— А черт. Да, он действительно плох.

— Я думаю, все будет о'кей, — сказала Кэт. — Зрачки нормальные, сердце бьется ровно. Он то приходит в сознание, то снова впадает в беспамятство. Сейчас, кажется, спит. Завтра, надеюсь, придет в себя и начнет жаловаться на мою стряпню. Ты поможешь мне надеть на него одну из ночных рубашек отца? И пока нас двое, нужно вымыть его и сделать легкий массаж мокрой губкой. Это подбодрит и поможет восстановить силы.

Джо редко испытывал угрызения совести. Но сейчас ему не давала покоя мысль, что они с матерью предают Кэт, оставляя ее одну с новым партнером, лежащим без сознания. Семья Агиларо многим обязана девушке, хотя Джо и предпочитал не вспоминать об этом. Кэт была хорошим человеком и как хозяйка никогда не обижала прислугу.

— Как же ты останешься одна? Ты не боишься? — спросил апач.

— Ленч не хочет меня, я ему не нужна. А Марина, пока находится здесь, в опасности. Увози ее как можно скорее.

Джо нечего было возразить Такому безумцу, как этот мексиканец, нельзя было доверять, тем более рассчитывать на его снисхождение.

— Завтра вечером я вернусь, — произнес Джо, снимая с Блейда нижнее белье. — Я напомню Эрни, чтобы он передал управляющему отеля, что с Блейдом все в порядке. А то его сочтут без вести пропавшим.

Джо очень не хотел бы видеть вблизи владений Стюартов представителей закона. Во всяком случае до тех пор, пока он не выяснит, кто и зачем оставил сейф и мертвое тело на прииске.

Общими усилиями они быстро раздели больного. Когда Кэт мыла своего нового компаньона, ее лицо пылало румянцем. Нужно быть слепой, чтобы не увидеть, что он — само совершенство, несмотря на то что сильно изранен: широкие плечи, мускулистая грудь, плоский живот и так далее. Этот проклятый Джо посматривает и смеется над ней!

— Какая удача, что ты нашел лошадь мистера Блейда, — сказала девушка, пытаясь разрядить ситуацию и скрыть смущение, а заодно и поставить Джо в неловкое положение.

Их глаза встретились. Они прекрасно поняла друг друга.

— М-да, — ответил он. — Действительно, удача. — Джо осторожно натянул мягкую хлопчатобумажную ночную сорочку через голову на плечи юноши. — Когда вернусь, я задержусь здесь и осмотрю местность. На всякий случай.

— Ну да, мне только не хватало, чтобы ты, как привидение бродил по дому.

Кэт взбила подушки и укрыла Блейда простыней до подбородка.

Джо усмехнулся.

— Я не собираюсь надоедать тебе. Ты не увидишь меня, пока я не понадоблюсь. Я умею скрываться.

Апач направился к двери, собираясь уходить.

— Ты никогда не чувствуешь себя одиноким?

Их глаза снова встретились. Молодые люди были друзьями в какой-то степени, но не более того. Сходство характеров, склонность к замкнутому образу жизни сближали их. Родство душ разъединяло.

— Нет, никогда. Я же не женщина и не думаю об этом.

Джо шел по поместью и размышлял над вопросом девушки. Кэт нужен мужчина, подумал он. Она приблизительно его возраста, и у нее нет ни мужа, ни детей. И шанс встретить кого-либо и выйти замуж ничтожно мал, учитывая ее положение.

Джо помнил выражение глаз девушки, когда она дотрагивалась до этого парня в постели. Но даже если бы он не заметил такого факта, с уверенностью можно было сказать, что Кэт созрела и молодая горячая кровь кипела в жилах и будоражила чувство. Черт возьми, она никогда бы не связалась с Недом Ворреном, если бы не была так одинока. Одиночество охватывало девушку еще до того, как Джона отправили в Юму, но сейчас ее положение становилось все более безнадежным. Кэт могла провести всю жизнь, защищая с ружьем в руках эту богом забытую дыру. Где же здесь встретить мужчину, который сможет стать ее спутником жизни?

Кто знает, возможно, новый партнер подойдет для этой роли, если он вообще когда-либо придет в себя. Кэт нужен образованный человек, который много путешествовал и много знает, а не полуграмотный самонадеянный невежда. Так говорил ему Джон много лет назад. Индеец был уверен, что Блейд бывал дальше Таксона. Эта мысль несколько обрадовала его. Может быть, когда они останутся наедине…

— Эй, Джо! — Эрни окликнул его с порога. — Ты же хочешь, чтобы я отвез твою мать на станцию в фургоне? Я не могу вытащить Анджело из курятника.

— Dios![13] — Джо раздраженно тряхнул головой.

Несносный избалованный Анджело! И куда только смотрит Луз, потакая ему во всем! И в кого он такой бездельник. Совсем не в мать. Если Джо и заведет когда-либо жену, то выберет симпатичную скромную индейскую девушку. Он своими глазами видел, как его отец погиб из-за женщины другой крови. Апач не собирался повторять ошибки отца. И уж жена будет слушаться, да!

От раздавшегося совсем близко пистолетного выстрела душа юноши чуть не ушла в пятки.

Кэт выбежала из дома и присоединилась к перепуганным Луз и Марине, в панике выскочившим из флигеля. Все три женщины пронзительно голосили. Их крик сопровождался воем собаки и испуганным ревом буйволов. Из курятника доносилось кудахтанье цыплят, как будто там шел петушиный бой.

— Выстрел прозвучал из курятника, — сказал Джо, обгоняя женщин.

— Анджело, — простонала Луз.

В этот момент дверь курятника со скрипом отворилась и на пороге появился Эрни, повисший на двери, чтобы не упасть. Лицо его позеленело, как весенняя трава. В его шляпе виднелось маленькое круглое отверстие.

— Маленький проказник чуть не вышиб мне мозги.

Джо с трудом удержался от ехидной реплики.

— Ты ранен, Эрни?

— Нет. Но мне нужно выпить.

— Марина! — попросила Кэт. — Достань из погреба бутылку виски.

На этот раз Марина не спорила. Она стремглав побежала в дом исполнять поручение. Луз немного успокоилась, узнав, что ее сыну ничего не угрожает, что он не стал жертвой бесчестной игры. Она помогла Эрни дойти до скамейки около сломанного колеса. Джо осторожно вошел в курятник.

Анджело мертвой хваткой вцепился в пистолет, и ствол оружия был направлен прямо в грудь Джо.

— Ты специально выстрелил в Эрни?

— Нет. Петух прыгнул на меня, и пистолет сам выстрелил. Я не знал, что он заряжен.

— Дай мне пистолет, Анджело.

— Не отдам. Он мне нужен, чтобы защищать маму и Марину. По дороге в город. И чтобы убить Ленча.

— Я сам поеду сегодня с вами в город. И смогу всех защитить. Но Ленч побоится напасть на нас. Он труслив, как шакал.

Анджело успокоился и с сожалением посмотрел на маленький пистолет.

— Я нашел его. Белый человек бросил его. Он ему не нужен.

— Белый человек сильно ударился головой о скалу. Тебе придется вернуть пистолет, — Джо говорил мягким тихим голосом. Он понимал чувства мальчика, который хотел иметь то, о чем даже и не мог мечтать раньше.

Через минуту Анджело тяжело вздохнул и протянул оружие брату.

— Ладно. Но тогда я буду ехать на сиденье рядом с Эрни. И погонять буйволов хлыстом.

Полуденный легкий ветерок раскачивал развешанные на ветках деревьев жестяные крышки, которые, соприкасаясь друг с другом, наполняли воздух мелодичным перезвоном. Кэт заметила, что похолодало. Похоже, приближается гроза. Погода в феврале постоянно и резко менялась и была совершенно непредсказуемой.

Эрни отправился в путь до полудня. Луз приготовила еду в дорогу. Джо поехал рядом с фургоном верхом на вороном. Анджело гордо уселся рядом с Эрни, глаза его горели от любопытства.

Отчасти Кэт была рада, что они уехали. Девушка заметила чувство Эрни к Луз. Если это действительно серьезно, то поездка будет для них возможностью узнать друг друга поближе. Конечно, если не вмешается Джо и не застрелит в горячке кого-либо. Кэт всем сердцем желала Луз счастья. Она много страдала и заслужила надежного спутника жизни. В конце концов, сорок лет еще не старость и не помеха для семейного счастья. Но так будет не хватать Луз, если она не вернется!

Кэт была перепугана до смерти. Но не отъездом Луз с Эрни в Таксон. И даже не постоянной угрозой появления Ленча Кастрила, который мог в любой момент напасть на нее и наделать много бед. Девушка смотрела вслед уходящему фургону, окутанному облаком пыли, и думала, что Ленч Кастрил — это далеко не самая серьезная проблема для нее. Здесь наверху, в спальной комнате, находился человек, появление которого внесло в ее жизнь гораздо больше страха, чем грубый и подлый мексиканец: Симас Блейд был хозяином половины Фэнси Леди и имел достаточно денег, чтобы в любой момент стать полноправным владельцем всего прииска.