- Дисциплинированный? - язвительно спросил Шурик. - А самовольное изменение детали - это дисциплинированность?

- Да это как раз мелочь. Делал в неурочное время. Изобретательский дух в нем взыграл, вот и все, - пробовал защищать своего друга Быков.

- А не явиться на работу и исчезнуть на целый день - это дисциплинированность? - не унимался Шурик, все более распаляясь.

Возражать против этого Быкову было нечего. Всем ясно, что подобный поступок не может совершить дисциплинированный ученик.

- Надо предпринимать какие-то меры, ребята, чтобы разыскать Семена, - со вздохом проговорил Кириллин. - Администрация обо всем знает и поиски начались, но этого мало. Мы сами, товарищи Семена, должны что-то предпринять. Только я не знаю, с чего начать.

В эту минуту в комнату ввалился вахтер, весь мокрый от дождя, и, остановившись у дверей, спросил:

- Не приходил? Не появлялся?

- Нет! - хором ответили ребята, и вахтер скрылся за дверью, невнятно бормоча какие-то проклятья не то по поводу исчезнувшего ученика ремесленного училища, не то по поводу дождя, который лил как из ведра.

- Надо действовать... - начал было Степан, но не успел договорить фразы. В дверях послышался робкий стук.

- Войдите! - закричали ребята.

На пороге появилась молодая девушка, закутанная в большой шерстяной платок, который плотно облегал ее голову и свисал концами до самых колен. Сиреневое промокшее платье, видневшееся из-под платка, прилипало к ногам.

- Я ищу Бурыкина, - тихо проговорила вошедшая.

- Очень даже похвально с вашей стороны, - вежливо улыбаясь, заметил Кириллин. И не менее вежливо добавил: - Ну и как, нашли?

- Некогда с вами шутить, - ответила девушка. - Где мне его найти?

- Сами ищем, свищем, - сказал Чердаков. - А по какому делу он вам понадобился? Может быть мы вместо него будем вам полезны?

Девушка внимательно осмотрела комнату, словно желая убедиться, что ее не обманывают и среди присутствующих действительно нет Семена.

- У меня к нему очень важное дело... - смущаясь, промолвила она. - Вообще неприятное и немного секретное... Я потеряла сегодня бумажку, которую передал мне ваш Бурыкин. Хочу попросить его, чтобы он уговорил главного инженера написать новую... Такую же... Так вы, значит, не знаете, где сейчас Бурыкин? Тогда простите...

- Какую бумажку? Подождите! Куда же вы уходите! - вскакивая с постели, прокричал Кириллин. - Одну минутку! Гражданка! - и он бросился догонять девушку, схватив фуражку и на ходу надевая пояс.

Минут через пять Степан возвратился расстроенный и обозленный. Из его объяснений следовало, что девушку он не смог догнать только потому, что ему показалось, будто бы она стала подниматься по лестнице. Он помчался вверх и увидел, что ногами шаркала старушка, мать одного инженера, живущего на третьем этаже. Пока Степан спускался обратно, девушка, конечно, могла уйти далеко, тем более что дождь заставил ее, вероятно, бежать.

- Мрак глубокой тайны сгущается. Таинственная незнакомка сообщила о не менее таинственной бумажке и тут же превратилась в старушку... - проговорил Чердаков.

- Отстань со своими шутками! - оборвал его Степан.

- Ребята! Я предлагаю идти немедленно на поиски Семена. Зайдем к дежурному по ОКБ, спросим разрешения и тронемся, - сказал Быков, с решительным видом надевая на голову фуражку. - Надо пройтись вдоль речки. Особенно тщательно исследовать то место, где мы видели зубастую машину, отгрызающую берег. Семен очень интересовался этой машиной. Может он туда пошел и там...

Быков не договорил и остановился посреди комнаты в нерешительности. Действительно, трудно было догадаться, что там могло произойти.

- Неужели в такой дождь пойдем? Что вы, ребята! - с тоской глядя за окно, проговорил Пышной.

- Да ты что? - грозно спросил Быков.

- Так не годится! - добавил Степан Кириллин.

- А из-за чего, собственно говоря, такие беспокойство? Ну-ка, разберемся! - принял воинственную позу Шурик. - И на работу не явился и опозорил нас...

- Это раз, - в рифму добавил Чердаков.

- Исчез неизвестно куда!

- Что есть и горе и беда, - подхватил Сергей.

Степан Кириллин решительным движением напялил свою фуражку еще глубже на голову и сказал, отчеканивая каждое слово:

- Ты, Шурка, товарищ, так сказать... липовый. И ты, Сергей, как я вижу...

- Зря так думаешь, Степан, - обиделся Чердаков. - Не имеешь никакого основания! Пойми, что шутить я буду даже перед самой своей смертью. А когда потребуется - шутки прочь... - закончил он, медленно поднимаясь со своей постели. - Разве я подводил когда-нибудь товарища?

- Бракодела и прогульщика покрыть хотите! - взвизгнул Пышной тягучим фальцетом.

В это время дверь снова отворилась и на пороге появился, отряхиваясь от воды, Иван Никанорович Гресь.

- Говорят, что Семен не только не вышел на работу, но и домой не явился? спросил он тревожно.

- Точно! - тонким, срывающимся голосом подтвердил Шурик. - Ему плевать на то, что о нем беспокоятся товарищи! Совести у него нет! Не мог прийти в мастерскую пораньше да исправить свою ошибку. А его защищают тут...

- Позвольте, ребята! - перебил Шурика мастер. - По-моему, рано утром Семен был в мастерской! Когда я пришел, деталь уже лежала на его верстаке, изготовленная в самом лучшем виде! Я даже удивился, как это он мог так быстро ее сделать?

- Что? Деталь Семен изготовил? - переспросил Кириллин.

- Конечно, - продолжал мастер, также с удивлением глядя на Степана. Прихожу - деталь лежит! Ну, думаю, молодец! А тому, что Семен не пришел на работу, я особого значения не придавал: решил, что заболел и завтра пришлет бюллетень. Да и день у меня сегодня был суматошный! Вы же знаете, все время приходилось торчать в сборочном отделении.

- Что же это все значит? - задумчиво проговорил Быков.

- Еще одно таинственное происшествие... - буркнул Чердаков.

- Опять ты со своими шутками? А только что говорил о товариществе и дружбе! - набросился на него Кириллин.

Мастер быстро вышел, сказав, что пойдет к дежурному по институту узнать, не слышно ли там чего-нибудь насчет Семена.

Чердаков стал одеваться, почему-то хитро поглядывая на Степана.

А Степан, между тем, рассуждал:

- Подождите ребята. Тут надо все-таки разобраться... Давайте попробуем восстановить общую картину. Начнем с того, что Семен встал раньше всех и пошел в мастерскую, где еще продолжала работать ночная смена. Там он изготовил деталь, из-за которой его вчера вызывал к себе главный инженер. Точно?

- Неверно, - сухо проговорил Чердаков.

- Опять со своими шутками? - закричал Кириллин. - Что ты мне мешаешь!

- Я не мешаю, а помогаю тебе. Говорю, что твои рассуждения неверны. Семена утром не было в мастерской. Я это точно знаю.

- Что ты болтаешь? Кто же за него сделал деталь? - вмешался Быков.

Чердаков задумчиво посмотрел на Кириллина, явно не решаясь открыть ему какую-то тайну.

- Ну что ты на меня смотришь? Шутку какую-нибудь никак не зарифмуешь? язвительно спросил Кириллин.

- Да, действительно я утром опять немного пошутил... - смущенно начал Чердаков. - Вообще об этом не следовало бы рассказывать, но для восстановления истинной картины, как видно, придется.

- Что такое?

- Деталь сделал я.

- Ты? - удивленно, в один голос спросили мальчики.

- Да. Вчера я разошелся больше чем следует и, кажется, обидел Семена. Так вот, чтобы, с одной стороны, загладить свою вину, а с другой... ну, поскольку на эту деталь должны все обратить внимание, а у меня все-таки опыта больше чем у Семена... Понимаете? Одним словом, встал рано, когда вы все, в том числе и Семен, еще спали и... это, значит... А ты, Степан, зря меня упрекаешь, будто бы я из-за своих шуток забываю о товариществе... - смущенно закончил Чердаков, обводя присутствующих несколько виноватым взглядом.

- Вот оно что... - пробормотал Кириллин. - Ну, тогда прости.