Алис выполнила просьбу. Чарли быстро выловил амулет, положил в горшочек и накрыл крышкой. Затем взял лезвие, распечатал.

— Не пугайся, хорошо? — он внимательно посмотрел на Алис, дождавшись кивка, полосонул себя по пальцу, — открой крышку, — кровь минуту капала в горшочек, после чего Чарли дал знак закрывать и прижал порез тампоном, — теперь мне нужно куда-нибудь поставить горшочек, где его никто не пошевелит. Куда можно?

— Эм, на верхнюю полку шкафа в коридоре, где лежат зимние вещи. В ближайшее время похолодание не обещали.

— Хорошо, только, пожалуйста, Алис, нельзя даже на миллиметр передвигать зреющее заклинание. Полная неподвижность намного важнее того шоу, что я тут устроил.

Он аккуратно перенес емкость, куда показала девушка, бросил внутрь еще одну горошину и аккуратно закрыл дверцу шкафа.

— Ух, — шумно выдохнул, — теперь осталось только ждать. Что там дальше? Какие артефакты следующие?

— По правде говоря, ты выглядишь неважно, — честно призналась Алис. — Может, тебе отдохнуть сегодня? Весь вспотел, руки дрожат. Ты ведь уже колдовал днем.

— Нет, все в порядке. Наоборот, я сегодня отлично выспался, энергия из ушей лезет.

— Вот и подкопишь ее. Давай я заварю зеленый чай, а ты сходишь в душ. И если не будешь больше обзываться, обещаю рассказать, как прошло мое свидание.

Чарли приуныл, но кивнул. Как и раньше он не смог выбрать неведение.

Действительно, ты выглядишь паршиво, парень, — думал Чарли, рассматривая свое отражение в зеркале. Отросшие волосы, слипшиеся от пота, свисали черными сосульками, глаза ввалились, побелевшие губы нервно дрожали. Может, действительно, сегодня переждать с артефактами? Все-таки это сложная умственная работа.

Вернувшись на кухню, Чарли с удовольствием обнаружил свой сэндвич на тарелке, чашку чая на столе и Алис в пижаме, сидевшую рядом. Он на миг задержал дыхание, потом шумно выдохнул, словно готовя себя к бою, спросил:

— Ну и как свидание?

Алис с сомнением посмотрела на мага, потом, убедившись в искренности его интереса, начала взахлеб рассказывать, как она опоздала на полчаса, но Адам даже ни разу не позвонил — сидел и ждал, хотя это его день рождения. Она честно пыталась приехать вовремя, но задержалась в магазине, выбирая подарок. Адам любит костюмы, он почти всегда одет официально, ну как минимум в рубашку и брюки, поэтому Алис купила ему запонки. Такие неброские. Для повседневной носки. "Запонки для повседневной носки — чтоб меня осы покусали!" — подумал Чарли, часто моргая. У него никогда не было запонок. Он даже не понимал, куда и зачем их стоит надевать. Но этот Адам, чтоб он провалился, обрадовался. Ужин оказался восхитительным, даже десерт был. Конечно, Алис понимает, что нельзя сразу все простить, но, с другой стороны — это же Адам. Он ее любит. "Да, за этот год у него могла быть сотня девок, но он так и не смог ни с кем" — при этих словах Чарли саркастически приподнял бровь.

— Так прямо и не смог?

— Не издевайся, он понял, что в каждой девушке ищет меня, — гордо пояснила Алис.

Чарли демонстративно закатил глаза.

— Надо же, какой романтик! А потом? — спросил, с опаской поглядывая то на просыпанные на пол крошки, то на собеседницу.

— Потом я поехала домой. Знаешь, у меня есть гордость, чтобы после столь длительной разлуки на второй день общения прыгать в постель.

— А можно спросить, почему вы расстались?

— Как тебе сказать… Мы встречались несколько лет, последний год я вообще практически жила у него. Но потом все изменилось. Я окончила институт, начала работать на полную ставку. Он все больше внимания уделял этому "Белому взрыву", и пошло поехало. Разные интересы. Меня выселяли из студенческого общежития. Само собой встал вопрос: или мы живем вместе полностью или нет. В конце концов, он предложил раздельно. Эту квартиру я купила давно на наследство родителей, но долгое время сдавала. Знаешь ли, денег особо не было. Ну вот, он помог мне сделать ремонт, я забрала свои вещи и с тех пор мы не общались.

— Ты первая ему не звонила?

— Нет, зачем? Он же был инициатором разрыва, хотел отдохнуть от меня. Думаю, он просто был не готов к браку, и ему потребовалось время, чтобы понять, что он хочет, разобраться в себе, понимаешь?

— Вообще-то не понимаю. Ты страдала после разрыва с ним?

— Мне не привыкать, — под ее взглядом маг опустил глаза.

Она имела в виду его? Алис посмотрела на Чарли, а он опустил глаза, потому что почувствовал, что она говорит о нем. Может, все же любила? Гормоны "умеют" страдать?!

— Мне кажется, ты слишком добра к нему. Как понять "не готов к браку"? Мужчина либо любит — либо нет. Если любит, то ни за что не отпустит свою женщину. А если не готов быть с ней, то есть сомневается, значит, чувств нет.

— Получается, ты меня тоже никогда не любил? — она прожигала взглядом.

У Чарли пересохло во рту.

— Иногда обстоятельства сильнее людей, — проговорил он

— Вот тебе и ответ.

— У него не могло быть моих обстоятельств.

— Да что ты? Так уверен? Ну, озвучь мне свои причины. Оксфорд?

Чарли отвернулся и сжал кулаки, подавляя очередную вспышку гнева.

— Вот именно, так что не суди людей Чарли, у самого рыльце в пушку, — Алис погрозила пальцем и рассмеялась, — да я шучу, не злись. Это было так давно, столько всего с тех пор случилось и у тебя, и у меня. Мы изменились, теперь стали совсем другими людьми.

Чарли не успел подумать, как уже выпалил:

— Некоторые вещи никогда не изменятся, — стиснул зубы.

— Что за глупости! — Алис опять засмеялась. Над ним? Стало немного обидно, — Чарли, Бог с тобой. Я вообще не думала, что когда-нибудь еще увижу тебя. Судьба свела нас на одну неделю — больше мы, может, никогда не увидимся.

— Скорее всего.

— Но я рада, что мы встретились. Иногда я все-таки думала: могло ли у нас что-то получиться.

— И что?

Алис продолжала хихикать, у Чарли сжалось сердце в ожидании ответа.

— Чарлик, не смеши меня. Мы такие разные. Думаю, наш роман продлился бы максимум еще пару месяцев.

— Ну почему же? Мне казалось, мы мечтали, что будем жить вместе, строили общие планы на будущее, — осторожно проговорил он.

— Да-да, точно, — Алис продолжала смеяться. Да что смешно, черт возьми?! Чарли начинало трясти от бешенства, — ты собирался помочь мне поступить в медицинский колледж. Говорил, что пойдешь работать, что будешь содержать нашу семью. Какими же мы были детьми, Чарлик, — Алис по-дружески потрепала его по голове, он стряхнул ее руку.

— Значит, ты думаешь, что со мной у тебя не было бы будущего?

— Чарли, конечно, я переживала сначала, когда ты пропал, но потом поняла, если бы мы остались вместе, то я бы никогда не встретила Адама. А он подарил мне лучшие годы моей жизни, — Алис мечтательно улыбнулась, умышленно мстя ему за оскорбления.

— Знаешь, мне не нравится его организация — "Белый взрыв", — Чарли решил поменять тему разговора, — чем он там занимается?

— Да глупостями всякими, такой могучий маг, как ты, не оценит, — отмахнулась она.

— Швыряются друг в друга пуговицами?

— Вроде того. Балуются с огнем, водой. Адам как-то показывал мне фокус, которым гордился: выливает из стакана воду, и та замерзает, так и не добравшись до пола.

— Хм, осуществлять такие действия с помощью сгустков силы — дорогое удовольствие.

— Да, Адам не бедный. Он отличный фотограф, — Алис перечислила несколько известных журналов, — его фотографии часто помещают на обложки. Ну и преподает на факультете журналистики, хотя, не думаю, что там ему много платят.

— А больше они ничем не занимаются? Там спиритизмом, углубленной медитацией?

— Насколько я знаю, нет. Только стихии. Адам может держать огонь в руках, может даже метать маленькие огненные шарики, помнишь, ты мне показывал как-то?

— Метать шарики?! — Чарли дернулся, — Алис, это уже не белая магия, — совершенно серьезно возразил он.