Глава 18

Шпиль Альбион, хаббл Монинг, особняк шпилеарха

Спустя двенадцать часов после окончания боя, Гримм ничего так не хотел, как принять ванну и оказаться на своей койке на "Хищнике". По сути, он этого жаждал. Когда он был настолько усталым, его сон бывал слишком глубоким, чтобы его беспокоили люди, которых он потерял в бою. Он мог, по крайней мере, на одну ночь отложить мучения от являющихся во сне лиц и конечностей, которые были раздроблены, обожжены и порублены во время первой битвы того, что могло стать долгой и затратной войной.

Однако, вместо отдыха они с Криди следовали за худощавым пожилым джентльменом по имени Винсент из прихожей особняка шпилеарха по коридору с полированными деревянными стенами и полами, украшенному несколькими лучшими образцами искусства в шпиле Альбиона. Судя по латунным табличкам с гравировкой под каждым объектом, там были картины легкомысленных времен Нового Рассвета, два века тому назад, скульптуры мастера-олимпийца МакДаггета и другие образцы, некоторые из которых были творениями сравнительно неизвестных художников, работающих в настоящее время в шпиле Альбиона. Гримм нашел их восхитительными. Он одобрил вкус того, кто оформлял коридор.

Их провели в помещение, напоминавшее кабинет, также полностью обставленное деревом и освещенное свечами, а не осветительными кристаллами. Там был большой стол и пять стульев, аккуратно стоявших перед ним.

Винсент кивнул на стулья и произнес:

- Господа, будьте любезны подождать здесь, он вскоре к вам присоединится.

- Разумеется, - ответил Гримм. Они с Криди сели, а Винсент удалился.

Прошло не больше двух или трех минут, перед тем как дверь в задней стене кабинета открылась, и в комнату вошел шпилеарх. Он не был человеком внушительного роста и обладал телосложением, милосердно называемым телосложением ученых, но взгляд Лорда Альбиона был остер и тверд, и двигался он порывисто, с кипучей энергией, приближаясь к ним. Гримм и Криди одновременно поднялись ему навстречу.

Альбион обошел вокруг стола и подал Гримму руку.

- Капитан Гримм, - произнес он. - Я слышал необыкновенные вещи о вашей службе шпилю перед лицом неожиданной атаки.

- Сир, - сказал Гримм, слегка кивнув головой. - Это мой старпом, Байрон Криди.

Криди пробормотал что-то, чего Гримм не смог разобрать и пожал шпилеарху руку с выражением застывшего шока на лице.

- Ну что ж, - проговорил Альбион, - Я знаю насколько вы оба устали, поэтому сидите, сидите, а я буду кратким насколько это возможно. - Они присели, в то время как лорд Альбион уперся бедром в край своего стола, спокойно оценивая их взглядом. - Боюсь, вы допустили серьезную ошибку сегодня.

- Сир? - удивился Гримм.

- Вы проявили себя необыкновенно умелым, капитан, - сказал Альбион. - Я не могу позволить, чтобы что-то подобное осталось незамеченным.

- Я не понимаю, сир, - сказал Гримм, нахмурившись.

- Капитан, ваша ясность мысли перед лицом неожиданной катастрофы - редкое качество. Это плохая награда за такой героизм, но боюсь, что должен настаивать на том, чтобы продолжить использовать вас на благо моего шпиля.

Гримм мгновение помолчал. Он хотел погрузиться в ванну и смыть с себя насилие и ужас перестрелки с аврорскими пехотинцами. Он хотел поспать. Разве его люди не достаточно потрудились?

- Сир, - произнес он тихим, размеренным голосом. - Я уже предлагал свои навыки на службу Альбиону. Шпиль ясно дал понять, что во мне не нуждаются.

- Да, инцидент с "Опасным", - ответил Альбион. - Я знаком с тем, что произошло. Или, лучше сказать, я знаком с обеими версиями истории - тем, что случилось и тем, что на самом деле произошло. Вы не должны были мириться со своим увольнением, капитан. Но вы это сделали.

- Так было лучше для флота, - сказал Гримм.

- Полагаю, это спорный вопрос, - возразил лорд Альбион. - Но без сомнения ваше самопожертвование было лучше для флота, а не лично для вас.

- Я вступил во флот не для того, чтобы искать собственную выгоду, сир, - ответил Гримм.

- Лучше никогда этого не делать, - Альбион слегка улыбнулся Гримму. - Но ваши предыдущие трудности не имеют значения, капитан. Как мы уже говорили, Совет шпиля голосует за объявление войны со шпилем Авроры. Шпилю понадобится каждый способный командир, которого он сможет найти.

- Сильно сомневаюсь, что флот примет меня назад в любом качестве, сир, - произнес Гримм твердым, как алмаз голосом, хотя и не хотел этого, - Никто не хочет работать с признанным трусом.

- Я хочу, - сказал Альбион. - Я говорю не о вашем возвращении на флот, капитан. Я хочу вас для себя.

Гримм моргнул.

- Сир... то, что я сделал сегодня, сделал бы любой профессиональный командир, оказавшийся на моем месте. Это не дает мне права на должность у вас на службе.

- Капитан, возможно, суждение о том, что дает человеку право служить шпилеарху, лучше оставить самому шпилеарху, - предположил лорд Альбион, его глаза с юмором поблескивали.

Гримм неловко поерзал на кресле.

- Сир... я не дипломат, поэтому с вашего позволения просто скажу, и заранее прошу прощения, если это прозвучит неприятно или неуважительно.

Глаза Криди слегка увеличились, но он остался молчаливым как камень.

Альбион вскинул бровь.

- О, конечно, капитан, говорите.

- Мне здесь не нравится. Проведя больше нескольких недель в этом тоскливом старом мавзолее, я чувствую, как будто не могу дышать. Я не понимаю, как вы можете это терпеть изо дня в день. Я аэронавт, сир, живущий на палубе с тех пор, как могу себя помнить. Я принадлежу небу. Принадлежу своему кораблю. Это единственное место, которое кажется... правильным. Спасибо за предложение, но мне не нужна другая работа.

- Понимаю, - сказал лорд Альбион. - Но вы исходите из ложного предположения. Я не хочу, чтобы вы служили советником в моем штате, капитан.

Он сложил руки и слегка прищурился.

- Я хочу дирижабль под руководством капитана, которому я могу доверять.

Гримм и Криди обменялись удивленными взглядами.

- Сир?

- Мне нужен корабль в качестве транспорта и поддержки миссии для моих гвардейцев, - сказал Альбион. - Я решил, что хочу, чтобы "Хищник" вместе с капитаном и экипажем занял эту должность.

- Что если они не захотят этого делать? - поинтересовался Гримм.

Криди издал полузадушенный звук.

- Я могу быть очень убедительным, - сказал шпилеарх.

- У вас нет никаких юридических полномочий, чтобы сделать это, - возразил Гримм.

- Вы правы. Но я все равно решительно настроен увидеть, как это осуществится.

Возможно, дело было в усталости, но Гримм по-настоящему разозлился.

- Сир, - жестко произнес он, - "Хищник" не продается. Я не продаюсь.

Это вызвало хищную усмешку у лорда Альбиона. Он наставил указательный палец на Гримма и слегка наклонился вперед.

- Именно, капитан. Именно. Вы служите Альбиону в качестве капера уже восемнадцать месяцев. Это задание не будет отличаться.

- Это... очень великодушно, сир, - осторожно сказал Гримм. - Возможно, вы не осведомлены о необходимости ремонта "Хищника". Он нуждается в переоборудовании. Может пройти время, прежде чем он сможет снова подняться в небо.

"Возможно, десятилетия," - подумал Гримм.

- Он двигается только на балансирующих кристаллах.

- Я не аэронавт, капитан, - извиняющимся тоном сказал шпилеарх, - и не эфирный инженер. Что именно это означает?

- Он может двигаться только вверх и вниз, - услужливо подсказал Криди. - И делает это очень медленно.

- А, - просиял Альбион. - Так случилось, что это именно то, что я хочу от вашего корабля.

Гримм прищурился.

- Что именно это означает?

- Я отправляю группу в Лэндинг, - ответил шпилеарх. - Это должно быть сделано быстро - по возможности до рассвета. Я уверен, что ваш корабль пригоден...

Гримм поднялся, его сердце билось все сильнее и громче, по мере того как рос его гнев.

- Сир, - он почти рявкнул. - При всем уважении, транспорта до Лэндинга предостаточно. Отправьте их на барже или лебедке.

Лорд Альбион слегка откинул голову и удивленно поднял брови.

- Капитан, я не понимаю, почему этот план вас так расстраивает.

- Мой корабль не баржа. И уж точно, черт возьми, не лебедка, - прорычал Гримм. - И пока я жив, никогда не будет ею. Ни для Флота, ни для чертова Совета шпиля, ни для вас, сир. Спасибо за предложение, но я не могу помочь. Пожалуйста, извините меня. Мне нужно позаботиться о раненых и погибших. Криди.

Гримм повернулся, чтобы уйти, и Криди сорвался со стула, следуя за ним, его лицо побледнело.

Альбион громко вздохнул. Едва Гримм достиг двери, он проговорил:

- Какая жалость, капитан. Хотелось, чтобы мы сработались. А вы, случайно, не знаете кого-нибудь на рынке, кто ищет новые поднимающие и балансирующие кристаллы для корабля размером с «Хищник»? Кажется, у меня есть парочка лишних.

Гримм застыл, положив руку на дверную ручку. Он наклонил голову, а затем медленно, обреченно повернулся к шпилеарху.

Альбион улыбнулся как кот.

- Сделайте это для меня, и вы совершите поездку на Лэндинг с первоклассными запчастями из Ланкастерской Чановой. Мне сказали, что ваш инженер может их установить и откалибровать в течении недели.

- Вы... сделаете это? - выдохнул Гримм. - В обмен на что?

- В обмен на эту работу, - проговорил Альбион. - Одно дело. Переправьте моих людей в Лэндинг. Обеспечивайте всем необходимым пока они там. И привезите их назад, когда они закончат дела.

- Одно дело, - промолвил Гримм.

- Честно говоря, капитан, я надеюсь, что вы увидите преимущества моего предложения и будете склонны работать со мной на постоянной основе. Но если вы не захотите иметь со мной ничего общего после этого, да будет так. Оставьте кристаллы и идтите своей дорогой.

- Если я соглашусь, вы выкинете целое состояние.

Лорд Альбион пожал плечами.

- Предпочитаю считать, что это инвестиция в будущее, капитан Гримм. Что скажите?