — мне бы хотелось получить мидиградское гражданство для меня и Рагдара, — закончил Вега.

— Рагдар — тот северянин?

— Да.

— Это вполне приемлемые условия. Имя вашего второго друга, эльфа?