Более всего Кэрила беспокоило невыполненное задание. Племянница погибла. Будь больше времени, он бы постарался скрыть смерть Мрии и заменить ее кем-то из фрейлин. Имелась у него парочка способных девочек, собирающих для него информацию. Однако времени на замену нет. Он оценивающе посмотрел на сидящую рядом девушку. Почему бы не попробовать уговорить ее. Не глупа. Одинока. Идти ей некуда. Смелая. Увидев драку, не стала ни визжать, ни падать в обморок. Несколько человек убила и никаких истерик. До полного спокойствия ей, конечно, далеко. Первое время после драки выглядела бледной, если не зеленой, даже вырвало её. Однако в себя пришла быстро, и уже карманы выворачивала спокойно и по-деловому. Хм…

— Очень жаль, что эрта Мрия убита, но это лучше, чем, если бы ее захватила эта банда, а все шло к тому, — помешивая палкой огонь, произнес он, — красивая девочка… была. Чем-то на тебя похожа.

Кристина бросила на собеседника недоверчивый взгляд. С тех пор, как она попала в тело Мэгуми, ее окружение постоянно, если и не говорило открытым текстом, то всем своим видом демонстрировало, что ее внешний вид, мягко говоря, далек от совершенства. Поэтому слова Кэрила удивили ее.

— Волосы у тебя, как и у Мрии, темные, глаза карие, такая же стройная. Рост одинаков. Правда, она помоложе тебя и тоньше в талии, — все более оживляясь, перечислял мужчина.

Кристина с недоумением посмотрела на него, однако вопросов задавать не стала. Если он что-то задумал, то лучше дождаться пока сам скажет.

Удовлетворенно хмыкнув, Кэрил принялся повествовать об Империи и порядках царящих на этой земле:

— Империя состоит из двенадцати провинций, которыми правят Наместники. Каждая провинция имеют свои войска, и даже границы с таможнями для сбора проездного взноса. Платят налог Императору солдатами, продуктами и деньгами. Императорские войска идут на помощь местным правителям, если происходят бунты, а так же при нападении извне. В мелкие баталии между провинциями Императоры обычно не вмешиваются. Как однажды заявил основатель Империи, подданным необходимо время от времени сбрасывать накопившееся напряжение, так пусть они сбрасывают его в стычках между собой, чем устраивают заговоры против него. Власть в провинциях передается по наследству, однако Император имеет право заменить любого из них. Правда, для подобной замены нужны серьезные основания, иначе недовольные Наместники могут взбунтоваться. Год назад к власти пришел правнук основателя. Соответственно, произошли перестановки при дворе. Кое-кому из приближенных захотелось поправить свое положение в обществе. При попустительстве, а возможно, и негласной поддержке Императора, уже сменилось два Наместника.

Кэрил недовольно скривился и поскреб двухдневную щетину.

— Шпионы донесли, что следующая на очереди наша провинция Лития. Точного плана и времени по смене власти раздобыть не удалось. Брат считает, что только быстрая помолвка и последующее бракосочетание его дочери с кем-то из соседей может, если не спасти положение, то хотя бы отсрочить опасность смещения. Он обратился к Наместнику Тории, с отцом которого дружил с детских лет. Орест заинтересовался предложением, поскольку, тоже опасался за власть. Два дня назад примчался гонец с согласием на брак. Я тайком забрал племянницу из монастыря, в котором она пребывала последние шесть оборотов, и, не заезжая домой, помчался в столицу Тории. Брать большую охрану не стал. Все делалось в глубокой тайне, и я надеялся проскочить, не привлекая внимания, — под конец фразы мужчина невнятно ругнулся.

Кристина все еще не понимала, с чего это он разводит такие подробности и к чему клонит, а потому продолжала молчать.

— Если в ближайшие дни не сыграть свадьбу, вероятность смены династии существенно повышается, — хмуро, сквозь зубы пробурчал Кэрил.

— А зачем вы это мне рассказываете? — не смогла удержаться от вопроса Кристина.

— Идти тебе некуда, нет ни родственников, ни знакомых. Одинокой женщине в нашем мире очень сложно выжить. Предлагаю исполнить роль эрты Мрии. Выйдешь замуж за Наместника, — с горящими глазами воскликнул он.

— Вы с ума сошли! Я же не похожа на вашу племянницу. Стоит кому-то из тех, кто ее знает, увидеть меня, как откроется подстава! — предложение потрясло девушку своей нереальностью.

— Время взросления, когда девочки из нескладных малышек превращаются в очаровательных девушек, Мрия провела вдали от замка. У нас принято отправлять дочерей, когда им исполниться десять оборотов, на обучение в монастыри. Там они находятся до замужества, — пояснил он. — За прошедшие шесть оборотов племянница сильно изменилась. В любом случае, Орест ее никогда не видел. К тому же, это политический брак, так что он не будет присматриваться. Сама подумай, кем ты можешь стать в нашем мире? Денег, как я понимаю, у тебя нет. Без рекомендаций возьмут только в дома развлечений или прислугой в трактирах. Согласившись выдать себя за мою племянницу, выйдешь замуж за Наместника, будешь жить в роскоши, — напористо убеждал Кэрил.

— Эй, эй… Вы губы не раскатывайте! Я вообще-то замуж совсем не собираюсь. К тому же может женишок-то от старости рассыпается или урод какой, а то еще хуже — извращенец! — отбросив воспитанность, возмутилась Кристина.

Мужчина холодно взглянул на девушку и произнес:

— У нас за подобное поведение женщин наказывают.

Кристина чертыхнулась про себя. Сдержаннее надо быть, сдержаннее. Для собственного здоровья выгоднее демонстрировать благоразумие и покорность… По крайней мере до тех пор, пока нет серьезной опасности. Если же что-то пойдет не так, лучше тихо исчезнуть, а не нарываться на неприятности.

— Простите, — покаянно произнесла она.

Кэрил удовлетворенно кивнул.

— Вы уверены, что я смогу играть роль Мрии? Сами видите, у меня нет должного воспитания, — скромно опустив глаза, произнесла девушка.

— Большой сложности в роли нет. Глаза от пола поднимать, как можно реже. Без особой необходимости рот не открывать. Если обратились, приседать в реверансе и отвечать кратко: «да, милорд», «нет милорд». Эрт Орест, мужчина видный, не стар, в этом году тридцать пять оборотов исполнится. Никаких извращений за ним не водится, правда, неравнодушен к женскому полу. Для тех, кто имеет власть и богатство, подобное поведение является нормой, — кратко описал ситуацию Кэрил.

«Ну, для меня-то он может и не стар, а вот для шестнадцатилетней девчонки явно староват» — хмыкнула про себя Мрия.

— Не понимаю, как брак может помочь? — пробурчала она вслух.

— Мы рассчитывали на договор о взаимопомощи, который планировали подписать сразу после церемонии. Проведение новыми родственниками сразу после праздника совместных военных учений законно. Придраться не к чему. А это должно охладить некоторые горячие головы. Объединяться, не став родственниками… не возбраняется. Однако, в таком случае те, кто желают захватить власть, могут обвинить в сговоре против императора. Доказать, что заговора нет, сложнее, чем породниться, — хмуро произнес мужчина.

Кристина задумалась. С тех пор, как попала в тело Мэгуми, тема брака ее не интересовала. Поначалу потому, что тело было детским. Даже став совершеннолетней, и в мыслях не спешила примерять на себя замужество. Сирота — ни кола, ни двора, да и работа для семейной жизни не подходящая. Все время в разъездах. Кому такая жена нужна? Мужчины у нее, конечно, были, но с ее работой и расписанием полетов, знакомства заканчивались очень быстро. Кристина рассчитывала заработать денег, осесть на одной из освоенных планет, и только после этого серьезно заняться личной жизнью. Поэтому предложение воина ее ошеломило.

Ободренный молчанием девушки, Кэрил продолжил наступление:

— Я так понимаю, сама мысль о вступлении в брак тебя не шокирует. Тогда, что мешает тебе помочь нам? Для любой девушки это самый выгодный шанс, который только может выпасть в жизни. Жена Наместника — что может быть лучше? Жить в замке, одеваться в дорогие наряды и украшения, употреблять изысканную еду, — как змей-искуситель, расписывал он перспективы, стараясь уговорить девушку. — Нам необходимо выиграть два-три оборота, а там глядишь, положение стабилизируется. Если тебя что-то не устроит в браке, то через три оборота инсценируем твою смерть, и можешь делать, что хочешь.