- Как думаешь, это несчастный случай, или как? - решилась спросить Снежа, когда они уже почти дошли до руин "фабрики-кухни".

- Не думаю, что несчастный случай, - глаза Алана зло сверкнули. - Все знают о "Ррок", потому никто не останется под землей, когда он приходит. Никто! Говорят, у нас тут кто- то контрабандой промышляет - впрочем, потому тебя прислали, наверно?

Девушка, состроив загадочное лицо, неопределенно пожала плечами: мол, я не могу сказать всей правды. Впрочем, контрабанда - это могло оказаться перспективно, об этом стоило подумать.

- Ладно - не хочешь, не говори. Просто присмотрись потщательнее. А то крутятся тут какие-то мутные личности, а у нас тут ценности!

- Какие? - заинтересовалась Снежа. - Мне тут возница с сожалением расписывал, кто, мол, еще его прадед тут все облазил, ничего не нашел.

- Для этих деревенских любая блестяшка - ценность, - Алан пренебрежительно махнул рукой. - Я говорю о настоящих находках, того времени, когда даже эльфов можно было назвать дикими!

- Ничего себе! - присвистнула Снежа. Она не обиделась - в голосе аспиранта упоминание о "диких эльфах" звучало не оскорблением, а научным термином. - Пара миллионов лет, вроде?

- Некоторые - под пять миллионов, - гордо заявил археолог. Впрочем, проф считает: они - не из этого города, а из некой таинственной прото-столицы. А ее еще пока никто не нашел, - Алан пригорюнился. - Похоже, даже если она сохранилась - то осталась с другой стороны Стежару, а чертовы ррауры никого к себе не пускают.

Первый этаж "фабрики-кухни" выглядел до неприличия обыденно - просторный зал с местами обвалившимся потолком, вмурованные в пол чаны причудливой формы и циклопические очаги, где от времени не осталось ни единого следа копоти. Все казалось пустым, унылым, безжизненным - как любое помещение, из которого давным-давно назад исчезло все живое.

Впрочем, не все: зоркий глаз девушки почти сразу заметил пару цепочек следов на пыльном полу - они тянулись сразу от входа, скрываясь во тьме лестницы на нижние этажи.

Снежа скинула с плеча винтовку, осторожно передернула затвор и прицелилась во тьму, готовая спустить курок при малейшем движении.

- Эй, ты чего? - шепотом поинтересовался Алан, донельзя удивленный такой переменой в поведении собеседницы.

- Жди у выхода, никуда не ходи, - прошипела девушка. Она, пригнувшись, пошла короткими перебежками рядом с цепочками следов. Парень, недоуменно пожав плечами, присел на обломок гранитного барельефа справа у входа.

Следы не петляли - создавалось ощущение: оставившие их изо всех сил бежали в укрытие. Судя по отпечаткам обуви, беглецов оказалось двое - меньший постоянно оступался, а один раз вовсе упал, но больший помог подняться. Снежа еще мельком подивилась, что за странная обувь оставила отпечатки - все в странных складках и изломах, но бегать в такой, наверное, было намного удобнее, чем в сапогах.

Добравшись до широкой винтовой лестницы, Снежа укрылась за базальтовой ванной и прислушалась: снизу не доносилась ни звука. Девушка осторожно положила винтовку на пол, достала из подсумка светогранату, чиркнула кончиком запального шнура по брезенту, тут же кинув зашипевшую пиротехнику вниз. Бесшумная вспышка бросила изломанные тени на руины, но как Снежа ни прислушивалась, не услышала ничего подозрительного.

- Я еще вернусь! - девушка погрозила кулаком вернувшейся на законное место тьме, поставила оружие на предохранитель и вернулась к выходу. Сидевший у входа Алан встретил ее ироничной улыбкой. - Это еще не конец!

Когда шаги людей стихли, из тьмы на лестнице выбралась странная фигурка в сером, перемазанном копотью плаще. Она внимательно оглядела окрестности, наконец призывно махнув рукой: мол, все чисто. Вторая фигурка вылезла следом и, достав из каменной цистерны мастерски спрятанные там рюкзаки, принялась раскладывать небольшой очаг - незнакомцы тоже хотели есть.

Алан со Снежей успели вернуться в лагерь как раз к обеду.

- Успели! - парень на миг отлучился, чтобы вернуться с парой жестяных мисок - невероятно мятых. Казалось, голодные археологи грызли посуду по краям, не в силах дождаться своей очереди.

- Опоздавший моет котелок? - ехидно заметила Снежа, оглядывая сияющие радостью лица.

- Если он не проф, - хмыкнул собеседник. - Тогда моет тот, кто стал перед профом.

Последним в очередь стал мужичок в истрепанном, но аккуратном комбинезоне. Со нескрываемой скукой оглядев собравшихся, он, задержав взгляд на Снеже, зашептал что-то на ухо своему спутнику. Тот утвердительно закивал, посмотрев на девушку с нескрываемым интересом.

- Доцент Сапегин, - пробормотал Алан. - Если бы не проф, он бы вообще в "вечных аспирантах" ходил. С ним лучше не связываться.

Пареная репа, против ожидания, оказалась весьма вкусной - видимо, повар здесь готовил действительно мастерски. Снежа уже приготовилась приступить к трапезе, как вдруг над ней нависла тень.

- Алан, подвинься, - пресловутый доцент недвусмысленно хотел усесться за общий стол напротив девушки. - Ты все утро с ней общался - позволь другим.

Археолог, пробормотав что-то сквозь зубы, подвинулся.

- Ваше лицо мне незнакомо, - без обиняков начал доцент. - Новенькая в Оите?

- Пару недель всего, - отозвалась Снежа, втайне предчувствуя очередной раунд расспросов на тему "как оно там, в Столице?"

Предчувствия ее не обманули - уже с десять минут она с тоской взирала на стремительно стынущую репу, в очередной раз рассказывая подробности светской жизни, почерпнутые из последних общажных слухов. Доцент же под аккомпанемент голоса девушки успешно расправился со своей порцией, а сейчас как раз допивал компот.

- Да вы ешьте, - вдруг спохватился он. - Если вы к нам надолго - успеем еще поболтать.

Он, собрал пустую посуду, удалился, что-то весело насвистывая.

- Уморил, - пожаловалась Снежа, потыкав ложкой застывшую репу. - Как теперь это есть, а?

В горле у девушки запершило, и она залпом выпила чуть теплый компот - судя по цвету, из сухофруктов. Он отчего-то неприятно горчил.

- Я еще принесу, - Алан, схватив пустую чашку, умчался в сторону раздачи.

Репа, на удивление, даже остывшей была весьма недурна.

Время обустройства - Сийри, - девушка, недовольно засопев, повернулась на другой бок. - Сийри, вставай, опоздаем.

- Еще пять минут, - сонно пробормотала Сийри, пряча голову под подушку.

- Опоздаем - Гуннар опять нам морали читать будет, а потом тебе снова будут отчеты сниться.

- Нет, только не это! - девушка пулей вылетела из-под одеяла. Откинув назад встрепанные со сна волосы, она мучительно скривилась - солнце только-только выплывало из-за крыш солнце. - Ну почему на работу приходится вставать в такую рань?

- Так сложилось исторически, - Нита уже успела накинуть домашнее платье и сейчас боролась со шнуровкой на ботинках. - Меня больше интересует другое - неужели нельзя придумать для обуви ничего удобнее шнурков?

- Благородным доминьям носить лапти неприлично, - Сийри, показав подруге язык, парой ловких движений застелила постель. - А особенно - гулять босиком.

- Тут не погуляешь, - вздохнула подруга. - Тридцать градусов в тени!

- Говорят, с другой стороны гор до полста доходит, - пожала плечами девушка.