- Убедительно, - хмыкнула Нита, выныривая из-под стола с пакетом пирожков.

Обширные масляно-липкие пятна недвусмысленно утверждали: внутри - уже, скорее, блинчики. - Но это же учиться придется. А нам работать надо - еще два года минимум, между прочим!

- Никогда не поверю, что у них нет заочного! - запальчиво возразила Сийри.

- Институт, я точно знаю, студентами не занимается. У них - только постдипломное образование, - девушка, решительно разорвав пакет, выбрала из общей липко-сладкой массы самый целый пирожок. - Так, может статься, и нет.

- Нита, ты совершенно неромантична, - вздохнула подруга.

- Я стараюсь глядеть на вещи без розовых очков, - хмыкнула Нита. - Тебе тоже советую, к слову. А то уж слишком часто ты увлекаешься.

- Так неинтересно, - пожаловалась девушка. - Нит, ну пойдем, сходим, а? Чего тебе стоит?

- Ладно, уговорила, - хихикнула Нита. - Только сперва - с делами разберемся, договорились?

Девушки уже засыпали прямо за столиком, когда по проходу прошел проводник с колокольчиком:

- Одиннадцать вечера! Оплачиваем белье! Отбой, через пятнадцать минут выключаю свет!

Увидев девушек, он остановился, выдав им пару плоских ключей с причудливыми прорезями. Сийри озадаченно уставилась на число "12", выбитое на ее ключе, а Нита, видимо вспомнив, от каких они замков, указала подруге на ящики над верхними полками ближайшего купе. Сийри сунула ключ в щель под рукояткой с номером "12", раздался сухой щелчок, ключ вылетел обратно, звякнув о противоположную полку, а крышка чуть отошла. В отсеке лежало белье с плотно свернутыми тюфяками, которые приятно пахли лавандой.

Нита отдала проводнику стаканы.

- Спасибо большое, - с чувством сказала девушка. - Вы нас прямо спасли.

- Пожалуйста! Почему ж не помочь хорошим людям, - улыбнулся проводник.

Сийри тем временем уже, пыхтя, вытаскивала свернутый матрац, слегка похожий на упитанного поросенка. Ценой невероятных усилий ей удалось удержать его от падения. В итоге тюфяк плюхнулся все-таки не ей на голову, а на стопку остального белья. Нита озабоченно покачала головой, увидев эти титанические усилия, и отправилась добывать свое белье.

- Интересно, я к утру не свалюсь на пол? - вдруг спросила Нита, пристраивая на полке свой матрац. Полка оказалась подозрительно гладкой - на ней не наблюдалось ни малейшего выступа, а на матраце, против ожидания, не обнаружилось никаких завязок, которыми его полагалось крепить. Сийри фыркнула: по рассказам, в общежитии Нита падала на пол с кровати вместе с матрацем, простыней, одеялом и подушкой в среднем раз в три дня. Каждый раз это падение сопровождалось большим шумом, а сама путешественница отделывалась одним лишь плохим настроением, каждый раз до смерти пугая своих соседок по комнате. Здесь же высота была побольше - Сийри вполне могла понять опасения своей подруги. Впрочем, проведя пальцем по матрацу и полке, девушка поспешила успокоить Ниту:

- Не волнуйся, тут все продумано - если на матрац лечь, он не будет скользить.

Вообще.

- Да? - недоверчиво удивилась Нита, - ну-ка, придержи меня…

Сийри, подойдя к подруге, осторожно балансировавшей на стремянке, легонько придержала края матраца. Девушка аккуратно легла по центру полки, после чего попыталась слегка поерзать. Матрац лежал недвижимо, как прибитый. Нита стала ерзать уже активно, но даже это не поколебало намерение спальной принадлежности остаться на своем месте. Девушка довольно улыбнулась:

- Эх, что ж он мне только сейчас встретился… Так хорошо…

- Давай слазь, не будешь же ты спать без простыни! - Сийри легонько пощекотала подружкины пятки. Та с визгом повернулась на бок, прижав коленки к груди, - тише, народ спит, перебудишь всех!

- А ты не щекочись! - решительно заявила Нита, прикрыв пятки ладошками. - Придержи меня, тут же высоко.

Сийри тщательно укуталась в одеяло, но никак не могла уснуть. Глядя на мелькавшие за шторкой огни, она вспоминала этот невероятно длинный день. Чудеса казались рядом - только руку протяни. Мир сказок и легенд вдруг совершенно по-дружески подмигнул из зачарованных карт, раскатился по купе ехидным смешком Фородира, сдержанно сверкнул непроницаемой ухмылочкой Ревана.

Девушка вдруг поняла: она дрожит всем телом. Но не от холода, нет - настолько нестерпимым оказалось желание помчаться впереди паровоза в этот далекий Институт, где ее ждали все обещанные Реваном чудеса.

Сийри нагнулась к полке подруги.

- Нита, ты спишь?

- Почти, - раздался сонный шепот. - Тебе тоже советую. Послезавтра у нас масса дел, если ты еще не забыла. Отоспись впрок.

- Куда там! - фыркнула вполголоса девушка. - Елки, я все еще не могу поверить.

Неужели все так просто?

- Ты же еще даже не пробовала, - возразила подруга. - Если это институт - там же учиться надо, я думаю.

- Учиться? - Сийри на секунду задумалась. - Нда.

- Экзамены какие-то сдавать, наверно, - добавила Нита. - Тебе Университета мало?

- Да ладно тебе, - девушка, резко махнув рукой, тут же судорожно вцепилась в поручень. - Интересно же.

- Так я же не возражаю, - зевнула Нита. - Только у меня до сих пор циферки перед глазами пляшут. Это ж тебе достаточно шпаргалки написать.

- Ну, да, - засмущалась Сийри, поудобнее устраиваясь на полке. - Но завтра - обязательно сходим. Слышишь?

- Послезавтра, - голос Ниты был уже едва слышен. - Нам еще больше суток ехать. А теперь - давай спать. Лично я у меня глаза уже, как говорится, "на спичках".

Утром девушек разбудил колокольчик проводника.

- Чай, кому чай?

- Нам два с сиропом, - мгновенно отреагировала Сийри, скидывая одеяло и нашаривая монетки.

- Скоро санитарная зона, поторопитесь, - сказал проводник, подавая стаканы. Если присмотреться, становилось заметно, как лужицы кленового сиропа на поверхности кипятка постепенно уменьшаются, а от них вглубь стакана тянутся полупрозрачные витые струйки. Нита тем временем, деловито скатав свой матрац, выудила из сумки полотенце с "походной торбой".

- Я - умываться, - заявив это, она быстро удалилась, покачиваясь в такт толчкам вагона. Сийри же осталась готовить завтрак.

К сожалению, прямо под ее полкой спал неизвестный эльф, разметавший свои отливавшие золотом волосы по подушке. Похоже, он здорово устал, поскольку не реагировал ни на что - даже на колокольчик, а под Нитой уже сосредоточенно пыталась проснуться вчерашняя компания гномов. Впрочем, чай они все-таки заказали - видать, даже им захотелось чего-нибудь безалкогольного.

Сийри вздохнула, после чего, тоже скатав свою постель, постелила газету прямо на полку и осторожно разложила на ней свой немудреный завтрак. Под стаканы лег чудом уцелевший конспект по эконометрике - по здравому размышлению, лучше потерять оставленную "на память" тетрадку, чем наткнуться на что-то охранно-чистящее - типа встроенного в половик шокера.

Нита, дождавшись окончания этой ювелирной операции, потеребила подругу.

- Ты не поверишь! Никого нет, а горячая вода, наоборот, есть! Давай быстренько, а я стаканы подержу.

- Мой уже нет смысла, - хмыкнула Сийри, решительно допивая чай. - Достало гадать, дернет вагон или нет! Потом просто кипятка возьмем, на худой конец.

За ночь пейзаж за окном радикально поменялся. Вместо густого ельника по обеим сторонам дороги тянулись редкие березки, за которыми проглядывала бескрайняя степь, отливавшая зеленовато-желтым. По траве бежали настоящие волны, так что неопытный человек вполне мог принять ее за море, однако жаркий сухой воздух четко показывал: это - именно степь.