Стремясь к хозяйственному освоению А. и быстрейшему превращению его в аграрно-сырьевой придаток Франции, французское правительство поощряло колонизацию А. не только французами, но и испанцами, итальянцами и др. европейцами. Колонисты захватили лучшие земли, на которых вели капиталистическое хозяйство с применением наёмного труда. Алжирские крестьяне, оттеснённые на малоплодородные земли горных и пустынных районов, разорялись; феодалы, примирившиеся с колонизаторами, сохранили свои земли и привилегии. Кое-где они стали переходить (особенно с начала 20 в.) к капиталистическим методам ведения хозяйства. Вместе с ростом европейского землевладения увеличивалась и численность европейского населения (344 тыс. в 1876, 752 тыс. в 1911). Наряду с колонистами, чиновниками и буржуа возникла прослойка европейских рабочих, служащих, интеллигенции. Демократические элементы европейцев участвовали в 1870—71 в движении за создание Алжирской Коммуны и, несколько позже, в создании первых социалистических организаций в А. Оплотом колониальной реакции была наиболее зажиточная часть европейцев — т. н. «сотня сеньоров».
Коренное население, полностью бесправное, с 1881 подчинялось т. н. «туземному кодексу», т. е. произволу колониальной администрации, имевшей право подвергать алжирцев без суда любым репрессиям. Им запрещалось объединяться в политические партии и профсоюзы и даже вступать в организации, созданные европейцами. Кампании пассивного неповиновения и возникшее в начале 20 в. движение младоалжирцев, в основном выступавшее за предоставление алжирцам политических прав французских граждан, не изменили положения.
В годы 1-й мировой войны 1914—18 были мобилизованы во французскую армию 173 тыс. алжирцев (25 тыс. из них погибли), 120 тыс. — вывезены во Францию на оборонительные работы. В ряде районов — в Бану-Шугран (1914), Оресе (Ауресе, 1916) — племена оказали мобилизации вооруженное сопротивление. Сокращение импорта из метрополии несколько стимулировало развитие местных ремёсел и обрабатывающей промышленности. Вырос рабочий класс. Усилились позиции национальной буржуазии в торговле, ремёслах и в сельском хозяйстве. Основная часть феодалов и буржуазии поддерживала Францию в годы войны. Но некоторые группы буржуазии и мусульманской интеллигенции рассчитывали добиться независимости при помощи Германии и Турции.
Подъём национально -освободительной борьбы в 1918—54. Великая Октябрьская социалистическая революция в России, оказавшая огромное влияние на мировой революционный процесс, способствовала возникновению новых форм национально-освободительной борьбы алжирского народа. С 1919 вспыхивают крестьянские волнения, происходит подъём рабочего движения. В 1920 большинство социалистических секций А. примкнуло к Французской коммунистической партии (ФКП). Создаются новые алжирские секции ФКП. Росло число рабочих-алжирцев, вовлекаемых в борьбу прогрессивных профсоюзов. С конца 20-х гг. начался приток алжирцев в алжирские секции ФКП (ранее компартию поддерживали главным образом рабочие-европейцы).
Под давлением освободительного движения колониальные власти в 1919 вынуждены были пойти на уступки: некоторые группы алжирцев (буржуа, чиновники, землевладельцы) получили право голоса на выборах в органы самоуправления. Но это не остановило дальнейшего развития антиколониальной борьбы. В 1920 движением в защиту прав алжирцев руководил эмир Халид (внук Абд аль-Кадира). Традиции этого движения восприняла национал-реформистская федерация туземных избранников, возникшая в 1927.
В 1926 алжирскими рабочими во Франции была создана национально-революционная организация «Североафриканская звезда», запрещенная в 1929 за пропаганду независимости А., но нелегально продолжавшая свою деятельность в Париже (с 1936 — и в А.). В 1931 в А. возникла Ассоциация алжирских улемов (мусульманских теологов), выступавшая за развитие культуры и просвещения на арабском языке, за прекращение вмешательства колониальных властей в дела мусульманского культа, против марабутов (духовных феодалов) — прислужников колонизаторов, за самобытность алжирской нации.
С победой во Франции Народного фронта (1936) в А. были отменены основные статьи «туземного кодекса» и алжирцам предоставлены некоторые демократические свободы, в частности — право состоять в политических партиях и профсоюзах. В А. развернулось движение за сплочение демократических сил. Алжирская коммунистическая партия (АКП), организационно оформившаяся в октябре 1936, вступила (сохранив свою организационную самостоятельность) вместе с др. партиями и организациями в Мусульманский конгресс (создан в июне 1936), стремившийся к демократизации А. мирным путём.
Однако с началом 2-й мировой войны 1939—45 в стране усилилась реакция. В сентябре 1939 были запрещены АКП и Партия алжирского народа (создана в 1937 как преемница «Североафриканской звезды»). После капитуляции французского правительства маршала Петена перед гитлеровской Германией (июнь 1940) началось превращение А. в источник сырья и продовольствия для Германии и Италии.
В ноябре 1942 в А. был высажен англо-американский десант. В борьбе с фашистскими армиями, закрепившимися в Тунисе, на стороне союзников приняли участие и французские войска, в значительной степени укомплектованные алжирцами, марокканцами и жителями др. французских колоний в Африке.
В июне 1943 на территории А. был образован французский комитет национального освобождения. Комитет отстранил от власти наиболее скомпрометированных администраторов — вишистов. Но этот комитет не принял во внимание требования алжирских патриотов, изложенные в «Манифесте алжирского народа» и «Проекте реформ» (ликвидация привилегий европейского меньшинства, участие алжирцев в управлении страной и созыв Учредительного собрания А. после окончания войны), принятых в 1943. Вспыхнувшее в мае 1945 стихийное антиколониальное восстание было потоплено в крови.
После длительной борьбы во французском парламенте А. был навязан Органический статут 1947, фактически сохранявший полновластие французской колониальной администрации. К тому же вопреки формальным «гарантиям прав» алжирцев, провозглашавшимся в статуте, в А. по-прежнему нарушались все демократические свободы, фальсифицировались выборы, борцы за независимость подвергались жестоким репрессиям. Национальный гнёт переплетался с экономическим: 2/3 крестьян были лишены земли, безработица в городах приняла массовый характер, алжирцы подвергались дискриминации при приёме на работу и при оплате за равный с европейцами труд. Всеобщее недовольство колониальным режимом ширилось и принимало формы общенационального протеста. В 1947 в горных районах А. стали возникать партизанские отряды. В марте 1954 патриотами был создан «Революционный комитет единства и действия», поставивший перед собой задачу свергнуть колониальное иго путём вооруженной борьбы. Через несколько месяцев этот комитет был реорганизован во Фронт национального освобождения (ФНО), который приступил к подготовке вооруженного восстания.
Национально-демократическая революция и развитие страны после завоевания независимости. В ночь на 1 ноября 1954 началось антиимпериалистическое восстание (см. Национально-демократическая революция в Алжире), французские власти приняли ряд мер для немедленного подавления восстания. В А. были переброшены крупные соединения французской армии (в июле 1955 численность французских войск в А. была доведена до 400 тыс. чел.), французские войска жестоко расправлялись с мирным населением, они разрушали деревни и осуществляли массовые депортации жителей, стремясь изолировать их от повстанцев. Но несмотря на брошенные против повстанцев превосходящие силы колонизаторов, восстание постепенно распространилось на весь А. Вслед за беднейшим крестьянством горных областей его поддержали городская мелкая буржуазия, пролетариат и студенчество. Солидарность с муджахидами — борцами Армии национального освобождения (АНО, создана в 1954) — принимала различные формы: массовые антиколониальные забастовки, сбор денежных средств, одежды и медикаментов для повстанцев, кампании бойкота колониальных властей. Активно действовали городские подпольщики — федаи: и вспомогательные бойцы — мусабили, осуществлявшие антиколониальный террор и акты саботажа в тылу карателей. В 1955—56 почти все националистические партии самораспустились и примкнули к ФНО. Широкую поддержку ФНО оказали профсоюзы, созданные в середине 50-х гг., массовые национальные организации студентов, торговцев и др. Восстание постепенно переросло в антиколониальную национально-демократическую революцию.