Королевский кабинет пребывал в некотором запустении. Не в том смысле, что стол покрыв толстый слой пыли, а с потолка свисали космы паутины. Нет, в этом отношении все было в абсолютном порядке — слуги прекрасно знали свое дело. Дело было в другом. Любой человек меняет обстановку вокруг себя по своему вкусу и постепенно на нее накладывается отпечаток внутреннего мира человека. Здесь же ничего подобного не было. До недавнего времени даже рабочий стол, сердце любого кабинета, был идеально пуст — ни единой бумажки, ни следов от чернил. Бывший владелец сего места не слишком много времени уделял проблемам государства. Он предпочитал перекладывать их на всевозможных министров и советников, а сам тем временем развлекался как мог.

Впрочем, этому порядку пришел конец. Прежний король вместе со всеми своими родственниками и лизоблюдами отправился к предкам, а его место занял новый правитель со своим окружением. И вместе со сменой монарха стал меняться и его кабинет. Стол был погребен под десятками разнообразных документов, на стенах вместо картин и гобеленов теперь висели подробнейшие карты страны. Кроме того, новый правитель приказал перенести кровать сюда же, чтобы не тратить зря время на длительные переходы из кабинета в опочивальню и обратно.

А все потому, что времени катастрофически не хватало. Раньше соседи опасались нападать на королевство из-за того, что королевский род владел мощнейшим артефактом. Но сейчас, когда династия сменилась, правители близлежащих земель осмелели и принялись грабить страну под флагом освобождения от тирании темных магов. С нашествием надо было что-то делать.

— Только что?.. — новоиспеченный монарх зло смял свиток с очередным донесением и швырнул его в камин. Новости радовали не слишком. Благодаря вольготной жизни прежнего государя страна, а самое главное армия пришли в полнейший упадок. Собранные наспех войска терпели одно поражение за другим. Началось массовое дезертирство. А самое главное местные встречали захватчиков как освободителей.

Король-чародей несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и взял в руки следующее донесение. Пару минут он упорно пытался вникнуть в смысл, но тот раз за разом ускользал от измученного недостатком сна и кучей проблем разума. Да и постоянно бившаяся в мозгу мысль мешала сосредоточиться. Наконец, после недолгой борьбы темный маг все-таки не выдержал и отложил пергамент в сторону.

— Почему? — в пустоту произнес он. — Почему ты предал меня, друг?..

И хотя вопрос был задан самому себе и ответа не предполагал, но он все же последовал.

— Потому что такова природа людей. Вы живете исключительно ради собственного удовольствия и не важно отбираете вы последнее у себе подобных или же наоборот рвете жилы ради счастья окружающих. Суть одна, хоть вы и старательно отрицаете ее, — личный комфорт для вас превыше всего. И пусть для кого-то он заключается в простейших удовольствиях, а для кого-то в чем-то более сложном, вроде удовлетворения от помощи другим. Суть от этого не меняется — вы всего лишь животные…

Король-чародей яростно стукнул кулаком по столу обрывая этот монолог и перевел пышущий злостью взгляд на говорившего. Секунду он всматривался в тяжелые тени, нашедшие приют в углу комнаты, а потом вдруг обмяк.

— А, это ты… — равнодушно ответил он отворачиваясь. — Зачем пришел?

— А ты не рад меня видеть? — незнакомец выступил на свет, и теперь можно было легко разглядеть его, буде появится такое желание.

Темные волосы, узкое скуластое лицо, недельная щетина и запавшие от недосыпа глаза — маг и говоривший были похожи словно родные братья. Даже нет, как две капли воды. Они даже одеты были абсолютно идентично. Различался только взгляд. У короля очи горели упрямством и непреодолимым желанием изменить мир любой ценой. А взгляд его близнеца светился презрением ко всему вокруг и многовековой мудростью.

— Нет, — сухо ответил чародей и вернулся к изучению свитков. — Говори зачем пришел или убирайся.

— А ты так и не изменился за это время. Все то же неприятие условностей, та же вера в правильность выбора… — незваный гость подошел к столу и, сбросив часть бумаг на пол, уселся на край стола. Он бы продолжал говорить еще, но, уловив бешеный взгляд короля, решил не перегибать палку. — Я пришел напомнить тебе о нашей сделке…

Тихонько звякнул колокольчик, и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Не самое выдающееся из всех, но почему-то именно оно навечно отпечаталось в памяти монарха…

— А прав ли я был? К чему привела моя жажда мести? Она ввергла страну в кипящий котел войн и, хотя нам все же удалось выстоять, но слишком уж многие заплатили своими жизнями за мгновение моего триумфа…

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Владыка империи открыл глаза и дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.

— Ваше Императорское Величество, — старый секретарь отвесил низкий поклон.

— Что-то случилось, Ру?.. — начал было венценосный, но вдруг на миг прищурился, а потом махнул рукой, предлагая гостю садиться. — Что-то ты зачастил Архаз — и года не прошло, а ты опять здесь. Неужели думаешь, что у меня ухудшилась память и я успел подзабыть условия нашего договора?..

— Нет, на этот раз я пришел по иному поводу, — покачал головой демон, присаживаясь. — До меня дошел слух, что в мире вновь объявился Клинок. Это правда?..

— А разве могущественный демон не может проверить этот слух сам? — деланно удивился император. — Разве обязательно обращаться к "жалкому человечку". Так, кажется, ты меня назвал в нашу первую встречу.

— Кто старое помянет, тому нож под ребра, — улыбаясь, развел руками демон принявший облик императорского секретаря. — Что же касается другого вопроса, так ты же и сам знаешь, что я не могу видеть Его и его носителя. Но судя по твоей реакции ясно, что это действительно так. Не боишься… рассчитаться по контракту раньше срока?

— Некого бояться, — презрительно скривился маг. — Им владеет какой-то безусый мальчишка. Еще молоко на губах не обсохло, а уже мир от тирана спасать рвется…

— Ну, тогда я за тебя спокоен, — улыбнулся «Руфус» поднимаясь из кресла.

— Архаз, — император обратился, когда демон был уже у самой двери. — Давно хотел тебя спросить. Почему ты пришел на зов тогда? Ведь ритуал был проведен неверно, и ты легко мог не откликнуться на зов. Но ты все же ответил и даже оставил меня в живых.

— Демоны как ростовщики — мы даем часть своей силы взаймы и ждем пока не набегут проценты, — улыбаясь уголком рта ответил «партнер». — Я ответил потому, что даже несмотря на неверность ритуала твой зов оказался поразительно сильным. А не убил из-за того, что знал точно — ты обратишься ко мне за силой.

— Ясно, — задумчиво кивнул монарх. — Что ж, я больше тебя не задерживаю. Можешь идти… И еще, если встретишь по пути настоящего Руфуса передай, чтобы он зашел ко мне.

— Сию секунду, Ваше Императорское Величество, — издевательски поклонился демон и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.