Долгий день подходил к концу. Закатное солнце окрасило потолок камеры нежно-розовым цветом. Я тщетно пытался сдерживать слезы, зная, что за мной сейчас наблюдают через систему видеослежения.

Все рухнуло. Абсолютно все. Прости меня, мама! Как стыдно и нелепо – я должен сидеть здесь, ждать апелляции, а ты лежишь сейчас где-то в холодном и темном ящике. Незнакомые люди завтра будут предавать твое тело земле, безразлично опустят гроб в обледеневшую яму, присыплют песком и снегом. А я – твой сын – буду тупо сидеть и ждать вердикта судей.

В чем я опять оказался не прав? Как мне удается так часто оступаться?

На улице властвовал март. Лимонно-желтое солнце бесновалось в лазурном океане неба. Деревья тянули свои усталые голые ветви к светилу, отогреваясь в его лучах. Таял снег, на проталинах пахло прелой листвой и черноземом. Кое-где уже показалась желтовато-зеленая трава. Ежегодная смерть и возрождение. Природа готовилась в очередной раз сбросить оковы зимы и бурно устремиться к новой жизни.

Такое же радостно-предвкушающее настроение отражалось и на лицах людей. Пятница, вторая половина дня, отличная погода – что еще надо для счастья?

Я же, в отличие от многих, чувствовал себя неважно.

Хоть мне и повезло, что в результате апелляции приговор был смягчен и мы с Наташей получили всего по одному проколу. Только все равно четыре «дырки» в личном деле – это слишком тяжелый груз. Теперь каждую неделю приходилось наведываться в милицию и беседовать со специальным психологом. Мое эмоциональное состояние отныне старались контролировать.

В первый раз я шел на прием неохотно, с опаской. Но выяснилось, что психолог – миловидная девушка по имени Алиса. Отзывчивая и добрая, она довольно быстро завоевала мое доверие и дружбу.

Мы о многом беседовали с Алисой. Казалось, она разделяет большинство моих взглядов.

Аля старалась убедить меня, что не все еще в жизни потеряно. Под ее воздействием я стал меньше пить, обрел некое подобие цели – поступить в инженерный техникум, чтобы работать потом механиком на космодроме.

А сегодня меня в этот самый техникум не приняли. И не потому, что я провалил вступительные испытания. Опять всему виной стали проклятые проколы. На космосе теперь можно было ставить крест.

В голову невольно приходила история Душного и Клюва. Говорят, они уже сидят в Забвении. Может, и для меня там заготовлено местечко?

Надо выпить!

Эта мысль придала мне немного сил. Я встал со ступенек и пошел к автомату для продажи спиртного.

Автоматов стало очень мало. Цены взлетели. Алкоголь с апреля будет приравнен к наркотикам. Пройдет еще немного времени, и спиртное станут продавать только из-под полы.

Государство начинало лихорадить. АС все набирал обороты, а наше свободное общество чего-то шло на холостом ходу. Вот уже и алкоголь с табаком запретили. В АС же применять подобные меры никому и в голову не приходит. Президент Малькольм, наоборот, рад преподнести населению новые стимуляторы. Там даже Управление Развития Техники работает как-то странно – в АС разрешены виртуальная реальность и роботы.

Да и проколы в личном деле получить у них не так просто…

Я вздохнул.

– Сережа! – знакомый голос окликнул меня.

– Алиса? – Я обернулся и увидел спешащую ко мне девушку-психолога. – Что ты тут делаешь?

Светлые волосы, собранные в хвост. Голубые глаза, полные веселья и грусти. Она была на десять лет старше меня, как раз в том возрасте, когда девушки достигают пика своей физической формы: окончательно расцветают, но еще не начинают увядать.

– Я пришла посмотреть, поступил ты или нет. Я же знаю, как для тебя это важно.

– Меня не взяли, – я опустил голову. – Слишком много проколов. Даже проверять работу не стали…

Разговаривать не хотелось. Незаметно для себя я начал копировать Пашкину манеру ведения беседы.

– Правда? – Алиса, похоже, искренне мне сочувствовала.

Впрочем, порой мне чудилась в ней какая-то смутная фальшь. Ничего конкретного мне почувствовать не удавалось. Как только пытался сосредоточиться, призрачное ощущение исчезало. Я списывал все это на очередной дефект своего таланта и принадлежность Али к милиции. Служители порядка никогда не были открытыми людьми.

– Правда. Я врать не люблю, ты же знаешь.

– Что же делать-то? – Аля нахмурила лоб.

– Да ничего! – натянуто улыбнулся я. – Эх! Что за невезуха такая? Попасть бы хоть на захудалый астероид, хоть дерьмовозом!

– Пойдем прогуляемся, – Аля потянула меня за локоть прочь от аппарата по продаже спиртного. – Есть у меня одна идейка.

– Что за идея?

Алиса не спешила отвечать. Болтая о пустяках, мы прошли вдоль улицы Пятницкого, затем вышли на Советскую площадь.

– В общем, я могу отправить тебя в космос, – неожиданно вернулась к главной для меня теме Аля. – Есть вариант сделать это через Секретное Ведомство.

Я даже остановился от такого заявления.

– Но… Разве такое вообще возможно? Секретное Ведомство никогда не будет со мной возиться. Они нелегальной иммиграцией не занимаются.

Про себя я подумал: вполне вероятно, что кто-то из СВ все-таки возится со мной – подземная база рядом с домом, странные люди в костюмах, «проверка»… Интересно, кто же все-таки за этим стоит?

Аля сказала почти шепотом:

– Дело в том, что мой дядя – Председатель Комитета Секретного Ведомства. Я поговорила с ним о тебе. Он обещал помочь.

Я неожиданно понял, что Алиса все спланировала заранее.

– Ты знала, что я не поступлю, да?

Аля поправила воротник блузки.

– Мне нужно было дать тебе надежду, цель! Как бы ты это сделал на моем месте?

– Понятно, – сжал зубы я. – Конечно…

Вот идиот! Даже обладая даром чувствовать ложь вокруг, я все равно умудрялся попадаться. Конечно же, не было смысла в самостоятельных занятиях и месяцах подготовки к экзаменам. А теперь Алиса хочет показать мне новую морковку, чтобы я, как глупенький ослик, снова поверил в себя и шел вперед.

– Хочешь заставить меня гоняться за призрачными мечтами? – фыркнул я. – Хочешь, чтобы я перестал пить?

– Сережа, послушай! – Алиса встала напротив меня и теперь глядела прямо в глаза. – Послушай, не сердись! Я не вру. Я просто прощупывала почву. Ты не такой, как другие люди, которых я консультирую. У тебя есть тяга к знаниям и способности. Не надо возражать! Ты еще не потерян для этого мира. И мне небезразличен! Если бы тебе везло чуть больше – ты бы принес нашей стране очень и очень много пользы! Я не прощу себе, если ты навсегда останешься на Земле. Тебе просто необходимо улететь на Край!

Я вздохнул:

– Допустим, я верю, что такой особенный для тебя. Допустим, верю, что ты договорилась с дядей. Но что я буду делать? Как расплачусь за такую услугу? Мой дом ничего не стоит, как специалист я без диплома тоже никакой ценности не представляю. Да и на Фронтире без документов и кредитов я ничего не смогу сделать…

– Подожди! – Аля подняла руку, прерывая меня. – Все будет. И документы, и все необходимое. Почти официально.

– Так в чем тогда подвох? – Я был окончательно сбит с толку. – Что я могу дать взамен?

– Никаких подвохов нет, Сережа. – Глаза Алисы неожиданно стали влажными. – Почему ты не доверяешь мне?

– После того как ты рассказала, что надула меня с техникумом, ты еще удивляешься, почему я тебе не верю? – хмыкнул я.

– Но я же объяснила…

– Ладно, – на этот раз я прервал ее. – Расскажи все подробно, а я решу, стоит ли ввязываться в авантюру с Секретным Ведомством.

– Хорошо. Только говори тише, все-таки дело не самое легальное.

– Постараюсь, – нахмурился я.

– Секретному Ведомству нужны люди для работы на Заре. Ты, наверное, слышал, что на этой планете не все так гладко, как нам того хотелось бы.

Заря. Мир, где производят топливо для космолетов.

– Что же не так с Зарей?

– Да ничего сверхъестественного там не происходит. Просто не хватает рабочих рук. Джунгли, хищники, вспышки лихорадки – условия для работы не райские. СВ запустило программу помощи этому миру.