Точно, как только я прислонилась к стволу, раздался голос сзади.

-Привет. Как жизнь молодая?

-На этой неделе меня не пытались убить - все отлично.

-Неделя еще не закончилась, - возразил Эл. Его лица я не видела, он стоял с другой стороны.

-Это предупреждение или угроза?

-Твоя обыденность, привыкай.

-Чего пришел?

-Ты, как всегда, особо вежлива, - протянул Эл в улыбке. Однозначно в улыбке, пусть и не вижу наглой морды. -С тобой родственник хотел потолковать. "Летучки" Ларра в Университет не могут попасть, а мне Аритэ делала доступ. Поэтому я тут. Связаться и сопроводить.

-Что-то случилось? На него напали? - беспокойство скользнуло в голосе. При всей обиде и желании проклясть нерадивого дядю, насылать на него Хозяина слишком бессердечно.

-К нему приходили вчера люди, был разговор. Но пусть Зарин сам тебе расскажет.

-Да, идем, - я отлипла от дерева и повернулась к Элу.

-Лучше через дальние ворота. И передвигаться по городу будем моим способом.

-Подробнее, пожалуйста?

О способах передвижения демонов я была не только наслышана, но и становилась невольным свидетелем. И надеюсь, он сейчас имел в виду не то, о чем я подумала.

Как только мы вышли из ворот, больше напоминавших простую высокую дверь, рядом с которой стоял хмурый и сонный охранник, демон увлек в сторону и положил руку мне на талию.

-Готова?

-Не уверена, - отчаянно стараясь не блеять, ответила я.

Эл ловко, как перышко, поднял меня и второй рукой подхватил под колени. И мы...понеслись? Полетели? Хорошо, что на улице темно, вряд ли пестрящие цвета понравились бы моему вестибулярному аппарату в освещенное время суток. Я сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох-вдох-выдох. Размеренно бьющееся сердце в груди демона пульсировало совсем рядом. Вдох-выдох.

Когда мы прибыли к месту назначения, мне потребовалось несколько минут, чтобы вновь привыкнуть к твердой земле под ногами. Эл без возражений стоял с любезно оттопыренным локтем, на который я опиралась, и ждал.

Ровная вывеска постоялого двора "За забором" была вырезана на дереве и подсвечивалась направленными фонариками снизу. Вид трехэтажного здания был приличный, пусть и без изысков.

-Пойдем, - я сделала первый шаг в направлении входа с широким крыльцом. Эл отставал на полметра.

Высокий мужчина за столом на первом этаже сурово спросил к кому мы направляемся и записал наши имена в специальной разлинованной тетради. Больше по пути никто не встретился, сказывалось позднее время. На втором этаже у комнаты с номером "2-03" Эл притормозил и постучал. Открыл Ларр.

На нем были те же штаны и белая тряпка - безрукавка с заклепками по вороту, что и в прошлую встречу. Волосы собраны на затылке в высокий гладкий хвост, спускающийся к пояснице. Не изменил созданному образу.

Демон без слов закрыл за собой дверь и подвел нас к следующей комнате, которую открыл ключом.

Солнце и луна, как все секретно.

Зарин сидел в кресле со стаканом в руке, меланхоличный взгляд ерзал по вошедшим.

-Деточка моя, - он сделал неловкую попытку подняться, но не удержался на ногах и упал обратно.

Скривившись, я сама подошла к дяде и опустилась на предложенный Ларром стул.

-Да, так лучше, - согласился он.

-Какие новости?

-Если коротко, - слово снова взял Ларр. -С Зарина приходили требовать долг, говорили осторожно, вроде бы намекая на душу, а вроде бы про деньги.

-Но мы-то знаем, что душа им нужнее, - фыркнула я. Дались бы им эти деньги, чтобы бегать по соседним городам за тем, кто всегда сам возвращается в игорный дом.

-Да, но вот, что интересно. Похоже, до солнечного затмения от них активных действий не будет. Но это могло быть сказано с целью ослабить бдительность.

-А, может, и нет, - нахмурился Эл. -После затмения нужна будет энергия на восстановление. Вполне возможно, что Ликину душу отложили на следующий раз, когда пригодится. Чтобы новую не искать.

Почему меня все время откладывают? То Эл, то Хозяин. Я что, долгосрочный товар?

-А я смотрю, вы осведомлены об энергиях, молодой человек, - пролепетал Зарин, язык его не очень хорошо слушался. Демоны не поняли, но я-то знала, что дядя пытался придать голосу строгости.

Пытаться отчитать Эла? Зарин крут!

-Мне напомнить, кто я? - вишневая бровь взлетела вверх, а надменный тон быстрее напомнил дяде, что следует замолчать нежели предупреждение. Он, насупившись, вжался в свое плюшевое укрытие.

-Эл прав, - согласился Ларр, пресекая дальнейшее выяснение отношений. -Такое возможно.

-До затмения еще почти месяц, - я нервно постучала указательным пальцем по губам. Дурацкая привычка, которая всегда привлекает ко мне внимание.

Месяц уживаться с Элом. Месяц непонятно чего ждать и как жить.

-И? - подтолкнул Ларр меня в рассуждениях.

-Мне что, месяц сидеть в Универе?

-Для тебя это не будет проблемой, - съязвил красноголовый, явно намекая на мое рвение к учебе.

-Это подозрительно, - я сделала вид, что не заметила выпада демона. Пф, вот еще. -И мне нужно в город выбираться. Магазины, артефакты, книги. Каждый день ждать, когда кто-то придет по мою душу? Подставлять под удар окружающих?

-Есть Эл, - Ларр был краток, не опустившись до дальнейших объяснений. Словно наличие Эла решает все возникающие вопросы и не добавляет совсем никаких проблем.

Да меня сожрут заживо, когда увидят на расстоянии вытянутой руки от объекта повсеместного обожания. Эломания в Университете за дни отсутствия демона только набрала обороты, а слухи о том, что роман с Аритэ завершен, подогрели интерес до ста градусов. Девушки были готовы почти на все, чтобы добиться расположения молодого мужчины или хотя бы совместной ни к чему не обязывающей ночи.

И это не говоря о том, как отнесется к "неожиданно потеплевшим" отношением моя подруга, когда увидит нас вместе.

-Мне этот вариант не очень подходит, - честно ответила я. -Он привлекает слишком много внимания, это раз. И два - я не хочу ходить с ним месяц под ручку.

Повисла неловкая пауза.

-Будь добр, реши вопрос, - Ларр хлестко бросил фразу в сторону Эла после долгого взгляда, но тот не поморщился. Они оба говорили о чем-то, что мы с дядей не понимали. Зарин вообще, по-моему, уже ловил туман в своих фантазиях, не догоняя сути разговора.

Эл подошел ко мне, сел на корточки, заглядывая в глаза.

-Я дам тебе кое-что. Это, скажем, способ моего вызова, - он завел руки за шею и расстегнул цепочку, которая пряталась под воротом рубашки.

Если бы я не была отличницей, если бы не рыскала по библиотекам и книжным в поисках интересного материала и если бы моя мама не была широким специалистом в демонологии, то я бы никогда не поняла, что мне только что предложил Эл.

-Не-ет, не надо. Ты что... - дар речи и язвительность куда-то убежали, осознав происходящее.

Демон выразительно хмыкнул.

-Рад, что ты способна оценить предоставленную честь и ответственность.

-Не надо, - снова повторила я, наблюдая как в пальцах Эла болтается длинная цепочка с вытянутым тонким кулоном в форме узкого цилиндрика. Амулет призыва демона.

Испуганно посмотрела в сторону Ларра, он лишь коротко кивнул.

-У него контракт, Лика, - сказал светловолосый демон. -Он должен тебя защищать до его исполнения. Любые методы хороши.

-Это не метод. Эл, не надо. Правда.

-Язва ненаглядная, в моих интересах, чтобы ты была цела. Ларр говорит правду, - Эл попытался смягчить приговор шуткой, но испуг на лице пропечатался и въелся. -Смотри, - он игнорировал мое состояние. -Если тебе нужна моя помощь - а она тебе нужна в любом случае, когда есть намек на опасность -ломай цилиндр, вот так, - он положил фигурку на пальцы и надавил на него посередине большим, как бы проталкивая между средним и безымянным. Цилиндр хрустнул и сломался, но на части не развалился. Две половинки вновь срослись. -Попробуй.

Я взяла амулет вызова демона в ладонь и сломала его без усилий. Эл ободряюще улыбнулся. На его месте любой другой демон должен был плакать и лезть на стену. Человек поймал его в ловушку. Демон без этого амулета, все равно что джин без лампы, себе не принадлежит. Наверняка, у айтаринов есть отступные пути, но мне то не было известно.