Чувствуя, как бешено заколотилось сердце, она подчёркнуто неторопливо сняла и передала мокрую накидку растерянной Паули.

- Послушайте, господин Тираф, - девушка навалилась на прилавок, с каждым словом заговорщицки понижая голос. - Мне рассказывали, что это не обычный камень...

- Что вы говорите? - заинтересовавшись, собеседник тоже подался вперёд, на всякий случай отведя в сторону руку с зажатым сапфиром.

Ника бросилась так стремительно, словно спасалась от голодных волков или отбивала летящее в грудь копьё.

Завопив, лавочник подался назад, но потенциальная покупательница, превратившаяся в продавщицу, уже крепко вцепилась в его густую, ухоженную бороду. Продолжая бестолково орать, лавочник пятился, втаскивая в окно настырную девицу. Согнув ноги в коленях, она зацепилась за край слегка выступавшего за стену прилавка. Вздрогнув, купец наконец-то опомнился и попытался оторвать её свободной рукой от растительности на лице. Но тут же замер, увидев возле правого глаза острие длинного узкого кинжала, который путешественница успела выхватить из ножен за спиной.

- Отпусти! - прохрипел Тираф. - Если тронешь меня, тебя казнят!

- Ты этого уже не увидишь! - звенящим от переизбытка адреналина голосом проговорила Ника. - И останешься слепым до конца дней! Подумай, стоит это моей жизни?

Глядя на красную, покрытую бисеринками отвратительного, вонючего пота физиономию, девушка с отчаянной решимостью поняла, что без сожаления выколет глаз этому мерзавцу. В голове мелькнуло: "Ну и дурные же привычки у вас, госпожа Юлиса!" Но какое-то движение в глубине лавки заставило забыть обо всём.

Позади и чуть сбоку от разевавшего рот купца появился голый по пояс мужчина в кожаном фартуке и с деревянной табличкой на впалой, волосатой груди.

- Пусть твой раб остаётся на месте! - голос Ники чуть не сорвался на крик.

- Погоди, Орг, - пролепетал толстяк. Видимо, богатый жизненный опыт научил купца разбираться в людях, поэтому он отнёсся к её угрозам очень серьёзно.

- А ты верни камень немедленно!

- Вот возьми, мне разве жалко, - облегчённо затараторил толстяк. - Он мне и не нужен вовсе!

- Положи на прилавок! - распорядилась девушка. - Только тихо, без резких движений.

Сапфир негромко стукнул о толстые, оструганные доски.

- Паули, забери! - приказала Нина. - И вытаскивай меня отсюда!

- Как?! - не поняла служанка.

- Быстро! - взвизгнула хозяйка.

Сообразив, гантка ухватила её за талию и дёрнула на себя. Они едва не грохнулись в лужу из-за неустойчивых сабрагов. Но всё же сумели сохранить равновесие, вымочив только подолы платьев.

- Ну и смелая же вы, госпожа, - качая головой, проговорила Паули, подавая накидку.

- Я на волков охотилась, а это так, шакал, - буркнула девушка себе под нос, чувствуя, как противно дрожат колени, а глаза начинает щипать от слёз. - Пошли отсюда.

- Постойте! - окликнул торговец. - Семьсот! Эй, слышите, семьсот риалов!

Как же тяжело и трудно было ей заставить себя остановиться. Несколько раз глубоко вздохнув прохладный сырой воздух, Ника обернулась.

- Восемьсот, и не рахмой меньше!

- Хорошо! - сильнее чем в прошлый раз скривился лавочник.

- И деньги вперёд!

- Ага! - вскричал Тираф. - Чтобы ты удрала с моим серебром!?

- Глупец! - фыркнула девушка. - Далеко я убегу в такой обуви?

Чуть приподняв подол она продемонстрировала свои сабраги.

- Ладно, - устало махнул рукой лавочник. - Иди сюда. Да не бойся, не обижу.

Получив в руки мешочек с серебряными чешуйками, путешественница прикрыла его накидкой и поспешила в гостиницу. Вряд ли разумно разгуливать по городу с такими деньгами.

Пока они пересчитывали монеты, дождь перестал, народу вокруг заметно прибавилось. Тем не менее, Ника не чувствовала себя в безопасности. Вдруг какой-нибудь местный гопник решит напасть на двух беззащитных женщин? Вырвет заветный мешочек и скроется в лабиринте улочек?

Да и продавец всё ещё внушал ей некоторые опасения. Уж слишком сильно она его унизила. Мужчины, как правило, такое не прощают особенно женщинам. Ника криво усмехнулась, вспомнив Глухого Грома.

Одно хорошо, торгаш не знает ни кто они, ни где живут. Чтобы установить это, потребуется какое-то время. Оставалось надеяться, что Картен проспится, а погода улучшится настолько, чтобы корабль смог выйти в море.

Но вдруг лавочник решит за ними проследить? Нет, не сам, для этого он слишком толстый. Но можно же кого-нибудь послать? Ника резко оглянулась и вновь едва не упала.

- Что с вами, госпожа? - тревожно спросила Паули.

- Ты не заметила, за нами от Тирафа никто не шёл? - спросила девушка, перекладывая серебро в другую руку.

- Нет, госпожа, - чуть помедлив, покачала головой служанка. - Я смотрела. Тот злой купец в окне со своим рабом разговаривал.

Услышанное слегка успокоило путешественницу. Но все же она попыталась прибавить шагу, а в пустынных переулках сама проверяла, не идёт ли кто следом?

В гостиницу они вернулись усталые и мокрые. Обеденный зал опустел, хотя, видимо, ненадолго. Скоро полдень - время обеда. Из кухни уже тянуло умопомрачительными запахами оливкового масла, жареной рыбы, мяса и каких-то специй, от которых рот Ники тут же наполнился слюной.

Всё так же возившийся за стойкой хозяин удивлённо посмотрел на женщин. Не собираясь ничего объяснять, они торопливо простучали сабрагами мимо, завернув в коридорчик к "номерам" для постояльцев, где едва не столкнулись с Картеном.

Увидев пассажирку, капитан почему-то вздрогнул, взгляд дёрнулся в сторону, но через секунду лицо его расплылось в пьяненькой улыбке.

- Как прошла прогулка, госпожа Юлиса?

- Плохо, - буркнула девушка, придерживая заметно потяжелевший мешочек. - Вы оказались правы, не стоило уходить из гостиницы.

Купец самодовольно кивнул и вдруг сладко, со вкусом зевнул, пахнув на собеседницу густым перегаром.

- Но дождь кончился, и ветер почти стих, - добавила она, заведя руки за спину.

- Значит, завтра отплываем, - удовлетворённо кивнул мореход, и покачиваясь, заковылял к своей двери.

Проводив его взглядом, Ника постучалась в свою комнату.

- Госпожа? - раздался недоверчивый голос Риаты.

- Я, - откликнулась та. - Открывай быстрее!

Пропустив их внутрь, рабыня выглянула в коридор.

- Сними с меня эту гадость! - со стоном взмолилась девушка, плюхнувшись на табурет.

- Сейчас, сейчас, госпожа, - засуетилась невольница. - Тут ремешок затянулся.

- Спала, что-ли? - проворчала Паули, сбрасывая мокрую накидку.

Ника бросила взгляд на скомканную постель.

- Вот ещё, что ты такое говоришь! - обиженно затараторила Риата, разматывая обернутый вокруг лодыжки ремешок. - Даже не думала!

Хмыкнув, путешественница положила на стол тяжёлый кошелёк.

- Неужели всё время на ногах стояла?

- Ну, может самую малость вздремнула, госпожа, - пряча глаза, пробормотала женщина. - Все равно же делать нечего.

- Одежду сухую припасла? - спросила Паули, самостоятельно снимая тяжёлые сабраги.

- Тебя ждать буду! - фыркнула невольница, со стуком ставя деревянные сандалии, и метнулась к кровати.

Не имея чётких указаний, многоопытная рабыня развесила на высокой спинке гантское платье, доставшееся госпоже из захваченных у работорговца трофеев, кожаную рубаху с брюками и ночную сорочку.

В комнате было прохладно, и аратачский костюмчик пришёлся бы как нельзя кстати. Но вдруг кто в гости зайдёт? Или самой выйти понадобится? Одно дело - непривычный фасон и расцветка, и совсем другое - аристократка в кожаных штанах. Подобное зрелище может вызвать разрыв шаблона у добрых жителей Сантиса и привлечёт к её персоне совсем нежелательное внимание. А вариант с ночнушкой лучше вообще не рассматривать. В ней и заболеть недолго.

Рабыня взяла её мокрое платье, накидку , чтобы вывесить сушиться на гостиничном дворе, и сабраги. Паули тоже переоделась и, расправляя ткань, сказала: