Позабыв обо всём, Марсиус таращился в пустые глазницы бывшего Советника.

– Он точно мёртв? – вырвалось у него.

Тут наёмник заметил сидящую в двух метрах от него гибрида-пантеру. Шерсть дюжего хищника искрилась от крови и видимой, ещё не успокоившейся энергии, развивающейся черноватыми искорками от её тела. Марсиусу не ответили, но посмотрев на нанимателя в последний раз, он уже не сомневался, что перед ним – труп.

Пока пантера демонстративно не отходила от наёмника, Эн-уру-гал и Хранитель о чём-то тихо спорили. Марсиус догадался – опять решается его судьба. Он пару раз выкрикнул, что сделает всё необходимое, но, получив рычание со стороны пантеры, быстро заткнулся.

Наконец-то их совещание завершилось. Хранитель медленно поднялся и, опираясь на руку парня, подошёл к Марсиусу.

– Отведёшь его к пункту эвакуации, – спокойно произнёс старик. – Ущелий не бойтесь, от холода вам хватит энергии пантеры. Как доберётесь, улетишь вместе с ним. Станешь ему помогать, пока он сам тебя не прогонит. Ты, конечно, ещё тот негодяй, но негодяй полезный. Умеешь выкручиваться. Знаешь, как обмануть. А это ему пригодится. Понял?

– Я? Да? То есть, да, понял! Я всё сделаю, не надо беспокоиться… – затараторил Марсиус.

– Замолчи! – прервал его Дильмун. – Не верю я тебе.

Наёмник поник, но Хранитель продолжил.

– Поэтому она пойдёт с вами. Даже если ты её не будешь видеть, она всегда будет рядом!

Марсиус покосился на Звёздную Тень.

Истончившаяся, сухая рука Хранителя схватила его за шиворот.

– Предашь его, – сухо заговорил старик, – и она найдёт тебя, в каком бы мире ты ни спрятался.

Марсиус затряс головой.

– Нет! Клянусь! Не надо искать!

– А ты не предавай, – тихо закончил Хранитель.

Парень и старик немного отошли от наёмника, вновь о чём-то заспорив.

– Я чувствую кристалл в руке… Это, как не идёте со мной… Оставаться нельзя… Там вам помогут, – доносились обрывки фраз до Марсиуса.

Он тайком подсматривал. Говорил в основном молодой, старик же отрицательно мотал головой и, вот, заулыбался даже. Марсиус расценил это как благой знак. Значит, выберется он всё-таки. А там, посмотрим, может, и этого молокососа прикончит по-тихому…

Злобное, глухое рычание коснулось затылка наёмника, и тот подскочил. Пантера смотрела на него в упор. Смотрела осознано, всё понимая.

– Шучу я, – начал оправдываться наёмник. – Ясно? Шутка.

Пантера недоверчиво дёрнула мордой, но отошла.

Марсиусу было подумалось что-то нехорошее, но он живо приструнил мысли.

– Вот те на, – тихо простонал он, – сменил одну беду на другую.

Тем временем спор между стариком и парнем завершался.

Наёмник заметил, как Эн-уру-гал потёр веки. Ревел, что ли? Эх, изменился. Отощал. Возись с ним теперь…

– Р-р-р-р-р.

– Шучу, – быстро добавил вор. – В радость мне, поняла.

Пантера уселась рядом, и Марсиус уже не решался ни шевелиться, ни думать.

Наёмник заметил, как Хранитель ненадолго обнял парня, а потом подтолкнул того к пантере.

Эн-уру-гал молча оделся, забрал кое-какие собранные в тюк вещи. Пройдя мимо наёмника, он грубо толкнул его.

– Пошли! Что встал!

Эн-уру-гал быстро выскочил наружу и ещё быстрее пошагал за указывающей дорогу Тенью.

– А этот? Хранитель? – попытался спросить его Марсиус.

– Заткнись и шагай!

Марсиус досадно перекосился.

Да, замена Хозяину ещё обещала себя показать.

– Иду, господин, – словно ничего и не изменилось, поспешно заковылял он.

Кали провалилась в темноту. Сжатый мрак, похожий на небытие, чёрными простынями овевал и окутывал её со всех сторон. У него, казалось, не существовало пределов, или же девушке не удавалось их найти. В последней грани кристалла Кали оказалась слепой, а может, темнота была таковой, что сквозь неё просто нереально было что-то увидеть. Но, сколько бы Красная Звезда не барахталась, сколько бы ни пронизывала эту черноту внутренним бесполезным взором, она не смогла коснуться стен или хоть ощутить наличие каких-то границ.

Ей было страшно, и в то же время Кали продолжала ждать. Предчувствие, что вот-вот ей в прямом смысле откроют глаза, не покидало Звезду, как и догадка, что в этой темноте с ней был ещё кто-то.

Присутствие белого призрака – её двойника, казалось очевидным. Ведь это его отражение втянуло её в эту грань.

Но, подумав о ведении, Кали перепугалась пуще прежнего. С чего она решила, что место, в котором она оказалась, – грань. Может быть, это такая ловушка, необычная, не выталкивающая её разум и сущность из кристалла, а, наоборот, запирающая внутри.

Последние размышления совершенно вывели из себя Звезду. Если она права, то эта темнота станет ей тюрьмой, и вряд ли какая-то сила, даже притяжение её вместилища, вырвет её оттуда. Без управления любое её физическое обличие, её звезда, в скором времени утратят контроль. И, если в первом случае оставленное в пещере Архонта тело просто превратится в полутруп, просуществовав так до физической смерти, то её светило ждёт уже другой конец – короткий и феерический путь взбесившейся, неуправляемой звезды, которая опалит и раздавит всю свою систему.

Нужно было действовать, что-то предпринять. Отданная энергия Архонтов и других высших существ была бесполезной. Её словно не существовало в венах Кали, хотя тяжесть от впитанной силы девушка испытывала даже в большей степени, чем раньше. Из-за неё Звезда чувствовала себя тучной и необъятной, хотя её тощий силуэт продолжал хаотично болтаться в темноте.

Оставив чужую энергию, Кали обратилась к собственной. На мгновение ей показалось, что её скромные, если не сказать, жалкие возможности действительно проявились. Ноги девушки пару раз черкнулись об какую-то поверхность, а глазам померещился идущий издалека свет, но всё быстро вернулось к безграничной темноте.

Отчаявшись, Кали крикнула.

– Где ты?! – повторялось в её голове.

Звезда сама не знала, кого звать. Она даже не сразу поняла, что вовсе не слышит своего голоса. Она был нема.

– Тебе лучше сначала послушать…

Кали вздрогнула, напряглась. Её тело продолжало по инерции вращаться в пустоте, сама она обратилась в слух. Показалось ей или нет, но только что прозвучал её собственный голос.

Девушка попыталась что-то сказать. Из открывающихся уст не проронилось ни звука.

– Помолчи, – внезапно вновь раздался её голос. – Я рядом…

Что-то вскользь коснулось плеча.

Кали завертелась, пытаясь развернуться в сторону касания, но успела рассмотреть только гаснущий свет.

– Я – часть кристалла, – тем временем говорил её голос. – И, часть тебя…

Сказанное притормозило Кали, заставив вслушаться. Непроизвольно, она вновь что-то спросила. Губы девушки внезапно сильно онемели, перестав двигаться, а в ответ со всех сторон полился тонкий хрустальный смех.

Кали пришла в ужас.

– И это получилось из меня, – неясно и презрительно добавил голос.

Смех растворился, сменившись глухим затишьем. Какое-то время ничего не нарушало тишины. Кали нервно вращала головой, растирая одеревеневшее лицо. Её коснулись вновь. Теперь волос.

– Они искрятся энергией? – со спокойной интонацией спросил голос.

Кали не могла ответить. Только кивнула.

– Я это знала, – уверенно заговорил голос. – И многое другое я тоже знаю.

Опять пауза. Тишина.

– Только не видела никогда.

Кали едва расслышала тихие слова, но дальше голос звучал почти ровно и малоэмоционально. И то, что он открывал, сперва удивляло Кали, потом шокировало и пугало, но больше всего услышанное её злило, пробуждало любопытство, а с ним на язык лезли сами собой вопросы. Может, именно поэтому ей кто-то прикрыл рот. Иначе рассказ невидимого собеседника растянулся бы на более длительное время.

Но, чем ближе голос подбирался к завершению, тем спокойнее и немее становился разум Звезды. Под конец Кали просто слушала, не чувствуя ничего. Её первые эмоции оказались настолько сильными, что и она не смогла их долго выдерживать, приняв единственное правильное решение – не думать и не анализировать услышанное, впитывая всё, как есть.