— Как просто, если смотреть на карту, и как сложно будет нам на самом деле, — задумчиво сказал Симург.

— А это, что за лес эфов? — спросил Алькант у Нахруса, разглядывая нижний левый угол карты.

— Где? Где? Дай посмотрю…

— Вот здесь, — и Алькант обвёл пальцем небольшой зелёный кружок на карте.

— Лес эфов, — прочитал Нахрус, — эфов… эфов… Кто такие эфы? Нет, погоди, тут стёрто несколько букв. Это не эфы, а эльфы. Это Лес Эльфов, понятно вам, молодой человек?

— Милый Нахрус, — обратилась к магу Алекс, — расскажи нам эту карту, ведь лучше тебя никто её не знает.

— Ты ошибаешься. Лучше меня карту знает тот, кто её составил. Но, действительно, давайте ознакомимся с ней. Вот, смотрите, вверху карты нарисовано Море Русалок. Что находится за этим морем, я не знаю, и на карте этого нет. Никто ещё не переправлялся за него. Смотрим дальше: рядом с Морем Русалок расположено Побережье Грёз, затем идут несколько королевств, и далее небольшие горы, у которых нет названия на карте, а почти у самого края карты раскинулась Лазурная Долина, за Долиной идет Степь, где живут ваши друзья: Гафлай, Гронг и Варн. Степь граничит с несколькими королевствами, а за ними лежат Гнилые Болота.

— Там живёт наш друг — фроглин по имени Князь, — заметила Алекс.

— Давненько мы его не видели, — сказал Алькант, — А ведь он нас в гости ждёт.

— Придёт время, и мы все вместе навестим его, — ответил Симург, — после того, как отыщем наших дочек. А пока нужно подумать о походе в Петшуббад.

Нахрус оторвался от карты, сложил её и протянул Симургу.

— Возьми с собой, в дороге она вам пригодится.

— Спасибо, Нахрус, — поблагодарил его Симург, а затем обратился к Алекс и Альканту, — Пойдёмте, нам нужно продумать наш путь до Петшуббада.

И они втроём направились к дому Симурга и Алекс.

ГЛАВА V

Красива Степь в начале весны. Распускаются цветы всевозможных расцветок, зеленеет трава. Степь возрождается. Солнце тёплое и ласковое. Птицы и звери обзаводятся потомством. В Степь приходит жизнь, она наполняется запахами и звуками. Жаль только, что это не надолго. Пройдёт некоторое время, солнце начнёт нещадно палить, и красоте этой придёт конец.

Двое Хранителей сидели на пороге своей землянки и любовались закатом солнца. Степной волк лежал у их ног, положив морду на лапы, и размышлял о том, что хорошо всё-таки быть волком. А Гафлай — Хранитель Кинжала и Гронг — Хранитель Булавы предались воспоминаниям о пережитых ими приключениях несколько лет назад, когда они встретили всех Семерых Хранителей Талисманов, возродили Святой Грааль, и остановили начало Тьмы. Они вспоминали об их ночном и опасном походе в Гнилых Болотах, об их друге Князе — главе фроглинского города Тернан. Вспомнили они и о том, как познакомились.

— Крепко же ты мне двинул тогда, — со смехом в голосе сказал Гронг.

— Твоя рука не слабее моей, — ответил ему Гафлай.

И оба Хранителя засмеялись и посмотрели на Степь. За время, прожитое в Степи вместе с волком и Гафлаем, Гронг здорово изменился, его было просто не узнать. Хранитель Булавы ещё больше возмужал. Кожа его стала бронзовой под лучами степного солнца. Но характер остался прежним — задиристым и романтичным одновременно, и так же, как и раньше его тянуло к дороге, к приключениям.

— Интересно, что сейчас делают Алекс и Симург, — задумчиво произнёс он.

— Давай спросим у Варна, — предложил Гафлай

" Варн, ты когда в последний раз говорил с Алекс?" — спросил мысленно он у волка.

" Кажется пару недель назад, — ответил волк, — У них было все хорошо".

" А почему бы тебе их сейчас не позвать?" — сказал Гронг

" Сейчас попробую", — ответил волк и стал звать Алекс.

Гафлай и Гронг наблюдали за ним.

Сперва зверь стоял как вкопанный. Затем его голова наклонилась на бок, словно он хотел прислушаться к шорохам земли. Потом волк оскалил пасть, зарычал и стал скрести передней лапой по траве. Его поведение не понравилось Хранителям.

" Что? Что происходит, Варн?" — не выдержал Гронг.

Волк не отвечал, он продолжал слушать Алекс. Шерсть на загривке вздыбилась.

" Ва-а-а-арн!!!" — позвал опять Гронг.

На этот раз волк посмотрел на него.

" Что случилось?" — спросил юноша.

" Беда — ответил Варн, — У Симурга и Алекс похитили детей".

"Какой ужас! — воскликнул Гафлай, — Кто же посмел это сделать? Алекс что-нибудь сказала?"

"Это сделали тролли, так думает старик Нахрус, их сосед и старый друг. Он решил, что в этом замешана троллиха по имени Тонаюр. В последний раз он её видел в городе Петшуббаде, и туда сейчас направляются Алекс, Симург и Алькант".

"Алькант уже вместе с ними? Молодец, настоящий друг", — похвалил Альканта Гафлай.

"А мы чем хуже? — спросил Гронг, — нам тоже надо идти к ним на подмогу. Найдём этих троллей, я с ними такое сделаю…" — и Гронг с силой сжал свои кулачищи, аж косточки захрустели.

"Я согласен с тобой, — одобрил Гронга Гафлай, — Нужно помочь нашим друзьям. Варн, — обратился Хранитель Кинжала к зверю, — Скажи Алекс, что мы придём к ним на помощь. Спроси, в какую сторону они направляются, и где мы сможем с ними встретиться".

Волк замер, и стал разговаривать с Алекс, внимательно слушая её объяснения, куда они идут.

"Значит так, — начал зверь, — они идут через Запретные Горы к реке Семи Порогов. Мы встретимся с ними в местечке, которое называется Третий Порог. После этого мы все вместе отправимся вниз по реке до Седьмого Порога. Оттуда придётся карабкаться через Горы Туманов, а за ними найдём Петшуббад, город, где, по мнению Нахруса сможем узнать о троллихе. А ещё Алекс сказала, что у них есть карта, на которой всё указано".

"Карта — это хорошо, — сказал Гронг, — с ней нам будет легче ориентироваться в дороге. Карта — это великое дело".

"Ну, что ж, — подытожил Гафлай, — давайте собираться в дорогу".

"Да, — согласился с ним Гронг, — в дорогу…"

И глаза его заблестели от предвкушения приключений, которых, как он надеялся, у них будет предостаточно.

— Послушай, Гафлай, — обратился он к другу, — Мы ведь будем проходить рядом с домом Пуна, может быть, заглянем к нему? В таком деле лишние руки, лишние глаза и уши не помешают. Как ты думаешь?

— А почему бы и нет. Мальчик, наверное, здорово вырос. Увидеть его было бы не плохо, так и сделаем. Идём собираться в дорогу.

— В дорогу, в дорогу! — запел Гронг и вошёл в землянку.

На следующее утро Хранители и волк отправились в сторону реки Семи Порогов. Они шли по весенней Степи и рассуждали о том, что же на самом деле кроется за похищением девочек, для чего это понадобилось троллям.

— бьюсь об заклад, — громыхал Гронг, — тут кроется какая-то тайна, связанная с Талисманами.

— Но кому могут понадобиться Талисманы Алекс и Симурга? — не понимал его Гафлай.

"А почему ты решил, что похитителей интересуют Меч и Щит?" — вступил в разговор Варн.

"Извини, я не понял тебя?" — удивился Гафлай.

"Ты забываешь, что у малышек тоже есть Талисманы, причём не такие, как у нас, а Золотые Талисманы", — напомнил волк.

"Думаешь, дело в них?" — спросил Гронг.

"Я не уверен, — ответил Варн, — но допускаю такую возможность".

"А что могут их Талисманы? Ты знаешь?" — поинтересовался Гафлай.

"Честно говоря, я и сам не знаю, — сказал волк, — хотя стоит над этим подумать".

Так они шли, размышляя и обсуждая произошедшее, споря и выдвигая свои версии. Вскоре они достигли городка, где жил Пун.

Хранитель Копья стал другим за эти годы. Из худенького юноши он превратился в крепкого мужчину, и к тому же он успел жениться. Увидав своих друзей, Пун очень обрадовался.

— Какие вы молодцы, что зашли ко мне! — сказал он, — Вы себе представить не можете, как я рад!

Гронг и Гафлай были рады встрече не меньше, не говоря уже о волке. Варн встал на задние лапы, положив передние на плечи Пуну и, лизнул его в щёку.