В последней трети 18 в. сложилась русская композиторская школа, виднейшими представителями которой были М. С. Березовский, Д. С. Бортнянский, В. А. Пашкевич, Е. И. Фомин, И. Е. Хандошкин. Она формировалась под непосредственным воздействием идей русского просветительства. Характерные её черты — демократизм и национальная самобытность образов, интерес к темам и сюжетам из народной жизни. Одним из важнейших источников творчества композиторов этой школы была русская народная песня, привлекавшая внимание широких общественных кругов. Появились первые печатные сборники — В. Ф. Трутовского («Собрание русских простых песен с нотами», 1776—95), Н. А. Львова и И. Прача («Сборник народных русских песен с их голосами. На музыку положил Иван Прач», 1790).

  В центре внимания русских композиторов 18 в. находилась опера, основанная на чередовании вокальных номеров с разговорными сценами. Образец такой песенной бытовой комической оперы — «Мельник — колдун, обманщик и сват» М. М. Соколовского на текст А. О. Аблесимова (1779), в музыке которой использованы подлинные народные мелодии. Яркой национальной характерностью отличаются оперы «Как поживёшь, так и прослывёшь» («Санктпетербургский гостиный двор») М. А. Матинского и Пашкевича (1782), «Ямщики на подставе» («Игрище невзначай») Фомина на текст Н. А. Львова (1787). Авторами оперных либретто были Н. П. Николев, И. А. Крылов, Я. Б. Княжнин и др. русские писатели 18 в. В лучших их произведениях реалистичность образов и бытового колорита сочетается с социально-обличительной антикрепостнической направленностью. В смежном с оперой жанре мелодрамы Фомин создал произведение высокого трагедийного плана — «Орфей» на текст Княжнина (1792). Зачатки национального симфонизма содержат оперные увертюры 18 в. В области камерной инструментальной музыки наиболее значительны произведения скрипача-виртуоза Хандошкина — автора сонат для скрипки (соло) и вариаций на темы русских народных песен. М. Ф. Дубянский и О. А. Козловский пользовались популярностью как авторы сентиментально-лирических песен романсового типа (т. н. российских песен).

  С ростом романтических тенденций в начале 19 в. связано тяготение к сказочным («Леста, днепровская русалка» С. И. Давыдова, 1805) и народно-эпическим («Илья-богатырь» К. А. Кавоса на либретто Крылова, 1806) сюжетам в оперном творчестве. Взволнованный романтический пафос отличает музыку Козловского к трагедиям В. А. Озерова, А. А. Шаховского, П. А. Катенина. Патриотический подъём начала века нашёл отражение в оратории «Минин и Пожарский, или Освобождение Москвы» С. А. Дегтярева (1811), опере «Иван Сусанин» Кавоса (на текст Шаховского, 1815), в возрастающем интересе к русской народной песне, пропагандистами которой были Д. Н. Кашин (сборник «Русские народные песни», 3 кн., 1833—34) и И. А. Рупин. Крупнейший представитель русского оперного романтизма в доглинкинский период — А. Н. Верстовский. В его сочинениях национально-легендарные и исторические сюжеты, мрачно-таинственный романтический колорит сочетаются с народно-бытовыми элементами. Из его опер наиболее популярна «Аскольдова могила» (по роману М. Н. Загоскина, 1835). В камерной вокальной лирике романтической тенденции способствовали расширению эмоционального диапазона, обогащению выразительных средств. Творчеству А. Д. Жилина, Н. А. и Н. С. Титовых свойственны некоторые черты прекраснодушного сентиментализма, в лирике А. А. Алябьева звучат новые мотивы, связанные с настроениями передовой дворянской интеллигенции в последекабристскую пору: тоска одиночества, недовольство действительностью, мечта о лучшем будущем. Характерный для романтизма жанр баллады наиболее ярко представлен в творчестве Верстовского. Простотой, близостью к бытовым формам отличается вокальное творчество А. Е. Варламова и А. Л. Гурилева.

  В 30—40-х гг. творчество М. И. Глинки открывает эпоху высокого классического расцвета русской музыки. Глубина и богатство реалистического постижения мира соединяются в его произведениях с идеальным совершенством формы, гармонической ясностью и законченностью художественного воплощения. Благодаря Глинке русская музыкальная школа стала одной из ведущих национальных школ европейской музыки. Глинка отразил разнообразные стороны отечественной действительности в различных музыкальных жанрах. Центральное место в его наследии занимают 2 оперы: «Иван Сусанин» (1836) и «Руслан и Людмила» (1842), отличающиеся яркой национальной типичностью образов, величием и монументальностью замысла. Глинка был также замечательным мастером симфонического жанра, его «Камаринская» (1848), «Испанские увертюры» («Арагонская хота», 1845, и «Ночь в Мадриде», 1851) и др. оркестровые сочинения явились основой русского национального симфонизма. Многообразный мир душевных переживаний человека получил отражение в романсах Глинки. Среди них особенно выделяются глубокой поэтической проникновенностью и тонкостью отделки романсы на стихи А. С. Пушкина.

  Творчество младшего современника Глинки А. С. Даргомыжского сближается с критическим реализмом в русской литературе (опера «Русалка» по драме Пушкина, 1855; романсы на тексты социально-обличительного, сатирического характера). Основы реалистичной музыкальной выразительности Даргомыжский искал в правдивом воспроизведении живой человеческой речи. Опираясь на речевые интонации, он создавал меткие, острые характеристики, отличающиеся большим жизненным правдоподобием и социальной типичностью. Творческие принципы Даргомыжского наиболее радикально претворены в опере «Каменный гость» (на полный текст одной из «маленьких трагедий» Пушкина; завершена Ц. А. Кюи и Н. А. Римским-Корсаковым, 1872).

  В конце 50—60-х гг. 19 в. замкнутые феодально-сословные формы музицирования подверглись решительной ломке, более широкие масштабы приняла концертная жизнь, стало развиваться профессиональное музыкальное образование. Важную роль в этом сыграло Русское музыкальное общество, основанное в Петербурге в 1859 по инициативе пианиста, композитора и музыкально-общественного деятеля А. Г. Рубинштейна. В 1860 возникло отделение общества в Москве, которое возглавил его брат Н. Г. Рубинштейн. общество проводило регулярные циклы симфонических, а затем и камерных концертов, открыло Музыкальные классы, на основе которых возникли Петербургская (1862) и Московская (1866) консерватории. В 1862 в Петербурге открылась Бесплатная музыкальная школа, ставившая задачу общего музыкального просвещения. Школа вела также концертную деятельность, пропагандируя главным образом произведения русских композиторов.

  Революционно-демократические идеи 60-х гг. нашли отражение в творчестве группы молодых композиторов, получившей наименование «Могучая кучка». В эту группу, возглавлявшуюся М. А. Балакиревым, входили А. П. Бородин, Ц. А. Кюи, М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков. Члены «Могучей кучки», считавшие себя наследниками Глинки и Даргомыжского, отстаивали принципы народности, реализма и активного служения передовым общественным идеалам. Во многом был близок к ней П. И. Чайковский. Новаторским устремлениям «Могучей кучки» противостояло умеренно академическое направление, центром которого являлась Петербургская консерватория во главе с А. Г. Рубинштейном.

  В борьбе за утверждение прогрессивных национальных основ русской музыки большую роль играла музыкальная критика. Один из первых её выдающихся представителей — В. Ф. Одоевский, друг и единомышленник Глинки, в 60-х гг. поддержавший композиторов нового молодого поколения. В. В. Стасов, разделявший взгляды русских революционных демократов, являлся виднейшим поборником и пропагандистом «Могучей кучки». Соединение высокой научности и публицистичности характерно для критической деятельности А. Н. Серова, который внёс также вклад в развитие русской оперы как композитор. Г. А. Ларош явился одним из лучших истолкователей и пропагандистов творчества Глинки и Чайковского .