Прикрепив фляжки к поясу и даже засунув их за комбинезон (чтобы не цеплялись за ступени), Яна осторожно начала подниматься, держа дробовик в правой руке. Она понимала, что если ей придется стрелять в таком положении, то оружие вырвется из руки. Следовательно, у нее был только один шанс. Тварь, которая могла поджидать ее наверху, второго шанса не предоставила бы просто по определению — Яна чувствовала, что чужой притаился где-то там, уже успевший вскарабкаться и устроить засаду.

Так и получилось. Стрелка почти приблизилась к концу лестницы, как сверху донесся шорох и раздался страшный рев. Тварь, которая издавала этот рев, выглядела не менее отталкивающе. Бешенные круглые глаза, мелкие острые зубы в маленьком рту, окруженному мощными бородавчатыми и колючими щупальцами! Кровосос резко высунул голову навстречу девушке, его когтистые руки с двух сторон устремились к Яне, но на какие-то доли секунды Стрелка опередила монстра, со стопроцентной уверенностью она знала, что так и будет. Грохот выстрела и собственный крик оглушил ее, отдача едва не выбила кисть и не сбросила Яну с лестницы, но зато уродливую морду чудовища буквально расшмаляла на куски, оставив лишь пару щупалец у основания шеи.

Руки с сантиметровыми когтями бессильно упали Яне на плечи, туловище кровососа повисло на верхней ступеньке, а содержимое артерий и желудка хлынули девушке прямо в лицо. Яна закричала снова, больше от страха и омерзения. Она сорвалась, и смогла удержаться только на одной руке. Вторая все время скользила на крови существа и еще на чем-то очень противном. Дробовик упал, обе фляжки били по животу. Неимоверными усилиями, девушка смогла найти точку опоры, поставила на нее ногу, а затем буквально съехала на пол и бросилась к умывальнику, ничего перед собой не видя.

Очистившись от крови убитого монстра, Яна, пошатываясь, побрела обратно. На автопилоте забралась по уже отполированной лестнице, небрежно сбросила обезглавленное тело. Всхлипывая и сморкаясь остатками чужой крови, приблизилась к напарнику, упала перед ним на колени, уже не заботясь о том, что весь пол замаран чем-то темным и липким.

Как ни странно Лешка был еще жив. Изо рта его сочилась кровь, левый глаз отсутствовал, а на шее и подбородке ярко отпечатались следы прикосновения щупальцев. И не смотря на это, Лешка был в сознании и — смеялся!

Яна сидела рядом с ним на коленях, бессильно свесив руки до пола и тупо глядя даже не лицо его, а на его зубы, которые тоже были в крови.

— Вот так… сходил за хабаром… — выплевывая темные сгустки, прохрипел Лешка и попытался взять девушку за руку. Яна отдернула ее, качнула головой, шмыгнула носом.

— Прости меня… Стрелка! Надо было послушать химеру… Я не хотел… Громова… — сказал вдруг Лешка.

Яна осознала значение этих слов, но все равно пока еще не могла выйти из психического грогги. Она раскрыла рот, и вопрос застыл на ее губах. Девушка замотала головой и запрокинула ее назад.

— Нет…

— Я хотел тебя… здесь… в напарники… — закончил мысль Лешка и закашлялся, забулькал, — Зона… Она не прощает!..

— Нет!

Дернувшись в последней конвульсии, сталкер умер. Из руки его выпал серебристый овал «кольца Мебиуса», докатился до Яныного колена.

Но девушка не заметила этого. Ее глаза были закрыты, а лицо устремлено к потолку. Лампочка там горело тускло, и слегка покачивалась. Провода безжизненно свисали с места сорванного выключателя, но лампочка горела. В Зоне это было возможно. Не поддающаяся учету электроэнергия тут фонтанировала иной раз ниоткуда и питала все, что можно было запитать.

В данный момент она заставляла работать лампу, что освещала раскачивающуюся на коленях Яну Волкову, глаза которой были плотно зажмурены, а лицо искажено гримасой боли и отчаяния. Плечи девушки содрогались от беззвучного плача, она даже тихо подвывала.

А через какое-то время провалилась в небытие, поскуливая, всхлипывая и находясь между сном и явью, не думая ни о чем. Разум девушки блуждал где-то очень далеко, в черной пустоте космоса или в пламени безымянной звезды, которая то разгоралась у нее в груди, то затухала.

Яна сбросила с ног уже расшнурованные военные ботинки и прошла в комнату. Щелкнув пультом, она включила запитанный от «этака» телевизор, и комната небоскреба озарилась синеватым подсветом голографического изображения. Квадроколонки мягко заструили музыку вдоль стен помещения, заставляя пол приятно вибрировать. После выбоин в асфальте бархат ковра успокаивал, выгонял из памяти пороховую гарь и смрад горящей плоти.

Яна опустилась в кресло, которое располагалось прямо напротив огромного, во всю стену окна. Перед ней лежал Лондон — город ее мечты.

От резкого звука Яна проснулась…

Пробуждение было болезненным. Ощущение походило на то, когда среди ночи необходимо проснуться из-за повышенной температуры — тело ломило и страшно хотелось пить.

Яна со стоном села на кровати, и лишь через минуту сообразила, где находится и что вообще происходит. Голова кружилась, почему-то знобило, а руки тряслись. Это, в принципе, объяснялось нервным перенапряжением. Яна отлично помнила, что тут произошло, и как она в полузабытье доползла до комнаты с пружинной кроватью, беспечно бросив оружие и… Лешку.

С внутренней дрожью, нескрываемой даже от себя, Яна выглянула из комнаты, морщась от ужасного запаха крови, нечистот и чего-то кислого.

Тело напарника чернело в проходе. Яну передернуло, когда она представила, что труп скоро может начать вонять. Или не начнет? Ведь вроде бы сначала должно быть окоченение.

Девушка толкнула мертвеца ногой и резко отскочила. Твердый, как деревяшка. Яну зашатало, она закрыла рот ладонью, попятилась, стукнулась спиной о дверь своего временного убежища. Тотчас же схватилась за поврежденное ребро, отозвавшееся острой болью, в два захода подняла автомат, и юркнула в каморку, наставив оружие на дверь. Зря, конечно, кому оттуда являться? Помещение буквально пропиталось болью и страхом.

Не сводя с двери глаз, Яна включила ПДА. Именно его вибрация вырвала девушку из ее непонятного сна.

«Превед, какдила?» — значилось в мессаге от Кулька. Яна поморщилась — она не признавала «падонкафский» жаргон и всякие его разновидности, считая, что намеренно коверкать великий Русский язык не позволительно никому — ни человеку, родившемуся русским, ни какому-то инородцу. Тем более что большинство приверженцев этого «стиля» на самом деле без ошибок вообще писать не умели.

Письмо было отправлено еще вчера, почти сразу после выброса. Почему оно пришло только сейчас, могло объясниться исключительно законами Зоны, а таковых никто из живущих на земле пока полностью не изучил. Пришло и ладно. Девушка бросила взгляд на дверной проем и набрала: «Алексея больше нет».

После этого почувствовала, как глазам стало мокро.

Поджала губы, вмазала кулаком по стене так, что на глазах навернулись уже полноценные слезы. Боль в костяшках, да еще и в груди отдало — разминка для чемпионов! Нечего тут сопли жевать, решила девушка про себя, жизнь не закончилась.

Она снова включила ПДА, вызвала общую сталкерскую сеть и набрала в поисковике запрос по лечебным артефактам. В ее случае самым адекватным было приложить к телу «слоновье ухо» — за два часа гарантированно сросся бы любой перелом. «Слоновье ухо» был родственен артефакту «пленка», который хорошо предохранял от химических ожогов. Но если «пленка» встречался крайне редко и даже в Зоне тянул на пять косарей, то «ухо» попадалось раза в два реже и стоило, соответственно, во столько же раз больше. Хотя вопрос о стоимости сбыта пока не возникал. Вопрос был в том, чтобы добраться до него — именно эту серую субстанцию, как две капли похожую на зеленоватую «пленку», Яна с Лешкой припрятали недалеко от того места, где химера принесла им «Кольцо Мебиуса».

Яну поежилась от этого воспоминания. Химера смотрелась очень внушительно, и создавалось впечатление, что она обладает разумом!