- Госпожа Юлиса! - громкий голос прервал её размышления.

Встрепенувшись, Ника шарахнулась от конской морды, радостно скалящей большие жёлтые зубы.

Румс Фарк мягко спрыгнул с седла и взял коня под уздцы.

- Гуляете?

Оглядевшись, путешественница с удивлением поняла, что занятая самокритикой, не заметила, как вернулась на площадь к фонтану Трикла.

- Не только, - улыбнулась девушка, кивнув на Уртекса. - Мы выполняли поручение господина Картена. Относили деньги вдове одного матроса.

- Господин Картен поступил очень благородно, - задумчиво проговорил мужчина. - Не забыл семьи тех, кто побывал с ним в море. К кому ходили? Может, я знаю этих людей?

- К Дации, вдове Ус Марака! - торопливо ответил парнишка и возмущённо затараторил. - Есть же такие неблагодарные люди! Как будто богиня Исми набросила ей на глаза свою волшебную повязку! Не успели войти, набросилась, как сумасшедшая! Будто отец виноват в том, что её муж погиб?! Но госпожа Юлиса...

- Помолчи! - резко оборвала говорливого спутника Ника. Ей почему-то очень не хотелось, чтобы Румс Фарк знал неприглядные подробности их визита к Дации. Потом всё равно узнает. Канакерн тоже просто большая деревня. Но пусть это случится не в её присутствии. Стыдно все-таки.

Сын морехода недовольно надулся.

- Вас кто-то обидел? - нахмурился десятник конной стражи.

Уртекс хохотнул, но перехватив свирепый взгляд спутницы, шутливо прижал пальцы к губам. Обида исчезла, и теперь в глазах мальчишки прыгали весёлые бесенята.

Румс Фарк удивлённо вскинул брови.

- Мы напомнили женщине о погибшем муже, - скрепя сердце, проворчала путешественница. - Вот она и расстроилась.

Подросток скорчил уморительную рожу и с деланной серьёзностью закивал.

- Так переживала...

"Вот маленький паршивец!" - мысленно выругалась девушка, собираясь прибавить шаг, оставив мужчину с мальчишкой. Вот пусть тогда и болтают о чём вздумается.

Румс Фарк усмехнулся, но сообразив, что она хочет их покинуть, сменил тему:

- Как долго вы пробудете в Канакерне?

Посмотрев на него с благодарностью, Ника охотно ответила:

- До тех пор, пока господин Картен не найдёт надёжного караванщика, чтобы переправить меня в Империю. Но сейчас он слишком занят своими делами. Да я особенно и не спешу.

- А зря, - покачал головой мужчина.

- Почему? - сейчас же насторожилась собеседница.

- Высоко в горах осень начинается рано, - пояснил десятник конной стражи. - А за ней и зима придёт. После первого снега перевалы станут непроходимы для караванов. Даже сами горцы не решаются подниматься туда в это время.

- И когда это может случиться? - нахмурилась Ника.

- Не знаю, - пожал плечами Румс Фарк. - Но лето почти прошло. Если опоздаете, придётся ждать в Канакерне или идти южным путём вдоль берега до Гедора, а там по долине реки Имши. Эта дорога до Радла займёт не менее двух месяцев.

- Да, это долго, - озабоченно согласилась девушка. Торчать в городе ещё год, ей не хотелось. Оставалось надеяться, что Картен позаботится о том, чтобы она попала в Империю, как можно скорее. Как-никак купец в этом материально заинтересован.

Тем временем Румс Фарк передал повод ужасно довольному Уртексу и задал новый вопрос:

- Родственники ждут вас?

- Нет, - покачала головой собеседница. Об этом они как-то говорили с Наставником. - Разделяющее нас расстояние слишком велико. Если бы отец написал письмо, кто знает, дошло бы оно до адресата через океан, горы и пустыни? Мы могли напрасно ожидать ответа два или даже три года. Вот почему я сама отправляюсь в путь, никого не предупредив.

- Почему отец не с вами?

- Он стар и болен, - вздохнула Ника. - Такое путешествие ему не пережить.

- Послать дочь одну в такой долгий, полный опасностей путь..., - собеседник осуждающе покачал головой. - Многие посчитают это безрассудным. Он в вас так верит?

- Я привыкла сама о себе заботиться, - пожала плечами девушка, изо всех сил стараясь, чтобы её слова прозвучали как можно равнодушнее.

- А как же ваша мать?

- Я её почти не помню, - сухо ответила Ника.

- И ваш отец больше не женился?

- Он взял в жены дочь вождя, - путешественница решила поднять социальный статус Луны в Облаках, полагая, что покойная супруга Наставника на это не обидится. - Но к сожалению, она тоже рано умерла, не родив мне ни братьев, ни сестёр. Отец очень переживал и больше не пытался завести семью. Так мы и жили с ним вдвоём. Он, как мог, учил меня всему, что должна знать девушка нашего рода. А ещё тому, как выслеживать зверя, стрелять из лука и метать дротики.

- Вам надо было родиться мужчиной, - задумчиво проговорил Румс Фарк.

- Это ещё почему? - нахмурилась Ника. - Мой пол меня вполне устраивает. Или я настолько безобразна?

- Что вы! - бурно запротестовал собеседник. - Вы очень красивы, госпожа Юлиса! Просто не каждый мужчина справится с такими испытаниями.

- Женщины не рождены для подвигов, - усмехнулась девушка, вспомнив свой давний спор с Наставником. - Но это не значит, что они не могут их совершать.

- Хорошие слова, госпожа Юлиса, - улыбнулся десятник конной стражи. - Я запомню.

- И я! Я тоже! - влез в разговор Уртекс. - Это вы красиво сказали, госпожа Юлиса! Я обязательно всем расскажу.

"Кто бы сомневался", - фыркнула про себя Ника и поинтересовалась.

- А вы как в городе оказались, господин Румс Фарк? Приехали предупредить о нападении варваров?

- Хвала бессмертным богам, нет, - рассмеялся мужчина. - Дела. Многие думают, что служба десятника конной стражи состоит из погонь и схваток. На самом деле, большую часть времени отнимают другие заботы.

- Какие же? - тут же спросила девушка. - Расскажите, если не секрет?

- Вряд ли вам будет интересно слушать про то, как трудно бывает договориться о покупке доброго фуража, сёдел или другой амуниции?

- Вы правы, - легко согласилась путешественница, сообразив, что собеседник не имеет большого желания разговаривать на эту тему. - Это слишком скучно. Но есть один вопрос, который меня очень занимает. И ответить на него можете только вы.

- Что же вас так сильно интересует? - настороженно нахмурился собеседник.

- Почему вы бреете бороду? - таинственным шёпотом спросила Ника.

Румс Фарк громко расхохотался, привлекая внимание прохожих.

- Вам не нравится?

- Совсем наоборот, - возразила она. - Но мне очень любопытно. Все вокруг бородатые, и только вы нет.

- Это большая тайна, госпожа Юлиса, - покачал головой собеседник.

- Тогда лучше не говорите, - шутливо испугалась девушка. - Не хочу быть пленницей чужих тайн.

- Но мне почему-то кажется, вы умеете их хранить, - всё так же улыбаясь, проговорил Румс Фарк.

- Я стараюсь, - скромно потупилась Ника.

- Тогда я могу вам признаться, - вздохнул собеседник. - Привык, пока служил в легионе. Радлане предпочитают бриться. И хотя я был только наёмным разведчиком, мне этот обычай пришёлся по душе. Хотя в Канакерне трудно найти хорошего брадобрея. Вот и вся тайна.

- Красота требует усилий, - понимающе вздохнула девушка, с трудом удерживаясь от улыбки.

Мужчина рассмеялся.

- Теперь, когда вы узнали все мои тайны, я вас покину.

- Почему? - невольно вырвалось у Ники, совсем не желавшей так быстро заканчивать разговор.

- Мне к Маячным воротам, госпожа Юлиса, - он махнул рукой вправо. - А вам к дому господина Картена. Вон туда. Если вы не хотите ещё погулять по городу?

Путешественница была совсем не прочь пройтись рядом с красивым кавалеристом, разузнать его о семье, друзьях, окрестных горах. Да мало ли что может спросить девушка у приглянувшегося ей мужчины? Но не будет ли это выглядеть так, словно она напрашивается на продолжение знакомства? Тем более с женихом дочери Картена. И хотя сама Вестакия, судя по всему, не испытывает к нему никаких чувств, родителям девушки может не понравиться прогулка их гостьи с будущим зятем.