— Закатились, — ответил Лешка, бросив быстрый взгляд в сторону кишащих прямо в двух шагах аномалий, — Скорее всего, тут магнитное или какое-то другое поле, и оно их притягивает. А может низина просто…

— А вон там что? — показала Яна чуть левее.

— НИИ Агропром, какие-то промздания, какая-то база бывшая. Сейчас там, говорят, одни мутанты водятся, полтергейсты всякие. Под землей почему-то безопаснее.

— Этого не может быть, правильно? — уточнила Яна.

— В Зоне все может! — с видом знатока произнес Лешка, — Я же с теми пацанами из «Чистого неба» пересидел выброс именно в подземелье.

— В подземельях, насколько я знаю, бывают лужи «студня» и «холодца». Верно?

— Да, есть такие. Они там постоянно. И от них ни хрена толку нет, кроме нервов.

Внезапно Яну дернуло, как будто в голове лопнул маленький сосуд. Так бывает, когда засыпаешь — крайне необычное и не особо приятное ощущение.

Девушка вскочила на ноги и обернулась, на ходу взметая с травы автомат и разворачивая его за спину.

— Что там? Эй! — испугался Лешка, и тоже вскочил на ноги, сосредоточив взгляд на детекторе жизненных форм, — Есть что-то!..

— Что это за… — пролепетала Яна, попятившись, но потом вовремя останавливаясь и поднимая оружие до уровня глаз, тщательно прицеливаясь, хотя в данном случае это было бесполезно — к ним прыжками приближалась химера!

— Вот это попадос… — сорвалось с губ Лешки, и он уже собрался стрелять, но Яна ударила ему по руке, задирая ствол вверх.

— Не стоит. Иди строго за мной! — приказала она.

Сталкеры углубились в центр сборища аномалий, не сводя глаз с самого малоизученного монстра Зоны.

Химера пролезла через полутораметровую дыру в заборе, даже не зацепив его. И замерла в десятке сантиметров от клубящейся «воронки». Зверь прекрасно чувствовал или видел аномалию, его желтые глаза перебегали с одного сталкера на другого.

— Иди отсюда! Мы не хотим тебе вреда, — крикнул Лешка.

— Ты думаешь, она понимает? — поинтересовалась Яна, водя стволом вслед за мордой зверя.

— Не знаю. Слышал, вроде, что они разумные, — тихо сказал Лешка.

Химера поймала очередной взгляд Стрелки и как бы кивнула ей. Девушка опустила автомат.

— Интересно, — пробормотала она, — Если она двинется на нас, то станет фаршем!

Хищник остановился в такой позе, словно приготовился к прыжку.

— Давай, киса, прыгай! — процедила Стрелка, не понимая, однако, что происходит.

Химера перевела глаза на Лешку и сделала движение головой в его сторону. Изо рта чудовища выскочило что-то блестящее, переливающееся.

— У-хо-ди, — проскрипел-прошелестел монстр, развернулся к дыре в заборе и в три прыжка покинул общество обескураженных путников.

— Ни фига себе! Все-таки правда! Они разговаривают! — воскликнула Лешка.

— Значит, у них есть разум? — нахмурилась Яна, все еще с силой сжимая рукоять автомата.

— Я слышал, что это могут только взрослые особи. И они не всегда нападают на человека! — Лешка на мгновение обернулся, и Яна удивилась блеску его глаз, — Ты только глянь, ЧТО она нам принесла!

В его руке была все время двигающаяся лента из серебра диаметром сантиметров в десять. Яна, да и любой, кто хоть раз интересовался Зоной и порожденными ею артефактами, знали, что за вещь лежала сейчас в ладони напарника. Это было «Кольцо Мебиуса», легендарный артефакт, встречающийся крайне редко и в совершенно неожиданных местах. Цена его даже в пределах Зоны была заоблачно высока. А все потому, что «Кольцо Мебиуса» могло делать содержимое любого дозатора бесконечным! То есть, магазин автомата, упаковка таблеток, коробка галет — все приобретало нескончаемый запас. С оружием, правда, были трудности такого плана, что приходилось чаще менять ствол или дольше охлаждать.

На Большой Земле «кольцо» имело статус исключительно государственной собственности, но это не значило, что оно там использовалось только правительством и только в мирных целях. Цены на него постоянно росли, его охотно купила бы любая страна даже анонимно. Артефакт мог сжиматься до десяти миллиметров и растягиваться до метра, что позволяло ему запитать даже топливный дозатор емкостью по несколько галлонов. Единственным недостатком «кольца» было то, что монтировался на устройство он всего один раз.

— Вот такую штуку я уже находил! — Лешка был просто сказочно рад, — Ты представляешь! Некоторые всю жизнь могут искать, а мне попадается уже дважды!

— А как ты ее вынес? — задала вопрос Яна, уже отчетливо ощущая исходящую от артефакта угрозу. Убивали и за меньшие суммы.

Лешка изменился в лице, поднялся с колен, тщательно пряча артефакт в куртку.

— Нашел торговца и он перевел мне деньги на счет.

— Почему он тебя не убил? — не поверила Яна. Она слишком много читала и слышала о подобных вещах, чтобы верить на слово.

Лешка улыбнулся, будто прочел ее мысли, попытался обнять.

— Я держал ленту так, что если бы меня шлепнули, она легла бы на испорченную обойму из-под «Макара». Никому никакой пользы!

Яна замолчала, переваривая информацию. Это могло быть правдой. Купить квартиру, машину и хорошо одеться вполне было реально за артефакт «Кольцо Мебиуса». Правда, если верить Лешке, что-то он сдал уже на Большой Земле. И это было тоже не из дешевых. В итоге Яна запуталась и разозлилась.

— А что она такое сказала? — вспомнила девушка, — Почему она это сказала?

Лешка пожал плечами, но как ей показалось, сделал это слишком поспешно.

— Не знаю. Разве можно обращать внимания на мутанта?

— Химера не мутант, — сказала Яна, — Это вообще выглядело как послание. Только у кого может служить курьером сама химера, ты не скажешь?

Лешка опять пожал плечами, однако былой уверенности в его действиях не было.

— Может, Болотный Доктор? — пробурчал он.

— Может и он, — согласилась Яна и ткнула рукой на восток, — Пойдем туда. Назад дороги нет, ее какая-то аномалия затягивает.

— Да, пойдем. Что-то тут прохладно, — охотно поддержал Лешка.

На полпути он остановился, дернув Яну за рукав.

— А давай рюкзак здесь зароем. Сюда никто не сунется, — предложил он.

— Зарывай, — согласилась Яна, почему-то почувствовав усталость, — Только сначала перекусим.

Они сделали небольшой привал, очень выгодно защищенные со всех сторон густыми кустами. Затем Лешка спрятал рюкзак с хабаром, пока Яна изучала его КПК. Работать с компьютером ей приходилось и раньше, наладонник она освоила быстро, словно общалась с сотовым телефоном.

— Почему мы до сих пор никого не встретили? — спросила Яна, когда парень закончил работу.

— Здесь места такие, что даже после выброса арты появляются не особо ценные. Так, кульковский уровень, — махнул Лешка рукой, — Да к тому же скоро выброс.

Яна поежилась, хотя почему-то никакого волнения не испытывала. Огляделась, ничего нового или интересного не обнаружила.

— А где будем от выброса прятаться? — спросила она.

— Или в подземелья пойдем. Если кого-нибудь встретим… Или в блиндаж, — сказал Лешка.

— Какой блиндаж? — удивилась Яна.

— Ну, общаковский сталкерский схрон. Я не знаю, откуда они, но иногда попадаются. Скорее всего, это заброшенные убежища на случай ядерной войны, — Лешка улыбнулся счастливой улыбкой, — Сталкеры там прячутся на ночь или на моменты выброса. Там никто никого не трогает, а когда все уходят, то запирают бункер, чтобы бюреры и другие мутанты не пролезли.

— Бюреры — это карлики? — уточнила Яна.

— Да. Но я их никогда не видел. И еще бы не видеть столько же!

Издалека донесся чей-то вой. Лешка перестал улыбаться, покрепче взял автомат.

— Представляешь, если бы не аномалии и не всякие химеры, то вроде и обычный лес… — задумчиво произнес он.

Яна не ответила. Она поднялась на ноги, отдала напарнику КПК и двинулась в сторону дороги, до которой оставалось около ста метров, и которая отчетливо виднелась из-за деревьев.

ПДА Лешки завибрировал.

— Куль интересуется, как дела у нас, — сообщил он, — И что завтра утром словимся.