Он очень надеялся, что хотя бы у Тиля с Хэлис хватит ума держаться подальше.

— Что привело ко мне дочь белого пламени? — холодно спросил каган.

— Дело, — хладнокровно улыбнулась Эринна, — это касается Бисхе-хана.

Старый волчара при этих словах резко вскинул голову, узкие щёлки глаз блеснули зеленью.

— Я знаю, он твой кровник, — невозмутимо продолжила девушка. — Он успел досадить и мне тоже. Похитил мою служанку. А также часть даров, которые я везу во Фьелланд ко двору Ольгерда.

Кьяри мысленно поаплодировал девушке и поднял её на социальной лестнице ещё на пару ступенек. Провинциальных аристократок такому не учат. Эти нежные девы сидят в своих покоях за вышивкой и знать не знают, что можно так держать спину, так веско цедить слова, не сползая в высокомерие, и так смотреть на собеседника. От её голоса ему аж самому захотелось признаться, как он стащил пару лейров у матери сотню лет назад.

— Сын шакала никогда не мог устоять перед хорошенькой женщиной, — осклабился Харре-хан.

— Бисхе-хан стоит лагерем в часе езды отсюда. Мои воины ждут неподалёку, — девушка махнула рукой в сторону холмов. Но нас слишком мало. Ты поможешь нам. Добыча пополам. Идёт?

Вал при этих словах отмер, поднял руку. На его ладони вспыхнул сигнальный огонь. Миг — и окресные холмы запестрели светляками в ответ. Харре-хан казался озадаченным. Аларик, невольный зритель этой сцены, тоже уже совершенно ничего не понимал.

— Такие дела не решаются в один миг, — тонко улыбнулся степняк.

— Но и медлить не стоит, чтобы нас не опередил кто-то более предприимчивый, — возразила девушка.

— Пусть эта чаша скрепит нашу сделку, — Харре-хан протянул девушке изукрашенную узорами пиалу. Глаза у него снова сверкнули зелёным. Даже до клетки долетел резкий пряный запах, Аларик встрепенулся. Что это, неужели бахт? Эринна приняла чашу без возражений, а кьяри зажмурился. От злости ему даже умирать расхотелось. Бахт степняков — это… пожалуй, «жидкий огонь» будет наиболее точным определением. Ну, Харре, скотина, предлагать девушке такое!

— Немного крепковато, — услышал он спустя некоторое время. К его изумленному облегчению, Эринна не упала лицом в костёр и не согнулась в приступе рвоты, а невозмутимо протянула чашу обратно. Аларик покосился на Вала, который за последние полчаса даже не пошевелился ни разу. Мог ли он незаметно превратить эту степняцкую отраву в более безобидный напиток? Если так, то человеческие маги сильнее, чем он полагал… А вот Харре-хан, похоже, был крепко разочарован. По его плоскому лицу ничего нельзя было прочесть, но кьяри смотрел глубже. Жадность, похоть и осторожность боролись в душе степняка. В его мыслях метались чёрно-красные сполохи коварства, сдерживаемые оковами благоразумия: мол, разложить бы наглую девчонку в шатре, а утром отдать на потеху воинам, и золото делить не придётся, но… за такое ведь можно и огрести. Женщины вроде неё просто так по степи не ходят. Откуда она, кто её покровители, что там за войско на холмах… Разведчиков, что ли, послать?

— Мой шатёр в вашем распоряжении, леди. Отдыхайте, — после долгого молчания Харре-хан, наконец, поднялся. — Утром всё решим.

Покончив с положенными велеречивыми благодарностями, Эринна с Валом скрылись в шатре. Аларик с огромным облегчением отцепился наконец от решётки и вздрогнул. Что-то уже в который раз царапнуло его за ногу. Крыса, что ли? Он отмахнулся и вдруг заметил, что пыльный куст, растущий возле клетки, завозился и подполз поближе.

— Какого… Тиль?! — выдохнул кьяри еле слышно. — И ты здесь! А ну, брысь отсюда, и этих уведи! Спятили вы, что ли, соваться сюда?!

Тиль, вымазанный в грязи по уши и совершенно незаметный в темноте, зло сверкнул на него белками глаз.

— Сам спятил! Чего ты там к решётке прилип? Зову его, зову… Железки свои давай.

Он прикоснулся к оковам какой-то светло блеснувшей штукой, видимо, из Валова арсенала. Одно резкое движение, и кандалы, жалобно звякнув, распались на две половинки. Клетка тоже уже не могла похвастаться прежней прочностью.

— Тихо… — шепнул Тиллерин. — Подождём. Пусть они все успокоятся.

Минуты текли одна за другой, но Аларик их не замечал, поглощённый новым чувством. Эти… дети пришли сюда за ним! Потому что он был нужен им, потому что он — часть команды. Для кьяри идея о том, что можно добровольно признать себя частью какого-то коллектива, объединённого общей целью, была настолько необычна, что требовала тщательного осмысления. Пусть эти ребята всего лишь слабосильные людишки, бестолковые, дурные щенки, но… это его щенки.

На другом конце лагеря вдруг замелькали вспышки, послышались крики и испуганное ржание.

— Пора, — шепнул Тиль и змеёй скользнул к шатру.

Их побег был быстрым, грязным и шумным. К счастью, им удалось захватить нескольких лошадей. Если бы у Вала с Тилем не получилось хорошенько пугнуть остальных, весь их отряд полёг бы в том стойбище. Отбиваться приходилось со всех сторон, единственным спасением было не потерять друг друга из виду. Больше всех степняки наседали на Тиллерина, который разил своим серебряным мечом направо и налево. Видимо, глядя на его воинское искусство, кочевники сослепу подумали, что он и есть тот страшный демон, пойманный сегодня в степях.

Прямо перед кьяри вдруг из темноты возник огромный воин с занесённым над головой мечом. Завидев испуганного мальчишку, он осклабился, но Аларик успел метнуть узкий нож с тяжёлой рукоятью. Всадник дёрнулся в седле и, кажется, выронил меч. Кьяри этого уже не видел, промчался мимо. Впереди маячила широкая спина Вала, как хороший ориентир.

Они уже миновали крайние шатры, когда Тиллерин вдруг охнул и согнулся в седле.

— Тиль! — Аларик едва успел его перехватить. Ему удалось сбалансировать крыльями пару секунд, он ловко перескочил на лошадь к Тилю и прижал паренька к себе. Побои лишили его сил, так что взлететь не получилось. Аларик очень надеялся, что конь Тиллерина вынесет их обоих. А если бы я не сунулся в степь, ничего этого вообще не случилось бы, — мелькнула неожиданная мысль. Скачущая впереди Эринна оглянулась.

— Скорее! — крикнул он ей. — Не останавливайся!

Тиль не подавал признаков жизни и норовил завалиться набок, под ладонью у кьяри было влажно, а в воздухе расплывался запах свежей крови. Ничего, разберёмся, — лихорадочно думал он. — Вал остановит кровь, Эринна его вылечит… Нам бы только выбраться.

Раны в живот — самые паршивые.

Они остановились, как только нашли подходящую балку достаточно далеко от разорённого лагеря степняков. Аларик устроил лошадей, набрал воды в ручье. Греть её придётся магией, разводить сейчас костёр было бы самоубийством. Тиль лежал на расстеленном плаще и часто быстро дышал. Вал понуро сгорбился над ним, и от обычно невозмутимого здоровяка несло таким отчаянием, что проняло даже кьяри.

— Что… — хотел он спросить, но тут и так всё было ясно. Стрела попалась коварная, с зазубренным наконечником. Вал убрал боль и остановил кровь, но вытащить стрелу никак не мог решиться. Стоп, но у них же есть целитель!

— Где Эринна? — Аларик дико огляделся, но тут же заметил её. Девушка выбралась из кустов неподалёку и, пошатываясь, направилась к ним. Судя по всему, её отчаянно тошнило.

— Держи, — Аларик протянул ей кружку. — Выпей воды, полегчает.

Должно быть, она переволновалась. А тут ещё такое…

Девушка взяла кружку обеими руками, но пить не стала, отставила в сторону.

— Дай сначала мою сумку… там… противоядие…

— Что?!

Она бледно усмехнулась.

— Я же знаю об обычаях степняков. И о «чаше дружбы», которую обычно предлагают гостю, чтоб её! Драконий глаз и полынь помогают не опьянеть, зато побочный эффект потом… ох… — Эринна болезненно поморщилась, огляделась и вздрогнула.

— Тиль! — девушка упала перед раненым на колени. — О боги…

Кружка с водой была забыта, хотя Аларик уже стоял рядом с котомкой наготове.

— Скажи мне, что нужно…