— Парни, вы мешки с собой взяли? — пробормотал кто-то из сталкеров, с удивлением глядя на бесчисленное количество самых разнообразных артефактов, подпрыгивающих и перекатывающихся по полю.

— Отставить старательство! — сразу же последовала команда Стеценко, — Шаг с тропы — и я вас сам порву не хуже аномалии! Золотоискатели, понимаешь…

Сталкеры замолчали и подавленно наблюдали за Стрелкой, которая сама была немного растеряна. Аномалий было как грибов, но между ними все же имелись промежутки — разные по ширине проходы. Да и конечная цель была девушке хорошо видна — в центре поля вибрировала голубоватая окружность высотой метра в три. Стрелка не могла решиться, по какому маршруту вести сталкеров — в некоторых участках было очень узко.

— Так, группа один, отходите на пятьдесят метров по дороге вправо, группа два — влево, — приказал Стеценко, — Укрепляетесь и ничего не делаете до моего приказа. Работать по всему, что движется.

— Мы тут у снайперов как на ладони, — возразил кто-то.

— Не будет никаких снайперов! — почти вскричал Стеценко, и Яна посмотрела на него с удивлением, — Ни «Монолит», ни дебилы из «Греха» — всех предупредили!

Услышав это, Яна еще раз оценила могущество организации военных проводников. То, что они поддерживают контакт с «Монолитом», она знала и раньше. Но чтобы «Грех» прислушивался к мнению ВПС, было для нее новостью. Хотя чему было удивляться, если государство даже скупало ПДА убитых сталкеров у мародеров? «Грешников» могли снабжать аппаратурой и оружием те же люди из антитеррористического блока ЕС. Ведь чем меньше в Зоне будет сталкеров, тем меньше заразы из нее попадет на Большую Землю! А свободные сталкеры реально опасались только «Монолит», «Грех» и дикие, никому не подчиняющиеся бандформирования, состоящие из таких же сталкеров, просто более ленивых для того, чтобы самим искать артефакты.

Подполковник повернулся к Яне.

— Волкова, я тебе сказать не успел, а до парней раньше довели… Короче, впереди не обычный, а двухсторонний портал! Обычный, в отличие от такого, меньше размером и работает только для того, чтобы засасывать к нам особо любопытных кровососов или другую нечисть из ихних измерений. Такие порталы образуются во время выбросов и постоянно в разных местах. А двусторонний портал слишком редкий, найти его трудно, и есть предположение, что он может вести к тому, что делает Зону такой, как сейчас. Мы должны это отключить!

— Так вы не знаете, что там находится! — сообразила девушка.

— Никто не знает. Нет даже предположений! Никому не известно точно, как и почему образовалась Зона. Если бы знали, то давно бы отключили ее или уничтожили! — ответил Стеценко и обернулся на остальных, — Идем строго за нашей сестрой!

И повернулся к девушке.

— Удачи, Яна!

Стрелка ему в ответ кивнула и сделала первый шаг между аномалиями. В руках у нее были заготовленные сталкерами куски электродов с привязанными к ним ленточками — их она втыкала в землю, провешивая путь. Стеценко предусмотрел все, вплоть до возможного ветра — воткнутый электрод не могло отнести в сторону. Прямо за Стрелкой шел Боров, готовый открыть огонь по любому объекту, что мог появиться перед проводником. По мере необходимости он передавал ей новые электроды с флажками.

— К нам что-то движется от леса. Девять часов, — раздался в шлемофонах голос сталкера на охранении, — Химеры!

— Не стрелять! Только при крайней необходимости!

Яна замерла в нерешительности.

— Ерунда, — успокоил ее Боров, протягивая очередной электрод, — Они умные — на пулемет не полезут.

Монстры и, правда не стали рисковать и замерли метрах в двадцати от правого охранного пулемета. Они уселись на дороге и внимательно смотрели в сторону Яны. Своей позой они напоминали отдыхающих кошек. Впрочем, тело химер было почти кошачьим, и если бы не голова, имеющая несколько антропоморфных черт, они воспринимались бы как помесь рыси и льва, только с отсутствием гривы.

— Не стрелять! — повторил Стеценко, — Если они залезут в аномалию, она может сработать!

— Да, если это поле начнет разряжаться, нам каюк! — нервно хихикнул Киселев.

Зуммер личного сообщения, пришедшего на ПДА, заставил Стеценко опустить на него глаза и выругаться. Командир пробежал глазами сообщение и лицо его изменилось.

— Да что они там, охренели? — выругался он и скомандовал, — Парни, приготовиться к бою! На нас вышел большой отряд «Монолита»! Вертушки уже вылетели… Повторяю, приготовиться к бою! Аккуратно и не спеша!..

— Не поможет, — сказал Киселев, — От любого толчка может сработать все поле!

— Одна химера приближается, — раздался в наушнике голос Химика, — Остановить?

— Отставить! — мгновенно отреагировал Стеценко, — В аномалию затянет — кранты всем!

Химера не спеша трусила вдоль самой границы аномалий. Метра за четыре от пулемета она свернула и, ловко лавируя между смертельно опасными зонами, заструилась в направлении Яны. Стеценко и Волкова подняли автоматы, раструб пулемета Борова тоже смотрел на приближающегося хищника.

— А вон и «Монолит», — пробормотал Прокопенко.

Из леса вышло около полусотни боевиков секты — их было видно безо всяких приборов. Остановились они возле деревьев, как бы обозначая то, что дальше пока не двинуться. Оружие их было направлено вниз.

Стеценко быстро отыскал волну, на которой сектанты общались с другими сталкерами и, не отключая записи и общей связи, закричал:

— Какого черта? Что происходит?

Командир монолитовцев ответил сразу. То есть — ответила!

— Мы посланы вам в помощь!

— В помощь? — опешил Стеценко, — Тогда уберите зверей!

— Звери не наши, — ответила женщина-командир, — Но я думаю, что у них та же цель, что и у нас.

Химера уже почти бежала в сторону Яны, а девушка все еще не могла решить, стрелять в нее или нет. Это решил Боров, который не выдержал и выпустил в приближающегося монстра короткую очередь. Голова чудовища лопнула, тело по инерции пробежало еще немного — прямиком в «трамплин»! С чавкающим звуком аномалия по огромной траектории зашвырнула его в лес.

— Отставить стрелять! — заорал Стеценко.

Сталкеры стояли, ни живые, ни мертвые от страха. Лишь по счастливой случайности монстр попал именно в такую аномалию, да и на пути его полета не оказалось ничего такого, что могло бы повлечь цепную реакцию.

Две оставшихся химеры угрожающе заревели, но с места двинулась только одна, в точности повторяя маршрут первой.

— Она что-то несла, — поняла Яна, — Видите? Это выпало у нее изо рта. Она не собиралась нападать!

Сталкеры посмотрели на то место, где трава теперь была красной от крови и мозгов существа. Там лежал странный предмет округлой формы и матового цвета. Артефакт это или нет, Яна сказать не могла, потому что «прислушиваться» к вибрациям артефактов в этом месте было бессмысленно. Например, буквально в двух шагах от предмета валялись «мамины бусы».

— Почему ты думаешь, что это принесла химера? — удивился Боров.

— Имею опыт, — усмехнулась Яна.

— Что вы собираетесь делать? — обратился тем временем Стеценко к монолитовцам.

— Помочь вам. Или завершить это дело, если у вас не получится, — усмехнулась женщина. Ее голос показался Яне смутно знакомым. — Впрочем, не факт, что это получится и у нас.

Химера зашипела на аномалию «трамплин», бросила злобный взгляд на Борова и зубами подобрала матовый предмет.

— Что там делают химеры? — поинтересовалась женщина-монолитовец.

— Я не знаю точно. Кажется, какие артефакты пытаются пронести к центру, — немного поколебавшись, ответил Стеценко.

— Не к центру — к вам, — исправила командир сектантов, — Вероятно, они дают вам возможность открыть портал на базу, если потребуется подмога. У нас было что-то подобное. Как вы вообще прошли туда так быстро? У вас есть суперпроводник?

Денис и другие сталкеры покосились на Волкову.

— Повезло, — ответил он.

Химера остановилась перед девушкой и бросила предмет у ее ног. Яна посмотрела на него, на чудовище, до которого вполне могла дотянуться рукой. Умные желтые глаза твари следили за Стрелкой, а от мощного тела исходил сильный запах.