По ней, озираясь по сторонам, торопливо шел Шурик Пышной.

- Остальные где? - прокричал Сергей Петрович, когда Шурик подошел ближе.

- Не знаю! - ответил Шурик, разводя руками и заметно волнуясь. - Мы все вместе ожидали прихода Васи... А его почему-то долго не было...

- Ну и что же? - не выдержал механик.

- Потом Быков затянул "Орленка".

- Ну!..

- А потом послышалось, будто бы нас Семен зовет.

- Так!

- Мы посоветовались и решили, что надо немедленно идти к нему на помощь... Может быть он там погибает...

- А дальше что? Дальше?

- Трое пошли, значит, в направлении, откуда слышался голос, а меня оставили на месте, для связи, чтобы я сообщил Васе, когда вернется...

- Так где же Семен и остальные твои товарищи? - спросил Дуплов.

- Не знаю! Я ждал Васю, ждал, а он не приходил долго... Решил сам сюда дойти, чтобы сообщить, да и заблудился... Иду все время; иду, вдруг вижу поле. А на нем какая-то машина стоит. Ну, я подумал, что та самая... Побежал, конечно, обратно... Бродил, бродил, пока услышал, как автомашины прошли. Пошел на звук и вышел на дорогу...

- Совершенно в противоположную сторону забрел! Только подумайте! - с досадой сказал Сергей Петрович. - Вот так, наверное, и Семен!

- Какая-то все чепуха получается. Как это некстати, - вздохнул инженер.

- Не нужно было связываться с мальчишкой. Я так и знал, что будут лишние хлопоты, - наставительно зашептал над ухом инженера Леонид Карпович Чугунцев.

- Они, видать трусы, - безапелляционно вставил Вася. - А этот Семен, небось, из всех трусов трус.

- Это еще неизвестно, - сдержанно ответил Дуплов. - А вас я попрошу пока не вмешиваться. И так неприятностей достаточно.

Вася отошел, поглядывая на Шурика. Как это неудачно получилось! Он изображал себя перед ребятами чуть не закадычным другом и непременным советником главного инженера, и вдруг такой позор! С чего только инженер так защищает этого самого Семена...

А неприятности продолжали сыпаться на голову инженера Дуплова. Не успел он открыть рта, чтобы продолжить разговор о срочном ремонте, как послышалось глухое ворчание мотора, и на полянку выбежала коричневая "Победа". Из машины вышел человек в светло-сером костюме и в шляпе. В руках он держал увесистый портфель с никелированными пряжками. Изобретатель узнал в приехавшем своего близкого друга Бориса Николаевича Кириченко, но даже встреча со старинным знакомым не исправила Дуплову плохого настроения.

- Александр Андреевич! Не ожидали так рано? - радостно закричал гость, заключая инженера в объятия. - Как говорилось в старину, благодарите всевышнего, что мой самолет не смог сесть на Колчинском аэродроме, и я, представьте себе, опустился на вашем чуть свет. Как поживаете, дорогой! Давненько я вас не видал. Приезжаю в ОКБ, а мне говорят, что вы уже ускакали сюда! В этакую рань! Дай, думаю, разыщу этого непоседу! Кстати, и времени у меня в обрез: дело так складывается, что в два часа дня я обязательно должен лететь дальше. Ведь позже самолета уже не будет! Понимаете? А у вас в проходной мне вручили свеженькие телеграммы: необходимо побывать еще в двух ОКБ, в одном научно-исследовательском институте, а послезавтра докладывать министру. Темпы, как видите. Все темпы!

Это был представитель министерства, которого Дуплов ждал к полудню, в душе надеясь, что он прибудет только с вечерним самолетом.

Глава пятнадцатая

Дуплов взял гостя под руку и отвел в сторону. По тому, как приехавший энергично жестикулировал, явно протестуя, Сергей Петрович и Вася поняли, что инженеру не удается уговорить его остаться до вечера.

- Вот что наделали проклятые мальчишки... - наставительно процедил сквозь зубы Вася.

- Довольно! При чем тут они? Мы с тобой виноваты! И я в первую очередь... - с раздражением ответил механик.

- Если бы точно было известно, что он приедет так рано, то, конечно, что-нибудь можно было бы сделать... - продолжал Вася мечтательно. - Поработали бы ночью. Конечно, сделали бы не так, как полагается, а временно, чтобы машина смогла походить по полю хоть несколько часов.

- Да. На этот раз ты прав, - согласился Сергеи Петрович. - Временный ремонт можно было бы сделать. И за ночь успели бы. Так кто ж его знал, что он так рано появится!

- А может быть попробовать! А? Сергей Петрович!

- Что?

- Пока они тут разговаривают... Мы это быстренько туда, - тоном заговорщика зашептал Вася. - Захватим с собой нескольких человек из тех, что приехали на автобусе: многих не надо - мешаться только будут. А? Сергей Петрович! Может быть за час или два успеем! Неужели он не сможет подождать три часа?

Дуплов понял, что гость действительно не сможет остаться до вечера, и вкратце сообщил Борису Николаевичу о несчастье, происшедшем с машиной. Было решено, что представитель министерства посетит ОКБ еще раз через некоторое время.

Все это было крайне неприятно для Александра Андреевича. Представителю, конечно, придется докладывать министру, что машина ЗР-2 оказалась в неисправности. И как бы ни был расположен к Дуплову его старый друг, Борис Николаевич, и как бы он ни старался объяснить, что поломка машины случайная, в сущности пустяковая, не имеющая принципиального значения, какая-то тень все равно упадет на изобретение.

Предложение механика и его помощника попытаться исправить сцепление на скорую руку не вызвало у Дуплова особого доверия. Наспех все равно ничего не сделаешь! Лучше уже отложить демонстрацию. Дуплов предложил своему гостю пройтись к полю пешком. Действительно - погода была замечательная, а по пути друзья смогут спокойно поговорить.

- А как же с ребятами и Семеном? - расхрабрившись, спросил Шурик, когда все уже тронулись с места.

- Это ты насчет чего, мальчик? - заинтересовался представитель министерства.

- Тут у нас один ученик ремесленного училища сбежал от страха, так что до сих пор найти не можем, - начал пояснять Сергей Петрович. - Машина при своей работе издает такой звук, что если человек не предупрежден, не знает в чем дело и слышит его впервые, то бывает так...

- Не сгущайте краски, Сергей Петрович, - перебил механика Дуплов.

- Э-ээ! Дорогой Александр Андреевич! Об этом уже был шутливый разговор в министерстве. Настоящее положение дела запутывать не следует. Раз мальчишка сбежал, так значит сбежал, - дружески похлопывая по плечу Дуплова, засмеялся Борис Николаевич.

- И еще трое исчезли: Степан Кириллин, Иван Быков и Сережа Чердаков. Все из одного ремесленного... - совсем некстати добавил Шурик.

Лицо Бориса Николаевича стало серьезным.

- Что же это, Александр Андреевич, положение, кажется, не шуточное, сказал он, удивленно поглядывая на инженера.

На голову Дуплова свалилась еще одна очередная неприятность. Теперь его друг уедет, не только не повидав машину в действии, но еще с впечатлением, что все вокруг неблагополучно. Дуплов предвидел, что возможны разговоры о том, что машина эта чем-то опасна, пугает народ так, что он даже разбегается. Но у него всегда были убедительные аргументы в защиту машины.

Конечно, звук, издаваемый ею, не был приятным. Но он, как и всякий звук, был совершенно безвредным. В конце концов, совершенно не обязательно находиться рядом с работающей машиной! Не придет же в голову кому-нибудь надолго останавливаться рядом с паровозом, когда машинист дает продолжительные свистки! Теперь опять возобновятся эти толки...

Когда Шурика успокоили и заверили, что поиски исчезнувших товарищей будут продолжаться, вся компания, наконец, тронулась по лесной дороге.

Впереди шли Сергей Петрович и Вася. В некотором отдалении от них - инженер Дуплов с гостем. Чугунцев брел сзади, наклонив голову и углубившись в какие-то вычисления, стараясь, как всегда, попасть в тень.

Вдруг откуда-то, словно из-под земли, перед ним вырос ученик ремесленного училища.

- Что тебе, милый? - спросил Чугунцев. Он был без очков и потому принял подростка в форменном костюме за Шурика, с которым только что разговаривал на площадке.