-У этой короны есть магическое свойство ослаблять волю противника! - в голосе магистра торжество смешалось с возмущением: наверное, мне не стоило вслух принижать способности короны; неуважение к святыням древности характеризовало меня в глазах Аршмабо хуже, чем скудоумие.

      -Она подчиняет себе людей? - я встревожилась еще сильнее. - И как сильно ее действие? Можно ли ей сопротивляться?

      -Насколько мне известно - нет, - с чувством глубокого удовлетворения ответил Аршамбо. - Именно поэтому после гибели Горбатого Короля никто не решился посягнуть на нее. Слишком большую власть она предполагает, и, разумеется, слишком большую ответственность...

      "Эта корона - чертовски неприятная штука, - с беспокойством подумала я, косясь на магистра, чье лицо выражало решимость и уверенность в правильности своих действий. - Не лучше ли ей оставаться там, где она хранилась все эти столетия? Все же безграничная власть над умами - слишком опасное оружие..."

      -Должно быть, вы сейчас думаете, что лучше бы ей не покидать могилу Горбатого Короля? - прозорливость магистра в вопросах, касающихся его замысла, возрастала многократно. - И я так думал до недавнего времени, хоть и сгорал от желания увидеть ее своими глазами. Но сейчас, когда наше мироустройство и без того вот-вот низвергнется...

      -Однако это очень сильный и опасный артефакт! - я не стала скрывать своего волнения. - Вы же сами сказали, что он предполагает величайшую ответственность, которую не решились взять на себя и величайшие из эльфов!

      -Я готов к этому бремени, - отвечал Аршамбо со скромным достоинством. - Обстоятельства вынуждают меня!.. И, кроме того, теперь у меня есть верный помощник. Признаюсь честно, до вашего появления у меня были сомнения: разве смог бы я разделить эти знания с юным Виссноком? Он слишком честолюбив и амбициозен для того, чтобы стать моим спутником. Я опасался бы повернуться к нему спиной, да-да. Но вы - другое дело! В вас горит тот огонь, что был когда-то угоден высшим созданиям. Вы не желаете власти - вы желаете справедливости, и того же желаю я всею душой. Ни одно черное подозрение не шелохнется в моей душе, если я увижу в ваших руках корону, клянусь!

      -И мы вместе...

      -Наконец-то заставим всех этих зарвавшихся негодяев нас выслушать! - Аршамбо вскочил на ноги от возбуждения, но тут же застонал и тут же рухнул обратно в кресло.

      -Что с вами? - всполошилась я, заметив, как трясутся его руки, бессильно повисшие вдоль тела.

      -Проклятая болезнь! - прошептал едва слышно маг, морщась и закусывая губы. - В такой неподходящий момент! Я слишком перенапрягся и хворь вернулась... Когда-то, в вашем возрасте я был слишком безрассуден и частенько надеялся на авось - и вот уже много лет несу наказание за свою беспечность. Стоит мне не рассчитать свои силы, и страшная боль терзает мои суставы. Просто чудо, что я остался жив тогда - заклинание, которое я применил, оказалось куда опаснее, чем я думал. Мое тело начало превращаться в камень, и лишь то, что я не обладал значительной магической силой, спасло мою жизнь - формула работала очень медленно. Несколько магов боролись с действием тех чар, действие которых день ото дня становилось все сильнее, и мне оставалось лишь беспомощно наблюдать, как пальцы моих рук превращаются в холодный мрамор, одновременно с этим высасывая остатки моей магической силы... Я испытывал страшную боль, мой случай получил название "каменной гангрены" и ко мне постоянно водили адептов-старшекурсников на учебные экскурсии... Чародейский консилиум все же сумел обратить действие формулы вспять, несмотря на то, что я уже дал согласие на ампутацию конечностей. С той поры и был введен запрет на использование старой магии, которую признали слишком опасной. Понимаете? Я сам, сам виновен в том, что чары древности были окончательно преданы забвению! Сколько раз я в отчаянии говорил, что готов расстаться с руками и ногами, лишь бы этот запрет отменили!..

      -Мне кажется, что в таком случае ваш внешний вид, мягко говоря, отвратил бы от изучения старой магии даже тех, кто испытывал дотоле к ней интерес, - попыталась я вразумить магистра, но тот, то ли от боли, то ли от моральных терзаний, трясся все больше и, казалось, не слышал ничего из того, что я произнесла.

      -Проклятые руки, проклятые ноги, - стонал он, прикрыв глаза. - Зачем вы нужны мне, если я, находясь на пороге величайшего свершения, не в силах подняться с места?! Столько времени будет потеряно! Молодой Висснок вскоре обо всем догадается, и нас даже не выпустят из столицы! Стоит только этим пронырам из Лиги узнать, что я знаю, как открыть ход - из нас вытрясут все секреты и бросят меня, как старый хлам, а вас вновь используют для своей выгоды...

      -Что значит "используют"? - мне день ото дня все больше не нравилось это слово.

      -У вас на челе стоит магическая печать, которая приравнивается к приглашению в иные миры, - шептал ученый чародей. - В тех надписях, что вы скопировали в подземелье, говорится, что ход откроется лишь по просьбе существ высшей крови или же перед тем, кто приглашен таковыми. Невероятная удача улыбнулась вам, когда вас отметили этим знаком. Думаю, во всем княжестве не найдется человека с такой отметиной! И если мы сейчас же не отправимся к храму, шанс будет утрачен...

      -Но вам не под силу эта дорога! - я покачала головой. - Если вы не можете выйти из этой комнаты, как вы сможете взобраться на лошадь, как сможете спуститься в подземелье?

      -О, я несчастнейший из смертных! - сдавленно прошелестел голос магистра. - Осталось лишь протянуть руку - и я не могу сделать этого...

      -Но... - я лихорадочно размышляла, бросая косые взгляды на Аршамбо. - Но... если вы говорите, что я смогу открыть ход... Значит ли это, что я могу отправиться к храму одна?

      -Да, однако...

      -Вы сами сказали, что доверяете мне, - сурово произнесла я. - Если это так, то откройте мне формулу, которую вы восстановили, и я прочитаю ее. Этого будет достаточно?

      Ученый маг пристально смотрел на меня, словно борясь с сомнениями, и в конце концов кивнул, сделав над собой усилие.

      -Вы правы, - тихо сказал он, прерывисто и тяжело дыша. - Вы должны отправиться туда в одиночку, пока нам не помешали. Я верю вам, вы устоите перед соблазном и привезете ее мне. Надеюсь, вы точно так же верите мне? Я клянусь вам использовать эту силу только во благо науки и чародейства, и успех этого предприятия теперь только в ваших руках.

      В его скрипучем голосе было столько горячего чувства, что я, вопреки всем доводам рассудка, ответила:

      -Да, я тоже вам верю.

      -Возьмите, - протянул мне руку магистр уже безо всяких колебаний и я приняла из его бледной, трясущейся руки клочок бумаги, исписанный мелким почерком. - Это та формула, которую я составил благодаря вашим опытам. Она содержит все ключевые слова, находившие отклик у портала. Если это не точный пересказ истинной формулы, то наиболее приближенный к ней вариант, составленный с учетом традиций и старых правил. Эти слова должны открыть перед вами портал. Найдите гробницу и вскройте ее. Корона согласно легендам должна выглядеть, как простой обруч из белого золота, украшенный единственным камнем, похожим на глаз хищной птицы... Не касайтесь ее голыми руками и ни в коем случае не поддавайтесь соблазну примерить! Это артефакт чудовищной силы и непредсказуемого воздействия!

      Я кивнула, пытаясь скрыть волнение - лишь однажды мне доводилось иметь дело с сильным артефактом, и опыт этот был не из тех, что хотелось бы повторить. Но, быть может, судьба давала мне возможность взглянуть в лицо собственным страхам? Сколько можно вспоминать о том, как меня едва не погубила чужая недобрая воля - пришло время обзавестись своей собственной, и не справедливо ли будет, если то, с помощью чего меня едва не загнали в гроб, поможет мне отомстить за причиненную обиду?..