— Ладно, завтра пойдем, — уныло соглашается Ярков.

Когда они подошли к школе, Вася опять увидел товарища Кости. Он был в потрепанном, вымазанном не то грязью, не то мазутом пиджачке. Брюки у него, казалось, вот-вот спадут.

Раздался знакомый свист. Костя встрепенулся и нахмурился.

— Ты иди, я потом приду, — сказал он Васе с досадой.

Обгоняя Костю, Вася решительно подошел к пареньку, вызывающе смерил его взглядом.

— Чего выпучил глаза? — дерзко спросил паренек, на всякий случай выставляя вперед правое плечо.

— Куда Костю тащишь?

— Ишь милиционер нашелся.

— Проваливай, паря, отсюда. Костя никуда с тобой не пойдет.

— Посмотрим, — паренек озорно и уверенно подмигнул Косте.

— Мне сегодня в школу надо, Федька, — с трудом выдавил Костя, диктант будет, а у меня нет ни одной отметки.

— Тоже мне школьник! Усы уже растут… — Федька презрительно усмехнулся. — Учись, учись, все равно дураком загнешься.

На месте Яркова Вася проучил бы Федьку за такие слова. А Костя словно ничего не слышал, помялся и, пряча от Васи глаза, буркнул:

— Не вмешивайся, Вася, у нас старые дела.

Зазвенел звонок. Вася, кусая губы, в бессильной ярости смотрел вслед удаляющимся ребятам. Вдруг Федька повернулся и подошел к Васе.

— Только продай!

— Кому ты нужен такой красивый.

— Навешаем фонарей…

Федька сделал страшное лицо. Но Вася презрительно и твердо посмотрел ему в глаза и спокойно сказал:

— Ну? Попробуем?

Но Федька вдруг засмеялся, панибратски похлопал Васю по плечу и бросился догонять Костю.

Опоздал! Вася осторожно приоткрывает дверь. Анна Ивановна стоит возле стола с книгой в руке и диктует. Ребята склонились над тетрадями, Вася вошел, и ребята, как по команде, вскинули головы. Анна Ивановна молча кивнула, а когда Вася сел, спросила:

— Где Ярков?

— Он там… — ответил Вася, но тут же поправился: — Может, заболел…

Что было это за мучение! Учительница специально для Васи продиктовала начало. Все ждали, пока он напишет. Вася торопился, делал ошибки. «И все Костя, Костя виноват», — билась в его голове назойливая злая мысль. Анна Ивановна спокойно взяла у него ручку и принялась исправлять ошибки.

— «Кататься» — пишется с мягким знаком. Я уверена, ты знаешь, — тихо и ободряюще проговорила Анна Ивановна. — Не торопись только, старайся вспомнить правила.

Анна Ивановна — маленькая седоволосая женщина. У нее красивое и доброе лицо. Огорчить Анну Ивановну просто невозможно. Надо стараться, чтобы она была довольна. Но не получается у Васи, всегда он делает много ошибок. Другая учительница спросила бы, почему не знаешь правил о мягком знаке, ведь в пятом классе проходили? А вот Анна Ивановна спокойно и ласково повторяет пройденное правило и даже не намекнет на то, что он должен его давно знать. Васе стыдно. Проходя между партами, Анна Ивановна чаще останавливается около Васи. Он перестает писать и умоляюще смотрит на учительницу.

— Ничего, ничего, пиши, — подбадривающе говорит Анна Ивановна и указывает на грубейшую ошибку.

Во время перемены Вася задумчивый сидит за партой. Сосед его Миронов листает учебники. Он всегда чем-нибудь занят. Уже неделю они сидят вместе, но еще ни разу не поговорили. Миронову лет пятьдесят. Пустой рукав его правой руки опущен в карман простенького черного пиджака.

— Вы на фронте были?

— Был.

— А какая специальность у вас?

— Электросварщик.

— А я тракторист.

— Будущий, — улыбнувшись, поправил Миронов.

Вася рассказал, как они изучают трактор, и посетовал на то, что срок учебы очень большой. Вполне бы полугода хватило. И похвастался: он уже почти весь трактор знает.

— Ой-ли! — Миронов засмеялся. — Это тебе кажется. Посерьезней смотри на дело. Хорошим трактористом стать не просто. Раньше так было: два-три месяца поучится парень на курсах — и садится на трактор. Закапризничает двигатель — парень полдня с ним мается, потом бежит за бригадным механиком. А земля не ждет, пахать надо. Недоучки нам теперь не нужны. Миронов помолчал. — Так что не спеши, рулить можно за день научиться, а понять машину трудно.

В класс вбежал сияющий Юрка. Схватив Васю за руку, затащил его в дальний угол коридора.

— Только смотри, никому — тайна, — зашептал он взволнованно. — В субботу в кино пойдем: Оля, я и ты… Тебя тоже пригласила.

— Значит, спрашивала обо мне? Какими словами? Чего молчишь? допытывался Вася. — Не запомнил? Дундук ты, самое главное забыл.

Но случилось событие, нарушившее все планы Васи, На всю жизнь он запомнит этот день.

Практические занятия в учебной мастерской приносили ребятам неожиданные радости и огорчения. В эту субботу занимались электросваркой. Петр Александрович дал Косте задание: сварить два куска листового железа. Костя нетерпеливо выслушал объяснение мастера и торопливо включил рубильник. Ему хотелось поскорее показать ребятам, как он умеет быстро и красиво работать. Но получился брак: Костя прожег кромку листа насквозь.

— На первых порах надо работать медленно, — заметил мастер.

Костя упрашивал мастера дать ему попробовать еще раз.

— Надо не пробовать, а наверняка варить, — резонно заметил Вася.

— Что ж, попробуй наверняка, Бугрин, — подбодрил мастер.

Десятки глаз придирчиво следили за каждым Васиным движением, некоторые старались подсказывать.

— Как гуси галдят, — сердился Вася на подсказчиков.

Выбрав нужной толщины электрод, Вася вставив его в губки держателя. Конечно, если бы за ним не наблюдали ребята и мастер, куда увереннее и спокойнее он работал. Со стороны всегда кажется просто: взял да и сделал. А возьмешься сам — руки, как будто нарочно, не слушаются.

Включив рубильник, Вася начал регулировать напряжение тока. Стрелка амперметра подскакивала, как живая, и, нехотя покачиваясь, приближалась к цифре тридцать пять. Можно начинать. Крепко уцепившись за держатель, Вася с излишней осторожностью приблизил электрод к кромкам сложенных кусков железа.

— Очки! — напомнил мастер.

Ох, уж эти очки! И всегда Вася забывает опустить их на глаза.

С треском ударяет яркое слепящее пламя в две тысячи градусов. Пучком рассыпаются искры. Конец электрода, касаясь кромок железа, плавится, и шов ложится на стык огненным червяком. Ребята восхищаются, а мастер вдруг говорит:

— Плохо сработано.

— Что вы, Петр Александрович! — недоверчиво протягивает Корнаков. Навечно сварено.

— Посмотрим. А ну-ка стукни, Саша, кувалдой по шву.

Первый удар Корнаков наносит по сваренному куску железа в полсилы. Шов выдерживает. Вася радостно улыбается. Но после третьего удара лист отлетает, как будто его и не приваривали.

— Вот тебе и навечно!

— Кувалдой любую сварку можно разбить, — ворчит Вася. Жалко ему своей работы: так старался, а тут с третьего удара все труды пошли прахом.

— Нет, не любую!

Мастер вынул из шкафа еще два куска железа, опустил на глаза очки. И снова в глаза ударило ослепительное пламя. Юра не надел очки. Так куда интересней глядеть.

— Теперь покажите свою силу, — оказал мастер, закончив сварку.

Ребята рады стараться. Бьют кувалдой что есть мочи. На лбу у Юры блестят капли пота.

— Вот это навечно! — восторженно одобряет он.

— Тут есть секрет, определенно секрет! — громко, с ухмылкой объявляет Вася.

— Да, секрет, — усмехается мастер, — и состоит он в том, что вы слушали меня невнимательно. После обеда поедем на завод сельхозмашин. Посмотрите, как работает лучший сварщик.

К изумлению Васи, лучшим сварщиком завода оказался Миронов.

Когда воспитанники подошли к Миронову, он сваривал бункер хлопкоуборочной машины. Железный огненный шов ровно ложился на стыке листов. Рука сварщика уверенно и быстро передвигала электродержатель.