— Ты! — выдохнула я, враз теряя самоконтроль.

— Могла и догадаться, — фыркнул Лорд, закрывая дверь на ключ.

— Только не ты! — сокрушено выпалила я.

— Все же я был прав, — возведя очи к потолку, прокомментировал мою реакцию вампир. — Ты неисправимая самовлюбленная эгоистка. Ты на работе, не забывай! Где же твоя выдержка? Где твоя услужливость, покорность, готовность угождать? Меня уверяли, что ты лучшая в своем деле. В очередной раз убеждаюсь, что верить никому нельзя.

— Прости, я не могу, — покачала головой я, устало опускаясь на кровать. — Только не сегодня, и только не ты.

— Чем я отличаюсь от прочих твоих клиентов? — откровенно веселясь, осведомился он.

— Почему ты издеваешься? — прошептала я, рассматривая свои сомкнутые руки. — Ты все прекрасно знаешь.

— Ах да, любовь, — протянул Марк, вальяжно растягиваясь на бархатном покрывале. — Мало того, что ты эгоистична до мозга костей, так еще и глупа ко всему. Как, скажи на милость, можно любить нам подобных? Это же изначально не имеет шансов на успех.

— Делай свое дело, и покончим с этим, — не сдержалась я. — Не хочу выслушивать твои нотации.

Неожиданно он расхохотался, уткнувшись лицом в подушку. Меня словно ударили под дых, настолько раздражающей была его реакция. Плечи вампира сотрясались от хохота, доводя меня до бешенства. Того, что произошло в следующий миг я не смогла предвидеть, не смогла уловить его молниеносного движения. Неуловимо быстро Лорд подмял меня под себя. В его темных глазах бушевало яростное пламя, черты лица окаменели, ни намека в его облике не было на недавнюю вспышку безудержного веселья.

— Делать свое дело? — прошипел он, склонившись так близко, что я отчетливо ощущала его прохладное дыхание на своей коже. — Ты считаешь себя настолько неотразимой? Полагаешь, что я устроил весь этот фарс, дабы обладать тобой?

— Ты пугаешь меня, — честно призналась я, сглотнув ком, подступивший к горлу.

— А вот это правильная реакция, — кивнул он, растянув губы в ухмылке.

— Ты не хочешь меня, это очевидно, — несколько успокоившись, констатировала я. — Тогда зачем я здесь?

— Я тебе должен, если ты помнишь, — Марк отстранился, ложась на спину. — Не люблю долги.

— Хочешь дать мне денег? — усмехнулась я, взглянув на точеный профиль вампира.

— Уже дал.

— Зря старался, — заверила я. — Деньги твои я не возьму.

— Возьмешь, — уверенно кивнул он. — И не стоит благодарить меня за щедрость.

— И это меня ты называешь эгоисткой? — не веря своим ушам, отозвалась я.

— У меня есть достойные причины любить себя безмерно, у тебя же их нет, поэтому твой эгоизм исключительно человеческий, от того и кажется забавным в своей глупости.

— Как скажешь, — согласилась я, не желая спорить. — Спасибо, что открыл мне глаза. А сейчас я ухожу.

— Не уходишь, — зевнул вампир, прикрыв глаза. — У меня день рождения, а ты мой подарок. Будь любезна, веди себя соответственно.

— Как малое дитя, ей богу! — вздохнула я, занимая позу, зеркально отражающую его. — Правда?

— Что? — лениво уточнил он.

— У тебя, правда, сегодня день рождения?

— Неправда, — ответил вампир. — Я родился летом, ни месяца, ни числа не помню.

— Понятно, — почем-то его ответу я не удивилась. — Показуха, значит? Развлечение для плебеев?

— Именно, — усмехнулся он.

— Грустно, наверное, не знать, когда родился, — прошептала я.

— Грустно первые лет сто, — отозвался он. — Потом становится безразлично.

— Ясно… — шепнула я, с грустью глядя на его спокойное лицо.

— Я сделаю тебе больно, — угрожающе рыкнул он, поворачиваясь в мою сторону.

— За что?

— За этот тон, — скривился вампир. — Твоя снисходительная жалость выглядит нелепо. Ты и без того достаточно низко пала в моих глазах, не усугубляй ситуацию проявлением своих примитивных эмоций.

— Ну ты и хам, — поморщилась я. — С меня хватит. Оставайся в свой ненастоящий день рождения со своей ненастоящей жизнью наедине. Я пошла.

— Извини, — спокойно окликнул он меня, едва я соскользнула с кровати.

— Ты невыносим, ты знаешь об этом? — некоторое время я вглядывалась в его лицо, пытаясь отыскать скрытый подвох, не находя его. — Я такая, какая есть. Если ты не заметил, все люди такие. И самая страшная тайна в том, что и ты был таким когда-то. Презирать меня можешь сколько угодно, но прежде напряги свою память и посмотри в зеркало.

— Ба! Сколько страсти! — удобно устроившись на боку, Марк изучал меня с ленивой улыбкой. — Будем считать, что я проникся, и местами даже устыдился. А теперь иди ко мне.

С этими словами он похлопал ладонью по кровати в приглашающем жесте. Едва не взвизгнув от негодования, накрывшего меня с головой, я метнулась к двери твердо намереваясь убраться отсюда поскорее. Вампир настиг меня, едва я успела сделать пару шагов. Хохоча от души, Марк вернул меня на кровать, игнорируя яростное сопротивление.

— Ты сволочь! — шипела я, пытаясь лягнуть Лорда.

— Согласен с тобой, — смеялся он, ловко уворачиваясь от моих кулаков.

— Ты… ты… ты… — я отчаянно подыскивала эпитет пообиднее.

— Ну? — выжидающе склонил набок голову Марк, не переставая улыбаться.

— Ты чертовски красив сейчас, — сдалась я, бессильно обмякнув в его объятиях.

На короткое мгновение он замолчал, наградив меня удивленным взглядом, после чего заливисто расхохотался. Сама не знаю, как могла сказать подобное. Кажется, мое удивление было столь же велико, как и его. Хотя, признаться честно, в моих словах не было и намека на лесть, только правда. Темные кудри в беспорядке разметались по широким плечам, завились на высоком лбу задорными колечками, пышным облаком обрамили бледное, словно вырезанное из мрамора, лицо. Карие глаза искрились весельем, будоражили воображение тревожными интимными мыслями, будили потаенные желания. Капризный изгиб бледных губ навевал опасные видения, способные сломать лед даже самой закоренелой пуританки, что уж говорить обо мне. Да, чертовски красив…

— Настолько, что ты готова на безумства? — улыбаясь подначил он, но глаза вампира вдруг стали смотреть серьезно, настороженно.

— Не надейся, — фыркнула я, отчаянно пытаясь не выдать дрожь волнения в голосе.

— Жаль, — картинно вздохнул он, переворачиваясь на спину. — Ты многое теряешь.

— Да уж, наслышаны, — проворчала я, надевая колючую скорлупу, мысленно отгораживаясь от вязкой чувственности, исходившей от бессмертного.

— Между девочками нет секретов? — усмехнулся он, имея в виду Ингу. — Тебе же хуже, раз ты знаешь, от чего отказываешься.

— Марк, — позвала я, добавив в голос добрую порцию меда. — Ты непревзойденный болтун.

— Века практики, mea Tigris, века практики, — ничуть не обиделся вампир. — К тому же говорить с людьми довольно забавно, чего не скажешь о чахлых кровососах, которые с завидным постоянством вгоняют меня в тоску своими занудными дифирамбами.

— Чахлые кровососы? — взрыв смеха огласил полутемную комнату, сдержаться было выше моих сил. — Ты странный вампир, я таких не видела.

— Ты вообще ничего в своей жизни не видела, — хохотнул Марк.

— Куда уж мне… — обиделась я.

— Вампир, умеющий силой мысли двигать предметы живет в Чикаго, — начал Лорд. — Джером Сильва из Бразилии распознает ложь лучше любого детектора. Антуан Перес, осевший в Исландии, обладает чем-то сродни рентгеновскому зрению. Бланка Флорентийская своим голосом оглушает, при большом желании может и убить.

— Ерунда! — воскликнула я, не веря ни одному слову вампира. — Сказки на ночь решил мне рассказать?

— Отнюдь, — серьезно возразил он. — Таких немного, но они есть. Тех, кто переступил границу человеческих возможностей.

— Не верю! Мы бы знали, или хотя бы слышали о чем-то подобном.

— Почему ты так уверена в этом? — задал резонный вопрос Марк.

— Потому что мы часть вашего мира, как не крути.

— Часть нашего мира? — Лорд в очередной раз расхохотался. — Такая наивная… Хотя, вынужден признать, в каком-то смысле ты действительно часть, аппетитная, высококалорийная, и весьма питательная часть.