— А сам ты не знаешь, что произошло на самом деле?

"Откуда? Я был привязан к клинку гораздо позже описанных событий и поэтому могу только догадываться, а мои догадки ты уже слышал".

— Ладно, — кивнул Вирсэн, не услышав лжи, и задал другой вопрос. — А при чем здесь я? Или отец… был каким-нибудь внебрачным потомком того рода?.. Темные боги! Так вот почему эти твари убили его. Им был нужен носитель клинка, так?!

"Почти, — мысленно усмехнулся я его догадкам. — Им действительно был нужен носитель клинка… Кстати, дальше двигайся по дороге. И смотри по сторонам, напороться на патруль стражников будет не слишком удачно. Они, конечно, редкие гости здесь, но время от времени ближайшие города направляют в лес усиленные разъезды. А встречаться с ними, как я уже сказал, было бы нежелательно. Тем более после всего произошедшего".

Вирсэн послушно двинулся по дороге, на которую только что вышел, а я продолжил.

"Только твой отец им никогда не являлся. Собственно, он и не совсем твой…"

— Что?! Нет, я не верю!!! Мама не могла ему изменять! Ты лжешь!.. — в ответ на мои слова принялся кричать он, но вдруг и сам сообразил, что я сказал правду.

"Ничего не знаю о жене Варно, но думаю, она всегда была верна ему, — переждав вспышку гнева, продолжил я. — Просто она не твоя настоящая мать. Нет, твоей матерью была совсем другая женщина. Чудесная, всеми любимая и единственная, сумевшая пережить ту страшную бойню, что произошла во время переворота".

— Подожди! — прервал меня парень, и я мысленно поморщился, но не стал ничего говорить. — Отец рассказывал мне одну сказку. О том, как некий черный маг пробрался во дворец и убил доброго короля. Это была правда?..

"Хм, интересные сказочки старик рассказывал тебе на ночь, — хмыкнул я. — Но ты прав, это то самое. Нынешний император действительно темный маг. Сильнейший из всех. В ту ночь он уничтожил всю королевскую семью. Но даже у него не поднялась рука погубить девушку. Даже его чудовищное сердце дрогнуло в тот момент. Он не смог причинить ей вред… Впрочем, больше я тебе ничего не расскажу об этом. Лучше поговори с Альвом, к которому тебя направил Варно. Думаю, он расскажет больше".

— Но почему?..

"Потому что не хочу говорить об этом!!! — отрезал я. — Спрашивай что-то другое или разбирайся со своими проблемами в одиночестве!"

— Ладно, не кипятись. Э-э-эм, ты что-то говорил о пробуждении. Что это такое?

"Это момент в жизни каждого носителя, когда клинок впервые проявляет свою сущность. Можно сравнить с потерей девственности или первым заклятьем… Хотя ты все равно не поймешь сравнения. Так что просто поверь. В общем, обычно это происходит годам к двадцати. Но этот процесс можно ускорить, что я и сделал с тобой. Конечно, все это только при условии, что предыдущего носителя уже нет в живых".

— Значит, я теперь в любой момент могу использовать клинок? — мгновенно оживился Вирсен. — Как это сделать?

"В общем-то, да. Теперь ты можешь призывать его по своему желанию. Для этого нужно только сосредоточиться и позвать его. Как именно, не знаю — сам никогда этого не делал. Но в любом случае, не советую слишком часто это делать, да и делать вообще. Клинок — это сосредоточение колоссальной силы, и ее появление в мире легко замечают маги. Конечно, клинок способен скрывать свое присутствие и присутствие владельца. Но первое колебание мгновенно засекут имперские маги, ведь теперь они знают, что искать. Поэтому призывай его только в самых крайних случаях".

— А-а-а… что значит, "они знают, что искать"? — после раздумья спросил парень.

"Очень метко будет сказано — ты «засветился». После боя в доме купца о тебе узнали все имперские маги. И теперь… Да что там маги! Теперь все будут тебя искать. Ведь ты наследник престола своего деда. И я нисколько не сомневаюсь, что император уже назначил немалую награду за твою голову".

— Проклятье!.. — горестно протянул парень.

"Называй, как хочешь, но суть от этого не изменится, — мысленно пожал я плечами. — Ты угро… хм, в общем, император не отстанет от тебя. Так что или ты, или он".

— Я и сам от него не отстану, — мрачно заявил юноша. — Из-за него убили отца, и я никогда не прощу ему этого. Я убью его… Клянусь!!!

"Ты уже клялся и я запомнил. Хватит зазря сотрясать воздух обещаниями. Пока что ты ни на шаг не приблизился к исполнению клятвы. И вместо этого тратишь время на бессмысленные поиски. Впрочем, это мы уже обсуждали и пришли к выводу, что сначала все-таки найдем Эрика. Я сказал, что помогу. Но и ты должен хоть что-то делать. Так что давай, помогай ускорить наши поиски".

— А что я могу сделать? — не понял моего намека Вирсэн. — Использовать силу клинка? Так я ведь не знаю как. Да ты и сам говорил, что лучше не трогать его попусту.

"Я и не предлагаю обращаться к клинку. Запомни мой мальчик: чем сложнее план, тем легче его разрушить и тем больше неприятностей приходится предусмотреть его создателю. Поэтому всегда используй простые планы. Впрочем, это не значит, что они должны быть очевидны. Умей удивить противника… — принялся объяснять я, но прервал сам себя. — Однако я ушел в сторону. Вот подумай. Что ты можешь сделать, чтобы ускорить наши поиски? Что-то очень простое, не требующее излишнего напряжения ума…"

— Что? — опять не понял моего более чем прозрачного намека парень.

Пришлось сказать прямо:

"Бежать! Чем быстрее ты будешь двигаться, тем быстрее мы завершим поиски. Так что бегом, а то плетешься, как стельная корова".

Вирсэн нахмурился, но все-таки промолчал и послушно перешел на бег. Промолчал потому, что своего плана поиска Катрины у него не имелось. Вот и приходилось терпеть меня. А он терпел. Злился, но терпел. Это у него чуть ли не на лице было написано.

Бегал Вирс неплохо, даже хорошо — гораздо лучше меня в его годы. С другой стороны, меня никогда не тренировал наемник, пусть и бывший. А вот он обучался с детства, поэтому и бежал хорошо — не слишком напрягаясь, но поддерживая приличную скорость; с ровным дыханием и размеренным шагом. Чувствовалась школа. А еще чувствовалось отсутствие опыта. Ведь что еще отличает ветерана войны от молодого аристократа? Конечно же опыт! Вот его-то парню не хватало.

"Стоять! — беззвучно рявкнул я. — Прочь с дороги! В кусты! В кусты, сонная тетеря!! Живо!!!"

Парень как бежал, так и прыгнул в сторону. Прямо с того места, где его застал мой крик. И очень хорошо, что не стал тратить время на разбирательства, потому что тогда бы кому-то не поздоровилось.

— Что такое? — шепотом спросил Вирсэн, затаившись в придорожных кустах.

"Слушай".

Парень покладисто напряг слух и по его изменившемуся лицу я понял, что он услышал. Услышал отдаленный топот. А через пару минут и увидел. Всадники. Всего-то трое. Но за ними бежало, по меньшей мере, полторы сотни мортов. Причем бежали мертвецы необычайно тихо. Присмотревшись, я обнаружил, что кавалькаду окутывает странное марево. Наверняка заклятье, приглушающее шаги.

— Кто это? — спросил юноша, когда колонна скрылась из виду.

"Хм, а ты что, сам не видел, — хмыкнул я. — Мда, рановато я тебя похвалил, рановато. Странно, что ты не заметил своего старого знакомого. Вы уже дважды встречались и оба раз ты пытался прикончить его. Кстати, неудачно, как видишь".

Лицо Вирсэна изменилось. Сначала оно приобрело задумчивое выражение, затем на миг озарилось догадкой, а после почернело от злобы, словно черная туча закрыла солнце. Даже волосы как будто потускнели.

— Это он… Он убил отца?.. — как будто спросил парень, впрочем, ответ ему не требовался. — Я… Я сейчас…

"Заткнешься и возьмешь себя в руки, — резко оборвал я его. — Во-первых, теперь с ним так просто не сладишь. Те двое, что ехали рядом, — маги, и уж они-то не позволят прирезать себя словно парочку куриц. А во-вторых, если ты не заметил, у него под командованием полтораста мортов. Конечно, для клинка это не проблема, но ты еще не умеешь управлять им и, скорее всего, он попросту иссушит тебя до смерти. Ну и в-третьих, время уже упущено — их тебе не догнать при всем желании".