Он мягко спланировал на крыльях вниз, мимо почти невидимых в ночи декоративных башенок, мимо каменных пролётов и галерей. Справа в женских покоях замка промелькнули её окна, одно из них ещё мягко светилось. Так велико было искушение взглянуть на неё ещё раз, самый последний — но нет. Заметят, поднимут шум раньше времени. Аларик улыбнулся про себя: в такой поздний час ещё сидит, поди, над документами, хмурит лоб, что-то вычёркивает, переписывает… Что за безобразие, столько дармоедов во дворце — и не могут вовремя загнать в постель одну не в меру ответственную принцессу!

Ничего, завтра, когда выяснится, что опасный жених убрался восвояси, сюда толпой набегут утешители. Отважные рыцари, изящные лорды. Найдётся же среди них хоть один, кто подарит этой девочке всё, что нужно для счастья: защиту, детей… Нормальную семью. Кто-то, похожий на Тиля… хотя нет, это вряд ли.

Его же ждала надёжная лошадь и дорога. И недовольство родичей — ну, с этим он справится. В первый раз, что ли. Примерно через неделю он доберётся до Вала, и они вдвоём обсудят, что делать дальше. Там видно будет.

Пару дней и сорок лиг спустя он всё ещё трясся в седле. Мелкий дождик, привязавшийся к нему с ночи, отнюдь не улучшал настроения. Дорога, как назло, была омерзительно спокойной. Аларик просто мечтал, чтобы хоть какой-нибудь захудалый грабитель восстал из кустов и скрасил ему поездку, но увы. Главный тракт был не только кратчайшей дорогой до Террана, где ждал его Вал, но и основной дорогой, пересекавшей Альту с севера на юг, так что всякие подозрительные типы избегали сюда соваться.

Он выбрал эту дорогу ещё и потому, что вон тот одинокий дуб, к которому он потихоньку приближался, был одним из пунктов «птичьей почты», про которую рассказывала Эринна. Аларик лелеял смутную надежду, что если она догадалась, куда он направится, если улучила минутку написать ему после его бегства… то бишь отъезда, если она вообще захочет с ним разговаривать… Мда, слишком много «если».

У дерева он всё-таки спешился, почти ни на что не надеясь. И когда рука нащупала в дупле маленький свиток, лицо его против воли расплылось в улыбке. «Птичья почта» не подвела.

Отдыхавший на ветке молодой голубь увидел, как высокий угрюмый парень, прочитав письмо, вдруг расхохотался и просветлел лицом. Потом он бережно спрятал свиток за пазуху, легко взлетел в седло и, насвистывая, поехал прочь.

Конец

Нарисованный в романе мир в технологическом и социальном плане схож с Западной Европой XIII–XIV века. Хотя прямых параллелей с реально существующими государствами провести нельзя.

Самое западное из интересующих нас государств — королевство Верхняя Альта со столицей в городе Альтарен. Оно граничит с Гонзой (на юге и юго-востоке) и Фьелландом (на северо-востоке). На западе омывается Белым морем. Институт правления — монархия. Уже несколько веков королевством (во времена Империи оно было герцогством) Альтой правит династия Фениксов. Среди членов этого семейства иногда встречаются могущественные волшебники. Со времён Империи в королевстве сохранилась монотеистическая религия, как и в Гонзе, и в Фьелланде.

Гонза граничит с Верхней Альтой, Фьелландом (на севере) и слабозаселённой степью, которую называют также Диким полем. Гонза имеет выход к двум морям: Белому и Срединному. Официальной столицей является город Анция. Форма правления — республика. Законодательная власть сосредоточена в руках Большого совета. Очень большое влияние имеют купеческие гильдии.

Фьелланд — самое северное из четырех государств, граничит с Верхней Альтой (на юго-западе) и Гонзой (на юге). Столица — город Айстад. Институт правления — монархия.

Хараан расположен южнее остальных государств, от Пустыни и Гиблых земель его отделяет высокая горная цепь. На севере он омывается Срединным морем. Высшим правящим лицом в государстве является шах, он же главный военачальник. В отличие от трёх других областей бывшей Империи, в Хараане велико религиозное влияние солнцепоклонников. Правда, Солнце для них является не Богом, а светочем, который Он оставил людям в подтверждение своего существования. Огонь также священен для хараанцев, в их домах обязательно должен гореть свет: лампада, свеча или огонь в очаге. В рассматриваемую эпоху Хараан демонстрирует исключительную экономическую активность: арена деятельности хараанских купцов простирается от Белого моря на западе до самых отдалённых восточных государств. Также Хараан представляет собой страну высокой учёности, в романе упоминается известный врач-хараанец Хин Асскель.

Степь (Дикое поле) населена племенами кочевников. Сами себя они называют садарцами (племя Садар). Власть сосредоточена в руках военных вождей (ханов), которые часто воюют как с соседями, так и между собой. Главным занятием садарцев является скотоводство, чему очень способствует природа степей, а также грабёж и торговля. Садарцы исповедуют ингрианство (культ Ингри — Вечного Неба). В их обществе имеется специальная жреческая прослойка — шаманы, которые занимаются предсказанием будущего и лечением. Врачевание у степняков очень своеобразно и основано главным образом на общении с добрыми и злыми духами.

С севера континента на юго-восток течёт река Стикс, отделяющая человеческие королевства от Гиблых земель, где обитают тёмные маги — кьяри. Стикс впадает в Срединное море. В долине Стикса есть несколько городов кьяри, самые крупные из них — Драммодол, Аспендос, Кирнесс. Восточнее долины расположено нагорье Лабрис. Оно полумесяцем отгораживает заселенные территории от безжизненной Пустыни. В глубине пустыни расположена бывшая столица древней Империи — город Серентис. Лабрис также укрывает среди своих неприступных скал крепости различных кланов кьяри. В романе упомянуты две из них: Миэрглос — замок клана Файерса и Ормхасс — замок клана Ровены.

В нашем мире иногда проявляют себя волшебные силы природы — лесные духи (дриады), степные духи (брунни), духи водной стихии (водяные, русалки).

Люди также практикуют различные магические школы. Но вообще, к волшебству после Катастрофы и падения Империи относятся очень осторожно.

Особняком держатся кьяри со своей зловещей тёмной магией, имеющей много общего с вампиризмом.