— Ты по-ударному, — заметил Костя.

— Между прочим, вкусное… Не мешало бы еще.

Косте тоже хотелось еще, но, экономя деньги, он купил мороженое только товарищу.

Быстро надвигался декабрьский вечер. Сквер пропитывался морозными туманными сумерками. Костя обдумывал, с чего начать свой серьезный разговор.

— Смотрю на других — живут с интересом. А мы с тобой, помнишь, доски от заборов ломали да кур таскали. А ведь если когда-нибудь поймают голову оторвут.

— Боишься?

— Боюсь… А чего ты так смотришь? Ведь страшно, да и совестно. Не понимаешь? Когда Петр Александрович рассказывал, как работать на тракторе, все слушали, а я сидел и думал: «Эх, скорее бы перемена». А начнется перемена — болтаешься без толку. И ничего в голове нет. А ведь мастера стараются, чтобы из нас толковые люди получились. Я, например, хоть сейчас сяду на трактор и поеду, а ты будешь смотреть и удивляться. Ты, как был никто, так и остался, а я уже почти механизатор.

— Не фасонь. Тоже мне механизатор. Врешь ты, не ездил на тракторе. Ты в нем ни одной гайки не знаешь.

— Давай поспорим. Если хочешь знать, нас скоро даже на Алтай пошлют, на новые земли.

— Никуда тебя не пошлют.

— Хочешь быть трактористом?

— Не хочу, — отрезал Федька.

— Почему?

— Не выйдет из меня.

Костя сердито посмотрел на Федьку и, взмахнув рукой, сказал:

— Выйдет, честное слово, выйдет.

Федька, думая о чем-то своем, покачал головой и спросил:

— Форму сразу дают?

— Конечно, сразу. Всё бесплатно: одежда, постельные принадлежности, питание. Книг сколько хочешь, только читай. Ребята все хорошие, свои. В кино ходим, в театр, в музей, на лекции. Сразу человеком станешь.

Федька ухмыльнулся.

— А я разве не человек?

— Нет! — Костя оглядел товарища с ног до головы. — У кого хочешь спроси, скажут: нет. Человек учится и работает. А ты и по обличим не похож на человека, никогда не умываешься, волосы растрепаны…

Пока Ярков убеждал товарища, Федька расстелил на лавочке обрывок газеты и стасовал карты.

— Ладно, я поступлю в твою школу. А пока давай разок сыграем. Странно улыбаясь, Федька настойчиво заглянул другу в глаза. — Чудак ты! И чего трусишь? А еще матросом быть хочешь. Для матери шаль — первое дело. Я тоже когда-нибудь куплю матери шаль, — вкрадчиво уговаривал Федька. Выиграешь и беги шаль покупать. Вот мать-то обрадуется!

Костя в нерешительности поглядывал на замусоленные карты. Черные с большими ногтями Федькины пальцы ловко перебирали колоду.

— Не трусь! Рубль поставишь — два возьмешь. На сколько идешь?

Костя нащупал в кармане узелок. «Выиграю тридцатку и уйду», мысленно решил он. Трепетно забилось сердце. Давно Костя не играл, не нервничал, не страдал.

— В «орешки» сыграем, — сказал он, чувствуя, как приходит к нему почти уже забытый азарт.

Переставляя скорлупки, Федька то одной, то другой рукой прикрывал хлебный шарик. Костя зорко следил за руками Федьки. Ему казалось, что в эту секунду он переступает страшный порог, за которым опять будут слезы матери, сердитые взгляды соседей — все то, от чего он недавно ушел.

— В этой бери, в этой не бери. В какой? — монотонной скороговоркой цедил Федька.

— В этой, — закричал Костя и прижал скорлупку пальцем, боясь, как бы Федька не успел вынуть шарик.

Когда Костя приподнял скорлупку, под ней шарика не оказалось, а Федька ехидно улыбнулся.

— Ничего, сейчас повезет.

Костя трясущимися руками вытащил из платка пятьдесят рублей, остальные туго завязал в узел и положил в карман. Теперь он уйти не мог. Он должен отыграться, отыграться во что бы то ни стало!

И снова монотонный голос:

— Эту бери, эту не бери…

И на этот раз скорлупка оказалась пустой. На какую-то долю секунды в сознании Кости промелькнули школа, ребята: Иван Сергеевич, Вася…

Узелка уже не было, остался чистый смятый платок. Костя не замечал, что он делает. Все происходившее походило на сон. «Теперь все равно. Надо делать все, что угодно, лишь бы отыграться. Может быть, даже ударить, нет, избить этого ненавистного друга…» — лихорадочно соображал Костя. Он растерянно оглядел себя и снял фуражку.

— Новая? — Федька молча повертел ее, прищурив глаз. — Пять рублей…

— Она же новая!

— Не хочешь — как хочешь.

Костя повздыхал, поохал: «Может быть, повезет?» А Федька спокойно выжидал, примеряя фуражку.

Вскоре Ярков проиграл ремень от гимнастерки и ремень от брюк.

Сумерки сгущались, Косте стало жутко.

— Как же я пойду в школу? — тревожно спросил он Федьку.

— Ничего, добежишь, не холодно. Не унывай, дадут тебе фуражку и ремни… — Согнувшись, Федька огляделся и вдруг бросился бежать.

— Федька! — в отчаянии крикнул Костя и побежал за другом. Но Федька как в воду канул. Костя остановился в дальнем углу сквера, сел на скамейку, сдавил кулаками голову и жалобно заплакал.

О приеме новых членов в комсомол говорил Саша Корнаков. С тех пор как его пропесочили за «отставание кружковой работы», Саша резко изменился. Во всех начинаниях он подавал личный пример, и сам вскоре убедился, что раньше играл на гармошке плохо и ноты изучить ему надо обязательно.

Он держал в руке свернутый лист бумаги — конспект выступления, хотя ни разу в него не заглянул. Как-то увереннее чувствуешь себя, если под рукой есть запись всего того, о чем надо сказать.

— Я считаю, что Васю Бугрина можно принять в комсомол. Устав он знает назубок, политически стал более развит и крупных ошибок в своей повседневной жизни не допускает. Учится хорошо — правда, дисциплина еще хромает… — Саша назвал фамилии других ребят, которые, по его мнению, могут стать комсомольцами.

Иван Сергеевич ерзал на месте.

— А Костю Яркова забыл? — не выдержал, наконец, он и задал вопрос.

— А разве он уже пришел на собрание? — с насмешкой спросил Саша. Что о нем говорить? Он даже не хочет присутствовать на нашем собрании. Я не питаю к нему доверия. Сегодня утром, — Саша оглядел собравшихся комсомольцев, — перед самым обсуждением его кандидатуры в члены комсомола, он признался в том, что стащил у тети Ксении две курицы…

Иван Сергеевич не на шутку встревожился. В самый ответственный момент Костя подвел своего шефа.

Ребята ждали, что скажет Иван Сергеевич, и он заговорил торопливо, после каждой фразы вопросительно оглядывая комсомольцев.

— Корнаков всегда боится, как бы чего не случилось. Не беспокойся, Саша, наша комсомольская организация имеет сильное влияние на воспитанников школы. Сознание ребят выросло. Поговоришь с товарищем — и он уже лучше учится и ведет себя приличнее, чем раньше.

— Так уж сразу и приличнее, — вставила Оля.

Оле казалось, что Иван Сергеевич стал каким-то другим. Это беспокоило секретаря комитета. До сих пор Оля не понимала причины своего беспокойства, а сейчас вдруг поняла: Иван Сергеевич зазнался.

— Я шефствую над Костей, — самодовольно продолжал Иван Сергеевич. Помните, каким он был? А теперь он понял свою цель в жизни. Я ему во всем помогаю, я все свободное время с ним.

— Мелочная опека, — усмехнулся Корнаков.

— Ничего подобного. Товарищеская помощь.

— Где Костя? — спросила Оля.

В пылу разглагольствования Иван Сергеевич забыл, что тот, кого он защищает, на собрание не явился.

— Ярков не пришел на собрание, — строго начала Оля, — уже по одному этому нужно отвести его кандидатуру. По-моему, рано принимать Костю. Он очень непостоянный: то у него все хорошо — учится, старается и дисциплина в порядке, а то вдруг такой номер выкинет, хоть падай от стыда. Для комсомольца никак это недопустимо.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Мити. Он растерянно оглядел комсомольцев.

— Пришел? — нетерпеливо спросил Иван Сергеевич.

— Пришел… — неопределенно протянул Митя. — Он без фуражки пришел.