Выйдя за огороды, ребята расположились на удобном бугорке, покрытом мягкой травкой.

— Ну? — начал Виля, посматривая то на Татку, то на Андрея. — Костя сказал мне, что есть проблемы.

— Похоже, в последнее время проблемы стали нашим хобби, — без энтузиазма отозвался Андрей. — Понимаешь ли, кроме сломанного Лабиринта, возникла какая-то нечисть. То есть, я хотел сказать, что на пути нашего следования находится неизвестный объект, наводящий на всех дикий ужас.

Виля вздернул вверх брови:

— Даже так?

— Так. — В разговор включилась Татка. — Тут поблизости погиб король Браль. Ты же слышал эту историю. Ой, о чем я говорю?! Ты же ничего не знаешь… Короче, дело было так: король поехал на охоту, и на него упало дерево. Это самое место окрестные жители считают гиблым. Ожидая вас, я слышала разговор Лосика с кем-то из местных. Тот со знанием дела пугал нашего доверчивого друга. Мол, появляются огромные твари, пугают до обморока, а потом съедают.

Виля усмехнулся и сцепил пальцы на коленях.

— А ваш друг Лосик не поинтересовался, откуда, собственно, известно про тварей и обмороки, если свидетелей не остается?

— Эго ты такой умный. — Девушка пожала плечами. — А Лосик слушал, открыв рот.

Понятно, что же ему еще оставалось делать? Непонятно другое. Брат успел мне сказать, что Левин настаивал, чтобы ехать именно этим путем. С чего бы это? Наместник не показался мне особо храбрым.

— Я думаю, он надеется, что останется жив и потом будет похваляться в столице, — предположил Андрей.

Какая нам разница, что собирается делать наместник? — раздраженно перебила их Татка. — Неплохо бы для начала понять, что нам надо делать.

Андрей покосился на Вилю. Тот минуту подумал, посмотрел на темнеющее небо, потом твердо сказал:

— Мы должны сами разобраться. У нас, в отличие от местных жителей, есть прекрасная возможность оценить явление с… так сказать, научной точки зрения.

— Знаешь, — сказал Андрей, — после того, что случилось с Лабиринтом, мне кажется, что здесь все наши научные познания не пригодятся.

— Кто знает. — Виля поднялся на ноги. — У нас все равно нет выбора.

Татка с Андреем молчаливо согласились.

Поскольку уже совсем стемнело, решено было вернуться к телеге Лосика и подкрепиться перед ночным марш-броском.

Они так и сделали, и застали у телеги брата с сестрой. Лосика, видимо, переполняли впечатления от беседы с жителями деревни, но он не решался пересказывать се сестре. Он понимал, что от рассказов о страшных тварях робкая Мелга впадет в полную панику.

Ни брат, ни сестра даже и не заметили подмены одного близнеца другим. Правда, Виля до сих пор не знал языка, на котором объяснялись жители этой страны, и поэтому во время трапезы хранил сосредоточенное молчание.

Андрей с Таткой тоже не стали посвящать друзей и подробности предстоящей прогулки. Они оба справедливо подозревали, что Мелга и Лосик постараются их отговорить от опасного предприятия.

Татка сказала, что они устали от постоянного лежания и немного прогуляются вокруг деревни.

Лосик с сомнением покачал головой:

— Может, не надо?

— Ничего не случится, — заверила его девушка. — Мы будем очень осторожны и не пойдем далеко. Во всяком случае, по дороге не пойдем. Ведь здесь только одни дорога?

— Нет, три. Одна — по которой мы приехали. Вторая ведет в соседнюю деревню, она здесь рядом. А третья — та, что ведет в Лерию мимо гиблого места. Туда не ходите.

— Не пойдем. — Татка сделала честное лицо. — А ты случайно не знаешь, как узнать эту дорогу… по которой не надо ходить? Где она?

Лосик посмотрел по сторонам, видимо ориентируясь.

— Там. — Он вытянул руку влево. — Я слышал, что той дорогой редко пользуются, значит, она ненаезженная. И еще — около нее растет большое корявое дерево.

— Ну теперь мы ее ни за что не спутаем, — сказала Татка, многозначительно глядя на Андрея, — мол, запомнил приметы?

Тот кивнул и, поднявшись, сказал:

— Спасибо вам огромное за ужин. Ну, вы ложитесь, а мы пойдем прогуляемся… Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — проговорила Мелга, глядя на парня снизу вверх. — Вы, правда, не пойдете туда?

— Туда? Зачем?

— Я буду волноваться.

— Не стоит. — Андрей улыбнулся. — Мы это… малинки и лесу пособираем.

И кивнул друзьям, приглашая закончить ужин и двинуться в путь. Виля с Таткой тоже встали, и троица зашагала на «прогулку».

Девушка, не удержавшись, шепнула Андрею:

— Что бы ты стал делать, если бы Мелга поинтересовалась, каким образом ты собрался искать малину в потемках?

— Костер бы развел.

Было уже достаточно темно.

Все жители деревни и спутники Левина отправились на покой.

Трое разведчиков без особого груда пересекли деревню и отыскали огромное корявое дерево на самой окраине.

Мимо него в ночную неизвестность уходила узкая, поросшая травкой дорога.

Ребята невольно остановились под ветвями дерева.

На небе сквозь прорехи в тучах светились маленькие, блеклые звездочки. В низинах плавал густой, молочно-белый туман.

— Подходящее время для охоты на привидения, — ежась, заметил Андрей. — А Костя, наверное, сейчас дрыхнет без задних ног.

Виля попытался было смерить друга презрительным взглядом, но вовремя сообразил, что в темноте Андрей все равно ничего не заметит.

— Ну, двинемся? — проговорил он. — Или так и останемся здесь стоять?

— Двинемся, — храбро ответила Татка.

Ребята посмотрели на нее, потом Андрей нерешительно предложил:

— Тат, ты вполне можешь вернуться. Погреешься вместе с Мелгой у костра, отдохнешь…

— И не подумаю! — заявила девушка, для большей умеренности встряхивая головой.

— Как хочешь. Только, чур, не визжать.

— А ты когда-нибудь слышал, чтобы я визжала?

— Вообще-то еще не доводилось. Но тут может возникнуть несколько… хм… неординарная ситуация.

— Сам смотри не завизжи. В этой самой неординарной ситуации, — посоветовала девушка и первой шагнула вперед.

Ребятам ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.

Минут десять они шагали по дороге в полном молчании.

Но так продолжалось только до того момента, пока вокруг черными стенами не встал лес. Он казался живым существом, выжидающим, когда незваные гости зайдут поглубже.

Тут Татка на всякий случай схватила Андрея за руку.

— Боишься? — поинтересовался парень.

— Нет, тебя держу, чтобы назад не убежал.

— Знаете, что мне кажется? — подал голос Виля, который шел с другой стороны от Татки. — Что здесь нет привидений и прямом смысле слова. По-моему, все эти страшилки, которых я пока не вижу, дело рук человеческих.

— С чего же ты так решил?

— Наиболее логичный вывод, — проговорил парень в такт шагам. — Кто-то не хочет, чтобы ездили через этот лес. Мало ли, какие у него есть причины. Тем более что здесь все помешаны на разбойниках.

— Здесь все помешаны на Одине, — ответила Татка, стараясь не смотреть по сторонам. — А, насколько мне и известно, он живет далеко, у Волчьей Горы. Здесь гор нет.

— Здесь и без гор, и без Одина достаточно неуютно, — пробурчал Андрей. — Так, а это что такое?

Он так резко остановился, что Татка от неожиданности с силой вцепилась в его руку.

Однако через минуту, приглядевшись, девушка поняла, что ничего страшного пока не видно. Просто лес по обочинам дороги начал редеть.

Между деревьями, на бугорках и впадинах, разлегся густой туман. Его длинные, призрачные языки кое-где пересекали дорогу.

Трое ребят остановились, напряженно вглядываясь вперед.

— Уж лучше бы был лес, чем этот туман, — прошептал Андрей, непроизвольно понижая голос.

— Уймись, — посоветовал Виля, который держался лучше своих спутников. — Это просто туман, и нам было неприлично его бояться. Ты вспомни, в деревне, когда и ночное, на рыбалку ходили, и погуще туман бывал.