Но даже тогда наемник продолжал цепляться за жизнь. Каким-то чудом он свернул шею всаднику, спешившемуся, чтобы добить раненого. А после втихаря уползал прочь от поля боя. И ему повезло — он сумел незамеченным добраться до небольшой рощицы. Но это было последнее везение, потому что больше сил не оставалось даже на то, чтобы перевязать раны. И теперь Варно медленно истекал кровью и истово молил темных богов прикончить его раньше, чем до него доберутся вороны.

— Кто же это у нас здесь? — раздался чей-то отдаленно знакомый голос.

С трудом разлепив непослушные веки и сфокусировав зрение, неудачливый солдат удачи обнаружил, что над ним стоит молодой парень в черном балахоне. Секунду покопавшись в памяти он даже припомнил, что это черный маг, тайный советник графа Акаро — его нанимателя. Именно маг убедил графа напасть на соседа, обещая магическую поддержку. В итоге никакой поддержки солдаты не дождались, и битва оказалась проиграна.

— Помоги… — прошептал Варно. Он и сам понимал, что глупо просить чародее, я устроившего эту бойню, о помощи, неимоверно глупо, но ничего не мог с собой поделать — жить хотелось до безумия.

— Хм… — неопределенно протянул маг, склоняясь над раненым.

Его тонкие пальцы уродливыми пауками пробежали вверх по руке наемника и принялись ощупывать раздробленное плечо. От вспышки дикой боли Варно наконец потерял сознание…

"Вот так встреча! — повторил я. — Уж кого-кого ожидал здесь увидеть, но никак не этого интригана. Ха! А ведь я действительно поверил, что этот змей отправился к праотцам. Так нет же! Живет и здравствует. Теперь ясно, откуда столь необычайное везение. Ка-ак же! Везение… Этот жулик прекрасно знал, где укрыть себя и свою шайку от магического поиска. Молодец! Мои аплодисменты. И ведь никогда бы не подумал, что такой… хм, человек опустится до банальных грабежей. И тем более не мог представить, что барон перекрасит свои роскошные черные волосы в рыжий цвет, он ведь всегда так ими гордился. Хе-хе, какой же хитрюга все-таки…"

— Боюсь, ты что-то путаешь парень, — широко улыбнулся Эрик. — Мы все здесь — простые люди. Среди нас нет и никогда не будет проклятых кровопийц и прихвостней мерзкого узурпатора.

"Не стой столбом! Иначе рискуешь получить стрелу в спину или нож в бок. Не думаю, что это сильно поможет Катрине".

Упоминание имени девушки заставило парня быстрее соображать.

— Тьфу ты пропасть! А ведь и правда обознался, — хлопнул себя по лбу Вирсэн. — Действительно не он. В полумраке так легко обознаться. Да еще рыжие волосы!.. Тебе б бороду сбрить, одеться побогаче, да второй подбородок нажрать и вылитый барон Хорва получится. Хотя действительно глупость. Я ж сам, своими собственными глазами видел, как он упал с лошади и свернул себе шею. С другой стороны, его папаша еще тот ходок был. Говорят, ни одной юбки не пропускал, а уж путешествовать по стране страсть как любил. Может, он и с твоей матерью как-то повстречался?..

Сыграно все было настолько убедительно, что я едва сам не поверил, хотя точно знал, что на самом деле никакого барона Хорва не существует. Вернее существует, но никак не такой, каким его описал юноша. Настоящий барон был седым стариком безвылазно, сидящим в своем полуразвалившемся поместье. И, насколько мне известно, его отец отличался поразительной верностью супруге и потому иных детей, кроме наследника, не имел. Но сыграно все было просто великолепно и к тому же без подготовки. Сложись судьба немного иначе, Вирсэн без сомнения мог стать звездой столичных театров.

— Вот за добродетельность своей матушки, пусть земля ей будет пухом, не поручусь, — чуть усмехнулся Рыжий, принимая правила игры. — В молодости она была первой красавицей в округе и не думаю, что тот развратник прошел бы мимо. А ты, Хвар, можешь идти — я поговорю с нашим гостем с глазу на глаз.

— Но я думал, что… — попытался возразить разбойник, однако Эрик прервал его.

— Думать тебе не обязательно, — мягко улыбаясь, сказал он, а потом вдруг перешел на рык. — А ну пшел вон отсюда, пока я не разозлился!!!

Хвара из шатра будто ветром сдуло.

— И скажи этим олухам на входе, чтоб никого не пускали! — крикнул вслед Эрик.

Знаменитый разбойник что-то зло пробурчал себе под нос и перевел взгляд на парня.

— Хвар сказал, что тебя Вирсэном звать?.. — полувопросительно произнес Рыжий после короткого осмотра и, получив утвердительный кивок, закончил. — Присаживайся Вирсэн, если голоден — угощайся. Поговорим…

Подавая пример, Эрик подхватил со стола яблоко, рухнул на ближайший стул и, положив ноги на стол, принялся громко хрустеть спелым фруктом. Мгновение спустя юноша последовал примеру. Он тоже взял яблоко и сел на ближайший стул. Разве что не стал ноги на стол задирать, но это уже вопрос воспитания.

— Итак, Вирсэн, — покончив с фруктом, заговорил разбойник. — Зачем ты искал нас? Хвар говорил что-то про какую-то потерявшуюся девку, но я не стал вникать. У него вечно то что-то находится, то теряется. Зимой вот у себя в землянке паренька нашел. Говорит, не представляю откуда он взялся… Будто я его плохо знаю. Вечно тащит в лагерь все, что плохо лежит. И люди тут не исключение: сначала Вис, теперь ты. Так что там с этой девкой?..

— Катрина… Красивая… Она на опушке леса пропала… Со стороны Недеша… Мы с ней оттуда вместе бежали… — принялся путано объяснять парень, абсолютно сбитый с толку бесконечным потоком слов, текущим из уст Эрика.

— Не, никогда о ней не слышал. Вряд ли это кто-то из моих ребят. Они у меня только на вид такие страшные, а на самом деле нежнее ягненка. Невозможно такое!!! Мы грабим богатых и помогаем бедным. Даю голову на отсечение, ребятки ее б не тронули. Впрочем, возможно она была ранена или просто попросила спрятать ее. Говоришь, бежали из города?.. От старого и страшного жениха? Тогда наверняка все было именно так. Просто красивые девушки совсем не умеют ходить по лесу, поэтому ты с Хваром просто пришел раньше…

Вирсэн слушал, слушал, а потом вдруг принялся трясти головой. Оно и понятно. Парень мог различать правду и ложь, но еще не достаточно хорошо владел своим даром. Поэтому бесконечный поток правды, полуправды, полулжи и бессовестного вранья сбивал его с толку. Возможно, ему и удалось бы во всем разобраться, будь у него достаточно времени. Но знаменитый разбойник будто чувствовал это и потому продолжал наседать.

— О! Я вижу, ты утомился. И правда, ты ведь весь день шел. У меня совсем вылетело это из головы. Волк!!! — резко крикнул Эрик и принялся давать указания, явившемуся на крик разбойнику. — Отведи его в свободную землянку, пусть выспится нормально… Ах да! Не забудь принести парню что-нибудь пожрать. А то я вас знаю, без пинка даже не почешитесь. Это все, можете идти. Оба. Появятся новости о девке, я за тобой кого-нибудь пришлю. А пока что проваливай…

— Благодарю за участие, — сказал юноша и вышел вслед за Волком.

— Сочтемся еще… — буркнул ему в спину Эрик, но кроме меня этого никто не услышал.

Еще некоторое время я наблюдал за ним, но ничего интересного не происходило. Рыжий налил себе вина и стал о чем-то усилено размышлять. Так ничего и не дождавшись, я покинул шатер и быстро нагнал Вирсэна. Его проводник как раз начал что-то говорить.

— Ты не смотри, что Эрик кричит на всех. Не, на самом деле он мужик правильный. И с чем бы ты к нему ни пришел, обязательно поможет. Вот, например, у меня год назад жена заболела, а денег на лечение не было. Так я бегом в лес. Два дня по лесу бегал, разыскивая хоть кого-нибудь. В конце концов нашел, бухнулся на колени и стал умолять помочь. Мужики тогда в лагерь к Эрику отвели. Он выслушал и денег дал. Много. Он всем помогает. Благослови его светлые боги…

— А что же ты в лес ушел и жену оставил?

— Умерла моя Алика, пока я по лесу бегал, — после секундной паузы мрачно буркнул разбойник. — Уморил ее маг проклятый. Отрыжка темных богов! Погубил мою единственную, обещая спасение. Выродок!.. Не сдержался я тогда и прибил гада. А когда меня арестовывать пришли, сбег в лес. К Эрику… Мщу я им, гадам, так!..