Продолжая свои исследования, Тенебрус постепенно осознал уровень связи ученика с Силой. Эта связь была заметно глубже и крепче, чем бит подозревал. С неприятным предчувствием он подумал, что, возможно, Плэгас был прав, когда заявил, что Тенебрус всегда недооценивал его.

Далее Тенебрус проверил способность ученика к предвидению будущего, которая тоже оказалась гораздо более развитой, чем он полагал. На мгновение Тенебрус перенесся далеко вперед во времени — в момент гибели Плэгаса от рук его собственного ученика, который сам был виден лишь как темное пятно…

Тень!

На мгновение Тенебрус почувствовал предсмертные муки Плэгаса… его горечь из-за того, что он так и не создал адепта Силы, в которого должен был перевоплотиться Тенебрус! Ученик убьет его слишком рано…

Этого не могло случиться. Этого нельзя было даже представить, а позволить — тем более. Охваченный одновременно яростью и паникой, Тенебрус устремил свой разум в будущее, пытаясь понять, как Плэгас мог быть таким самоуспокоенным, таким глупым…

Таким слепым.

Жестокая правда стала ясна, когда позаимствованное прозрение начала затуманивать тьма. Вскоре вместо образов будущего Тенебрус видел только смутную тень… ретровирус, в который он превратился, заразил каждую клеточку тела Плэгаса. Ретровирус, которому он принес в жертву свою способность заглядывать вперед во времени… и тем самым лишил своего ученика возможности предвидеть будущее.

Заодно подписав приговор и самому себе.

Он забыл обо всем ради вечной жизни и власти, и вот его награда. Его триумф обернется гибелью.

Полностью поддавшись панике, Тенебрус направил свою волю на исправление причиненного вреда. Используя всю свою многократно возросшую мощь, он выдернул максихлорианы из тела Плэгаса. Струи энергии Силы хлынули из глаз и рта ученика, из раны на его спине, из каждой клеточки его тела. Нужно было все продумать, найти выход… а может, и не стоило. Может, выхода и не было.

Возможно, в лучшем случае он мог надеяться на медленное, неизбежное угасание сознания, когда максихлорианы тоже станут умирать и исчезать. Тогда, наконец, он больше не будет корчиться от стыда, переживая горечь поражения, которое сам на себя навлек…

Если максихлорианы вообще собирались умирать.

Тенебрус не знал, сколько времени должен был занять этот процесс, но его сознание пока явно не угасало. Он попытался прощупать окрестности с помощью Силы, надеясь почувствовать что-нибудь. Что угодно. Или даже выйти на контакт с Плэгасом, как-то дать ему знать о себе, ведь ученик ни за что не допустит, чтобы он выжил, какими бы ограниченными ни были Плэгасовы способности…

Но Плэгаса не было. Плэгас не просто исчез — Тенебрус не смог почувствовать даже признаков того, что он вообще здесь был… что же случилось? Как такое могло быть?

Единственной органикой, которую чувствовал Тенебрус, были какие-то древние мумифицированные останки…

Останки бита.

Как долго он здесь пробыл? Сколько времени понадобилось, чтобы исчезли все следы пребывания Плэгаса? Эти останки провалялись в пещере много лет — десятки, если не сотни.

С внезапным ужасом Тенебрус подумал: что, если ретровирус каким-то образом мутировал и побочный эффект не ограничивается блокированием прорицательских способностей?

Что, если вечная жизнь будет… такой?

Или еще хуже: что, если видение будущего не было скрыто от него, а каким-то образом завязалось узлом? Что, если его останки древние потому, что он уже в тысячный раз переживает свою смерть и сокрушительную правду о своем самообмане… что, если он переживает все это в миллионный раз?

В миллиардный?

Затем он понял — и в этот миг пожалел, что у него нет рта, потому что ему очень, очень захотелось закричать.

Умирать, с легким удивлением отметил Тенебрус, не просто приятно, а прямо восхитительно. Если бы он только знал, каким чудесным окажется этот процесс, то не ждал бы десятки лет, когда глупый Плэгас прикончит его…