-Сальватор? Вы хотите с ним примириться? - перебил его Мелихаро. - Не скажу, что я искренне рад, мы с ним расстались не на добром слове, но звучит вполне разумно! У вашего батюшки есть, по меньшей мере, одна положительная черта - он ненавидит вашего крестного!

   -Да, я думаю, он вас примет, когда узнает правду о замысле Каспара, - согласилась я. - На Иоферре будет всяко безопаснее, чем в Эпфельредде, а...

   -Постойте! - Мелихаро вдруг вытаращился на меня и протестующе замахал руками. - Вы сказали, что Сальватор примет нас... То есть, нас с Леопольдом! Но это значит... это значит, что вы с нами не собираетесь, не так ли?

   -Не думаю, что у меня получится, - мягко произнесла я, вглядываясь в луну, мелькающую среди туч. Конь шел медленно, и я видела, что вокруг его копыт уже расплескивается густой туман, поднимающийся все выше, как это бывает с речной водой во время весеннего разлива.

   -О чем вы говорите? - вскричал демон. - Что за чушь? Куда это вы собрались?

   -Вы же сами помните мое обещание, - грустно сказала я, склонив голову и глядя только на молочно-белые вихри, стелющиеся по земле и скрывающие мерзлую землю все надежнее. - Лесной король сказал, что я должна вернуться к нему и рассказать, чем закончилась эта история.

   -Пусть этот мерзавец провалится в преисподнююю! - Мелихаро попытался меня нагнать, но несмотря на то, что мой конь ступал медленно, словно погрузившись в сон, поравняться со мной ему никак не удавалось. - С этим сумасбродом нельзя иметь дело! Откажитесь от своего слова!

   -Но он столько раз помог мне... - я говорила все так же не поднимая головы и не оборачиваясь. - Отсрочил приход зимы - шутка ли? Знай об этом магистр Аршамбо - его восторгу не было бы предела: пока он искал повсюду древнюю магию, она царила в Изгарде безраздельно. Мне кажется, лесной король умеет читать не только прошлое, но и будущее. Не думаю, что он решил меня отпустить лишь из одного желания послушать, как меня в очередной раз обманули и предали. Ему нужна была эта корона - и если рассудить, кому еще она будет впору? Ей нечего делать в нашем мире, и спрятать ее надежнее от цепких рук магов мне все равно не удастся. Аршамбо говорил, что духи весьма щепетильны в вопросах наследования, и законы их весьма запутанны. Должно быть, сам Ринеке не мог взять артефакт, но увидел, что мне на роду написано до него добраться. Корона и одна длинная история - это то самое приданое, о котором я говорила. Лесной дух отправил меня его добывать - и теперь ждет, когда я брошу добытое к его ногам... Взамен я испрошу для вас у лесного короля право ступать по его тайным дорогам - и вы доберетесь до Иоферре целыми и невредимыми...

   -Остановитесь! Вам нельзя туда возвращаться! - теперь голос Мелихаро звучал приглушенно, и, оглянувшись, я увидела, что за моей спиной теперь лишь стена тумана - такая же, как и впереди.

   -Каррен! Не уходите! - кричал демон в отчаянии, но голос его звучал все тише.

   -Я вернусь, обещаю! - крикнула я. - Мы же с вами связаны, не забывайте!

   Не знаю, расслышал ли он мои слова - туман становился все гуще и напоминал огромное облако, упавшее на землю, не выдержав собственной тяжести. Сама я была уверена в том, что говорю правду: на мне стояла метка короля Ринеке, но тот обряд, что связал меня с Мелихаро, являлся магией не менее древней. Вряд ли у лесного духа получилось бы разорвать эту связь, и я чувстовала, что теперь он не станет удерживать меня силой - ведь в какой-то мере я стала равной ему, раз уж сам Великий Горбатый позволил мне стать его наследницей.

   Сила короны, почуяв родную ей стихию, теперь бушевала и рвалась на волю, призывая меня слиться с нею и, тем самым, освободить. Но я отказывала ей, мысленно говоря: "Ты скоро обретешь достойного хозяина!", и продолжала размышлять, что же было предопределено свыше - моя встреча с Ринеке, давшим мне пропуск в миры духов, или же мое право взять корону? Отчего мне было позволено дотронуться до нее? Вряд ли я являлась кем-то особенным - скорее всего, мне досталась роль хлипкого, ненадежного мостика между двумя королями духов - мертвым и живым, и единственным предопределением, выпавшим на мою долю, была передача короны из истлевших рук в сильные и умелые. Что ж, сметливый посыльный дорогого стоит, а если он приносит добрые вести - то его обычно отпускают живым...

   Впереди в тумане маячил огонек, слышались отзвуки веселой музыки, и я знала, что меня ждут.