Помня, как сам оказался в не лучшей ситуации, Ким ускорил шаг, намереваясь пройти опасное место побыстрее. Но ноги отчего-то сами понесли его не от криков, а к ним.

Приблизившись, эльф разглядел картину более подробно. Мужчин было трое, они были изрядно пьяны, и жаждали развлечений. Один из них, по виду — ремесленник, явно был заводилой.

— Ты, детка, конечно, та еще рыжая крокодилица, но мы готовы не обращать на это внимания и помочь тебе узнать, что такое настоящие мужчины!

— Отпустите меня… — тихо прорыдала девушка, но мужик лишь расхохотался.

— Ну что же ты, крокодилица, тебе такую честь оказывают, а ты еще артачишься!

Когда первый раз прозвучали слова про «крокодилицу», тем паче — рыжую, Ким уже ощутил дурное предчувствие. Когда же забившаяся в угол девушка подняла заплаканное лицо, и капюшон дешевого плаща соскользнул на спину, вампир только выругался тихо — эти веснушки, раз увидев, забыть было невозможно.

Сунув руку в карман плаща, эльф быстро натянул бархатную маску — он не хотел, чтобы Ниалэри видела его лицо.

— Эй, господа, какого Ярлига здесь происходит? — надменно спросил он, выходя в освещенный тусклым светом фонаря круг.

— Проваливали бы вы, сударь, своей дорогой! — огрызнулся один из мужиков. Второй обернулся, его рука потянулась к ножу за поясом… и вдруг отдернулась.

— Простите, маэстро!

— Экен, ты что, со стены свалился? — оторопело спросил того, который с ножом, один из его приятелей.

— Сам ты свалился! — яростно прошипел тот. — Это же Белый Эльф, скрипач!

— И чо?

— И ничо!

— Да мне на…ть, какого цвета эта нелюдь! — рявкнул заводила. — Экен, коли кишка тонка, так проваливай, урод, а мы бабенку на двоих поделим, как и его — кивок в сторону Киммериона — кошелек.

Названный Экеном лишь покачал головой и отошел в сторону, всем своим видом показывая — я здесь не при чем. Похоже, он был самый трезвый из всех, и читал газеты — не далее, как месяц назад сразу три газеты с удовольствием обсуждали подробности дуэли, на которой Белый Эльф на весь Мидиград опозорил довольно известного дуэлиста маркиза Френдига дель Варрена, ловким ударом клинка срезав с того штаны. Да и вообще показал великолепную школу эльфийского фехтования с заимствованиями из других направлений владения легким мечом.

А нахал, решивший поиздеваться над беззащитной девушкой, уже вытащил два кривых ножа из-за голенищ сапог, и с мерзкой ухмылкой направился к вампиру. Его приятель с одним ножом начал обходить скрипача с другой стороны.

Оскалившись, Киммерион переложил футляр со скрипкой в левую руку, а ладонь правой опустились на рукоять. Когда первый атакующий приблизился на расстояние удара, и не очень умело замахнулся, эльф резко наклонился и дернулся вперед, одновременно выхватывая меч из ножен. Клинок начал разгон еще в ножнах, и никто из наблюдавших за схваткой не успел увидеть его. Мелькнула смазанная полоса — разрубленное от пояса до плеча тело упало на мостовую. Почувствовав за спиной дыхание второго противника, Ким, не глядя, нанес колющий удар назад и тут же рванул рукоять вверх. Вооруженный одним ножом ремесленник повалился рядом с телом приятеля, выпустив нож, и зажимая руками распоротый от паха до солнечного сплетения живот.

Не обращая более внимания на поверженных врагов, эльф повернулся к третьему, Экену.

— Ну, а ты что скажешь? — яростно прорычал он, уже едва контролируя рвущееся наружу безумное желание разорвать живое горло и насладиться вкусом горячей крови, ощутить, как с каждым глотком энергия покидает тело жертвы и наполняет каждую клеточку вампира. Существа, живущего взаймы. Паразита.

Эта неожиданно сверкнувшая злая мысль привела Киммериона в чувство. И только тут он понял, что его клыки выпущены на всю длину, а изумрудные глаза приобрели рубиновый оттенок. Бедолага Экен смотрел на перевоплощение скрипача в чудовище шестиугольными от ужаса глазами.

Киммерион уже совершенно не хотел его убивать. Но оставить в живых человека, который увидел, кто такой на самом деле Белый Эльф, он не мог. Единственная милость, которую скрипач смог подарить своему поклоннику — быстрая и безболезненная смерть. Когда человеку отсекают голову, он даже не успевает понять, что умирает.

Покончив с Экеном, Ким обернулся к спасенной девушке. Ниалэри сжалась в комочек у стены, ее трясло, по щекам безостановочно текли слезы. Вампир вздохнул, и несколько раз несильно ударил ее по щекам.

Старое, как мир, средство от истерики не подвело и на этот раз. Ниа перестала реветь и трястись, но в синих глазах по-прежнему плескался ужас. Киммерион пробормотал себе под нос что-то весьма нелестное относительно родственников рыжей, резко вздернул ее на ноги и натянул капюшон, полностью скрывший залитые слезами веснушки и все еще дрожащий подбородок. Он успел как раз вовремя — из-за угла появился патруль стражи.

— Что здесь произошло? — осведомился один из них, невысокий коренастый человек, вооруженный длинным мечом и с нашивками капитана.

— Эти бандиты напали на меня и мою спутницу. Я убил их, защищаясь, — подпустив высокомерия в голос, заявил Ким.

— Э-э-э, сударь, позвольте узнать ваше имя, — влез один из стражников. Влез — и тут же получил локтем по зубам.

— Простите этого грубияна, маэстро Бельвегор, — поклонился капитан. — Боюсь, у него недостаточно развито чувство прекрасного, чтобы посещать театры. И все же, вы не могли бы рассказать более подробно?

— Я бы не хотел здесь задерживаться. Эти бандиты напугали мою спутницу, и, мне кажется, ей стоило бы сейчас отдохнуть в спокойном месте, — холодно проговорил эльф. — Так что могу рассказать только вкратце.

— Если вас это не затруднит.

— Не затруднит. Мы шли по этой улице и мирно беседовали, обсуждая Лунный Каприз Фолькента. Возможно, вы слышали это произведение. Нет? Зря, очень зря. Так вот, мы спокойно беседовали, и тут из-за угла появился один из них. Кажется, вот этот, — Киммерион носком сапога указал на разрубленное пополам тело. — Он предложил обычный выбор — кошелек или жизнь, а после того, как я посоветовал ему убраться к Ярлигу, бросился на меня с ножом. Из переулка в тот же миг выскочили эти двое. Вот, в общем-то, и все.

— Благодарю. Вам выделить провожатых из числа стражи?

— Нет, капитан, признателен за заботу, но вынужден отклонить ваше предложение, — Ким надменно улыбнулся. — Кстати, у меня концерт в Императорском Театре через три недели, билеты появятся в продаже лишь за десять дней до него, так что… примите в знак благодарности, — и, всучив ошалевшему от такой радости капитану два билета, вампир обнял Ниа за плечи и почти потащил за собой.

Буквально за двадцать минут они пересекли Вольный квартал и очутились перед домом Киммериона. Эльф уже на руках внес потерявшую сознание девушку в комнату, уложил на диван, а сам отправился на второй этаж.

На мгновение скользнув взглядом по зеркалу, Ким вздрогнул и остановился. Белый шелк колета был щедро усеян рубиновыми каплями крови, плащ безнадежно испорчен. Эльф содрогнулся от презрения к самому себе. Перед глазами мгновенно всплыло лицо Экена, страх и непонимание в его взгляде, и вампир вдруг словно увидел происходившее со стороны — перепуганный ремесленник, а напротив него — чудовище в эльфийском обличье, паразит, продлевающий свое существование за счет других.

Ким глухо застонал. Наверное, не обладай он иммунитетом к солнечному свету, он бы просто встретил рассвет в саду и таким образом прервал бы свою не-жизнь. Но, к сожалению, классический способ ухода вампиров в небытие был ему недоступен, а против иного способа самоубийства протестовала еще чудом живая эльфийская половина скрипача.

Не помня как, он добрался до ванной, осколком сознания возблагодарив Эль'Чанта за то, что тот позаботился о благоустройстве жилья своего любимца и устроил так, чтобы ему за счет театра провели в дом одно из последних изобретений умельцев из Механикума[18], подправленное магами Академии под реалии быта Мидиграда — горячую воду, по специальным трубам поступающую прямо в дом.