- Ничего про него не слышала, - посетовала Хельга. - Сплошные ребусы. Хоть бы заранее про хозяев чего вызнать…

- Название как название, я тут похлеще видала, - пожала плечами Сийри. - Но, видать, богатая контора, если парочку спецов из самой столицы заказывает!

- Или влиятельный хозяин, - возразила Нита. - Иногда денег недостаточно.

- Неизвестно, что хуже, - отозвался Гутор.

- Ой, папа, - возмутилась Сийри, - все бы тебе какие гадости говорить! Все будет хорошо, я узнавала.

Забавно, но эта шутка взбодрила всех. Вдруг Хельга, встрепенувшись, ткнула в сторону щита с расписанием.

- Дети, ваш поезд, по- моему.

- Точно, на Нижние Липки… пятая платформа… Елки, откуда нумерация идет? - рассеянно откликнулась Сийри. Она напряженно вглядывалась в ярко-желтые строки, нетерпеливо подпрыгивая на месте. - Давай скорее, ну как вареный, чесслово… А, вот, от выхода на платформу. Отлично! - она подхватила свои небогатые пожитки.

Отец молча забрал их, всем своим видом показывая: мол, еще натягаетесь. Нита поспешила следом, - билет не потеряла?

- Ты сама, главное, не потеряй, а у меня ничего не пропадет! - девушка, уверенно похлопав себя по нагрудному карману, устремилась следом.

Выйдя на платформу, девушки с тоской оглядели чугунные фермы, причудливо изукрашенные бурыми потеками, которые стыдливо прикрывали клубы дыма и пара. В контрасте с поездом, сиявшим зелеными боками, помещение казалось нестерпимо унылым.

- Симпатичное зрелище, ничего не скажешь, - сморщилась Нита. - Хоть бы плакаты какие повесили, что ли.

- Они и повесили, - засмеялась подруга, кивнув на ржавые каркасы на колоннах. - Мне говорили - тут ни одна краска дольше полугода не выдерживает. Зато тут цветочки растут!

Действительно, решетчатые колонны по странной причуде архитекторов местами как будто "распускались" стальными бутонами - впрочем, такими же ржавыми, как все остальное.

- Да уж, - вздохнула девушка. - Гибрид гномьего с эльфийским. По пять слоев краски наложили, а без толку.

- По ржавому красили - торопились, - отозвалась Сийри.

- Разворовали, - коротко резюмировал Гутор, огляндываясь проверить - не отстал ли кто. - Давайте- ка, дети, в вагон. Копоть покамест еще никому полезной не случилась.

- Это да, - Сийри выудила билет из внутреннего кармана куртки, - Номер восемь.

Пошли искать?

Тут все смекнули: путешествие определенно обещает быть веселым - поезд сразу начинался с вагона номер три. Пройдя чуть дальше по платформе, подруги увидели седьмой вагон, за ним - тринадцатый, а после - сразу девятый.

- Так… - протянул Гутор, вглядываясь в странную картину, - а нам куда?

- Разделил как-то мужик свое состояние между тремя сыновьями… - с хитрецой глянув на подругу, вдруг сказала Нита.

- Ну, - рассеянно поинтересовалась Сийри.

- "Не понял…", сказал четвертый сын. Да это еще ничего. Пятый сын вообще ничего не знал, - успокаивающе закончила подруга.

- Добрая девочка, - вздохнула Хельга. Вдруг она, издав торжествующий вопль, ткнула пальцем вдаль, - вот же изверги!

За нежданным девятым вагоном прятался как раз искомый восьмой. Дверь в вагон уже открыли, а рядом с ней возился гном в железнодорожной форме. Увидев идущих к нему девушек, он гордо подбоченился, любовно погладил заплетенную в три косички бороду и выжидательно глянул на будущих пассажиров.

- Здравствуйте, - как-то вдруг оробев, сказала девушка, после, приглядевшись к жетону на груди проводника, добавила, - уважаемый Дофур ти-Кэлин.

- Здравствуйте, здравствуйте, - солидно ответил тот, принимая протянутые билеты.

Они оказались настоящие, оплаченные - даже от его вагона, и гном широко улыбнулся, - а теперь документики предъявите, пожалуйста.

- Вот, пожалуйста, - в тон ему ответила Сийри, протягивая книжечки с гордой надписью "Личное удостоверение". Проводник внимательно перелистал предъявленные документы, тщательно сверил лица девушек с вклеенными в книжечки медными гравюрами, хмыкнул, увидев штампы о завершении высшего образования, под конец присвистнув от удивления - Маскон делал все, чтобы оправдать свою славу захолустья.

- С отличием, надо же! - хмыкнул он. - Поздравляю. Ну что же, благородные доминьи… - проводник вчитался в билеты, - Сийрике Алинтери и Нитаали Ортадо, прошу пожаловать на борт моего крейсера, - железнодорожник явно гордился своим вагоном. - Ваши слуги будут позже?

- Ой, какие слуги, - засмущалась Сийри. - Из нас такие дворяне, елки…

- Вполне законные, - иронично хихикнул проводник. - С правом получать за обедом не менее трех блюд, приобрести поместье и прочее.

- Перестаньте, - поморщилась Нита. - Благородные, неблагородные… Как будто это главное.

- Это верно, - Дофур, улыбнувшись еще теплее, вернул документы, - Добро пожаловать. Как отправимся, чай-постель разносить буду - ждите.

Внутри транспортное средство просто поражало своей ухоженностью. Казалось -девушки попали внутрь не обычного плацкартного железнодорожного вагона второго класса, а, как минимум, океанской яхты. Бронза ручек мягко сияла, видавший виды коврик на чисто вымытом сосновом полу был аккуратно заштопан, а деревянные лежаки ласкали руку, изумляя отсутствием возможных заноз и округлостью форм.

- Впечатляет? - поинтересовался проводник, явно гордясь своим обиталищем.

- О, да, - кивнула Нита. - Невероятное зрелище. Никогда такого не видела.

- Нигде не увидите, - хмыкнул проводник. - У людей даже близко воображения нет понять, каких сил стоило такое сотворить. Ручная работа!

Подруги понимающе переглянулись. Они уже знали: гномы могут любую технику полировать до бесконечности, в отличие от тех же эльфов, которым, говорят, меч проще вырастить, чем выковать. В свое время в общежитии Нита показывала подруге одну эльфийку с факультета изящных искусств. Сийри тогда еще подумала - все гениальные художники одинаково не от мира сего - в глазах у этого гения отражалось что угодно: бездонные озера, густые леса, жгучие снега - но только не окружающая действительность. Впрочем, сильно это никому не мешало: только соседки художницы по комнате изредка пугались, засыпая в "березовой роще на заре", а просыпаясь в "жерле вулкана ночью" - муза, как известно, существо прихотливое, потому реакции на свой визит требует немедленной, а то ж обидеться может…

Механико-технический факультет же, почти сплошь укомплектованный гномами вкупе с примкнувшими к ним, выступал полной противоположностью "бардам". Его декан на всех собраниях с гордостью отмечал: в его заведении царит железная дисциплина - "а не как у некоторых!". Во владениях "мехти" постоянно что-то лязгало, громыхало, свистело и взрывалось - негромко, но весьма выразительно. Впрочем, иногда шум стихал, а это означало - очередной механический монстр уже готов к полевым испытаниям в недружелюбной эльфийской среде.

Девушки несмело разулись - казалось, оставаться в столь ухоженном помещении в не очень чистых сапогах было сравнимо с кощунством. Поймав на себе одобрительный взгляд проводника, Нита, нырнув в рюкзак, выудила оттуда две пары смешных мохнатых тапочек, купленных с последней стипендии. Гутор с Хельгой ограничились лишь вытиранием сапог о коврик.

- Так, места двенадцать и восемнадцать. Хорошо, хоть рядом, - хмыкнула Сийри, увидев полки, которые, разумеется, оказались верхними боковыми - деканат экономического факультета недаром получал свою зарплату. Страсть его работников к экономии их стараниями стала широко известна не только в институте, но и за его пределами - девушки подозревали: если бы случилась такая оказия, к месту распределения выпускников отправляли бы бандеролью - даже не заказной.