– Товарищ капитан, – привлек внимание Суслова связист. – По закрытому каналу – капитан Калабин, космолет «Квазар»!

– Выводи на большую матрицу! – велел Суслов и поправил воротник рубашки.

Изображение звездного неба с горошиной Фомальгаута Б слегка померкло, и поверх него разлилась снежная рябь. Затем сквозь помехи проступил силуэт мужчины, еще через мгновение изображение стало контрастнее, дополнилось деталями, а потом в рубке зазвучал голос капитана Калабина:

– Здравия желаю, капитан Суслов! Мы ждем вас уже четыре часа в этой точке. Были какие-то проблемы?

– Здравствуйте, капитан! – в свою очередь поприветствовал Суслов Калабина. – Полет прошел достаточно спокойно, если не считать одного инцидента, но вы уже наверняка и так о нем слышали.

– Да, нам передали вашу радиограмму про сбой в компьютере, – кивнул на экране худощавый Калабин. – Рад, что вы в порядке. У нас все не так радостно.

– Что происходит в системе? – насторожился Суслов.

– У нас большие сложности, – не стал лукавить капитан.

– Расскажите, пожалуйста, – попросил Суслов. – Нам нужна полная картина происходящего здесь.

– Ну что ж, – Калабин на секунду отвлекся, что-то переключая у себя на терминале. – Все более чем плохо. Рыночники несколько дней назад высадились на Зарю. Прорвана защитная система. На поверхности планеты идут бои. Впрочем, сейчас я все покажу…

На матрицу выплеснулось новое изображение.

Точечки кораблей сновали туда-сюда на фоне черноты космоса и огромного шара Зари. Капитан Калабин комментировал происходящие события:

– Силы АС в составе трехсот кораблей атакуют орбитальную станцию «А-10».

План сменился. Теперь станция из крохотной звездочки превратилась в серебристый бублик. То тут, то там на поверхности «А-10» вспыхивали огненные шары взрывов. Многочисленные космолеты рыночников атаковали стремительно и нагло. Кораблей ЗЕФ тоже было немало, но они проигрывали противнику в мобильности.

Ракетные установки станции мазали. Их самонаводящиеся ракеты сбивались с курса и улетали в пространство без видимой причины – это электромагнитные импульсы врага заставляли навигационное оборудование ракет сходить с ума.

То тут, то там сгорали и взрывались космолеты. Сложно было определить с такого расстояния, кто именно гибнет – враг или свой. Скрещивались лучи, разили гравитационные волны. Это был настоящий хаос войны.

– Противник воспользовался перегруппировкой наших отрядов, – холодно рассказывал Калабин. Я представлял, чего стоила ему подобная холодность. – Сначала войска АС ударили по столице Зари, а когда основные силы были брошены на удержание этого направления, выяснилось, что рыночники всего лишь прикрывают другую операцию. Оказалось, что столица противника не интересует. Подразделение, насчитывающее более трехсот космолетов, ударило в станцию «А-10», прорвало оборону в этом районе и высадило десант.

Картинка сменилась. Теперь исход боя был ясен. Медленно вращающаяся станция стала разваливаться на части, а потом что-то внутри нее сдетонировало, и цепь красочных взрывов разворотила «А-10» так легко и яростно, словно орбитальная станция была сделана не из титана, а из фольги.

Этой разрушительной красотой можно было бы восхититься, если бы я не знал, что все показанное нам – это реальность и что данная запись означает наше полное поражение.

Дальше показали кадры с самой планеты.

Фиолетовое небо и ярко-зеленая трава, черные тени строений, кольца антигравов космодрома. И повсюду солдаты в камуфляже с эмблемой АС на рукаве, растерзанные тела людей, падающие под волнами гравистрелов женщины и дети, горящие крыши…

Потом изображение поплыло, подернулось сетью помех, зарябило и наконец пропало вовсе.

– Достаточно большая часть Зари перешла под контроль Американского Союза, – мрачно прокомментировал Калабин. – Мы не ожидали такого натиска.

По рубке пронеся общий вздох сожаления. Мы не успели. Какие-то несколько дней. Может быть, выполни я свою таинственную миссию до захвата рыночниками планеты – и жертв удалось бы избежать…

На матрице снова возник капитан:

– Наши силы еще борются с врагом над столицей, но защитная сфера прорвана в других местах, противник уже давно проводит наземные операции. Часть наших кораблей разбросана по системе, десять космолетов в этом эскорте, еще есть разрозненные группы у Льдистой и Пламенной, также около десятка кораблей на орбите Туманной.

– А запрошенное подкрепление из соседних систем? Что-нибудь слышно? – спросил Суслов.

– Обстановка тяжелая. Несколько красных карликов вокруг этой системы уже давно под властью АС. У самого близкой к нам звезды – Фомальгаута А – висит наша научная станция. Там пока тихо, но отряд охраны – всего пятнадцать космолетов. Смысла в такой подмоге нет. В системе Тау Кита идут бои. Пока стычки небольшие, но кто знает, что там будет завтра? Снимешь космолеты ради нас – и рыночники тут же начнут вытеснять ЗЕФ с оголенного участка. В общем, мы ждем подмогу только из Солнечной системы. А это – неделя полета.

– Насколько я понимаю, важна каждая секунда? – Суслов встал со своего места и теперь нервно потирал подбородок. – Нужно доставить на Зарю нашего специального агента. Вы ведь в курсе приказа?

– Да, – подтвердил Калабин. – Придется несладко. Хотя шансы проскочить у рыночников под носом все же есть. Многое зависит от того, в какую часть планеты следует доставить агента.

– В какую часть планеты тебе нужно? – повернулся ко мне капитан.

Я вдруг понял, что не помню. В мозгу крутилось что-то неопределенное, вспоминалось, как Родион Маркович подсвечивал указкой какой-то регион на проекции Зари. Глупая ситуация. Ненавижу такие вот сцены. Как всегда, я в центре событий и ничего, абсолютно ничего не знаю, ни за что не отвечаю, да еще и обязан принимать правильные решения.

– В северную часть, – услышал я собственный голос. – Поселок Аннтейр.

– Легкого пути не будет, – помрачнел Калабин. – Именно этот регион охраняла станция «А-10», и именно его в первую очередь попытались захватить рыночники.

– Там есть то, что надо и им, и нам, – предположил я, все еще удивляясь, откуда взялась во мне уверенность в том, куда нам надо лететь.

Суслов кивнул, а потом сказал с досадой:

– Я только одного не понимаю, почему из штаба ничего не сообщили нам? Неужели было так трудно сказать, что в нужном нам поселке уже засели рыночники?

– А что бы это поменяло? – хмыкнул Бергер. – Мы бы не так торопились, потеряли бы кураж. Штаб всегда лучше знает, что нам делать. Черт их побери…

– Ладно, – Суслов думал уже о чем-то другом. – Капитан, это все по обстановке, что вы можете сообщить? Мы можем приступать к выполнению задачи?

Калабин в свою очередь поразмыслил секунду. Мне на мгновение почудилось, что он колеблется, не зная, рассказывать нам нечто важное или нет.

– Рыночники постоянно вещают на ломаном русском, – все же решился капитан. – По всем основным частотам они призывают сложить оружие. Говорят, что наше правительство скрывает истинные причины войны.

– Что за причины? – спросил Суслов.

– Они говорят, что на территории ЗЕФ скрываются овры.

– Овры? – удивленно переспросил Бергер.

– Они были побеждены больше века назад! – твердо сказал молчавший до этого Смирнов. – Овры убрались в свою систему. Рыночники врут!

– Я тоже не верю в их рассказы, – согласился с нами Калабин. – Но некоторые люди поверили. Часть флота враг почти переманил на свою сторону.

– Да уж, – покачал головой Суслов. – А почему – почти?

– Пришлось убить перебежчиков, – Калабин снова стал говорить холодно. Словно не о своих товарищах он сейчас рассказывал, а о каких-то чужих людях, которых и не видел ни разу. – Никто не перейдет на сторону врага, пока я руковожу этой частью!

– Вы поступили правильно, – кивнул Суслов. – Но время уходит. Нужно торопиться, товарищи. Как много кораблей сможет сопровождать нас и какой маршрут мы выберем?