Очнувшись, прислушалась, не открывая глаза. Ничего. Лес жил своей обычной жизнью, никакие посторонние звуки и эмоции не тревожили пространство. Я поднялась, попробовала подвигаться и осталась довольна — тело пока справляется. Значит, до следующего ручья, небольшая пробежка по руслу, а затем… на дерево!

О, подобными играми я развлекалась с друзьями, будучи подростком… Ну, такой, как сейчас. Лет в четырнадцать-пятнадцать.

Ручей нашелся очень быстро, здесь их вообще было множество. Правда, этот уводил меня немного в сторону, но я прошла по руслу не больше сотни шагов, пока не попалось подходящее дерево. Вылезла из воды прямо на ветку, обулась, и поползла дальше — наверх, в густую крону. Оттуда, по толстой ветке — на соседнее дерево, потом на другое. Лес был как раз подходящей густоты, чтобы перебираться из кроны в крону, не опасаясь быть замеченной с земли. Ну и собак можно будет надуть, если прежние уловки не удались.

Через пару часов таких перемещений я вымоталась до полного изнеможения, измазалась, пару раз ободрала ладони и мечтала о том, чтобы сбросить с плеч рюкзак… а еще упасть самой и забыться. В глазах темнело не оттого, что солнце, и без того не слишком активно проникающее сквозь ветви, стало клониться к горизонту, но из-за всепоглощающей усталости.

На ночлег я устроилась, не спускаясь вниз, на удобной развилке, примотав себя на всякий случай к дереву поясом от платья. Универсальная вещь оказалась, сколько всего из него полезного получилось! Заснуть удалось не сразу, все-таки развилка дерева — это не мягкая кроватка.

Думала. В первую очередь — о сроках. По идее, черная луна по календарю — завтра. Но если речь идет именно у о луне, да еще и о темных ритуалах, то проводиться они, скорее всего, должны ночью. Вопрос — нынешней или следующей. Если уже сейчас, то я, как минимум, отсрочила свою казнь еще на несколько месяцев, если нет, то мне надо продержаться еще сутки…

Утро началось с надрывного лая собак и перекликающихся мужских голосов. Преследователи проскочили практически у меня под ногами, не обратив никакого внимания, но я не спешила радоваться — могут еще и вернуться. И вернулись. Проследовали обратно опять в непосредственной близости и отправились искать в другом направлении, судя по разговорам. Дождавшись, пока они удалятся на достаточное расстояние, я отвязалась от дерева и со стоном сползла вниз, морщась от боли в затекшей спине и ногах.

Я размяла мышцы, позавтракала — запас сухарей катастрофически таял — и побрела дальше. Уже не так бойко, как накануне. Правда, наткнувшись на еще один ручеек и совершив какой-никакой утренний туалет, я почувствовала себя куда бодрее. Правда, потом от меня все равно разило страшно — переодеться не во что, стирать некогда. Хорошо хоть трусики чистые в запасе имелись…

Второй день прошел почти так же, как и первый — прогулки по руслам ручьев, потом по деревьям. Ну и небольшая пауза для дневного сна — опыт подсказывал, что ночлег на дереве полноценным отдыхом считаться не может, потому и попыталась хоть немножко отоспаться заранее. Утро было радостным — черная луна позади, а значит, поживем еще.

На третий день пути мне начинало казаться, что я всегда была в лесу, а замок мне просто приснился, как и все, что было до него. Я даже начала получать удовольствие от своего путешествия. Как выяснилось, рановато.

Как получилось, что я не заметила преследователей вовремя? Собак при них не было, шагали они неслышно — видать, настоящие следопыты, или кто-там они. Словом, разглядела я их как раз в тот момент, когда они заметили меня. Увидела, метнулась вперед, чем и выдала себя уже окончательно. Бег по пересеченной местности хорош, когда это просто тренировка. А если в спину дышит опасность? А если эта опасность представлена двумя представителями сильного пола… против слабой (ну, будем честны, по сравнению с мужиками да и с собой прежней — действительно слабой) девчонки?

Я бежала, стараясь не думать о том, что обречена… вообще ни о чем не думать. Тело действовало практически само, почти без участия головы, поэтому обрыв бросился мне подноги раньше, чем я успела осознать новую опасность. Покатилась вниз, судорожно цепляясь за какие-то корни, торчавшие из земли, до крови обдирая лицо и руки. В конце концов мне удалось зацепиться за на небольшом уступе, и я замерла, прижавшись к обрыву и осторожно озираясь.

Внизу неспешно несла свои воды река Нейра. Сползти к ней? Ведь на другом берегу — земли короны, власть герцога туда не распространяется, и чтобы поймать меня, ему — по идее — пришлось бы обратиться к местным властям. Правда, герцог никак не напоминал человека, который так уж уважительно относится к закону.

Я прикинула расстояние и крутизну берега и отказалась от мысли сигануть вниз.

Мои преследователи тоже времени зря не теряли — нашли более удобный спуск в паре сотен шагов от меня и скакали козлами с уступа на уступ, неумолимо приближаясь. Я всхлипнула, внезапно раскиснув, и отвернулась. Признавать свое окончательное поражение не хотелось.

С другой стороны от меня, примерно в полусотне шагов, зиял полускрытый колючим кустарником вход в пещеру. Шанс? Быстро-быстро перебирая руками и ногами, я поползла по осыпающемуся склону в сторону провала. Все-таки он был ко мне значительно ближе, чем преследователи, да еще кусты частично укрывали мои маневры, и когда я нырнула в черный зев, они не сразу сообразили, куда я делась.

— Где она?

— Смотри, Бэр, там пещера. Больше некуда. Пойдем вытащим ее оттуда.

Я на мгновение задумалась: запалить светлячок и попробовать пройти глубже или приготовиться к бою. Их двое. Всего двое. Или целых двое? Мне еще не приходилось пробовать это тело в реальном бою…

— Ты идиот, что ли? Это же логово саа-тши. Она, почитай, уже труп. Дуем отсюда, — полное осознания «ох!» — и шуршащие звуки шагов стали поспешно удаляться.

Я застыла. Внезапно наступившая тишина вдруг наполнилась звоном напряженного пространства. Я прижалась спиной к стене в ожидании неведомой опасности.

Я не сразу поняла, что именно слышу. Вроде что-то шуршало… может, посвистывало или шипело. И только когда что-то коснулось плеча, а по ноге скользнуло узкое гладкое тело, до меня дошло — змеи. Много змей. Все пространство вокруг было заполнено шевелящимися чешуйчатыми гадами. Паника. Дикий ужас. Оцепенение. Я замерла там, где меня застало осознание. Замерла в ожидании неминуемой смерти. Усмехнулась где-то в глубине души: «Далеко убежала, как раз до границы…»

«Ш-ш-ш… Чуш-ш-шая… Чу-ш-ш-шая ду-ш-ш-ша…»

«Рош-ш-шденная за г-х-хранью…»

«Предскас-с-санная».

«В-с-с-сять…»

«Пус-с-сть дас-с-ст крови…»

«Пус-с-сть дас-с-ст!»

«Нельс-с-ся… С-с-сама… Только с-с-сама. Ес-с-сли с-с-сах-х-хочет…»

«Ве-с-с-сти к хранящ-щ-щей… Пус-с-сть… Пус-с-сть с-с-скаш-ш-шет… Пу-с-с-сть…»

«По-ш-ш-шли… Пош-ш-шли с-с-с нами… К хранящ-щ-щей… Не бойс-с-ся!..»

Я не сразу поняла, что змеиные тела больше не касаются меня и… кажется, от меня чего-то ждут.

«Не бой-с-с-ся…»

Страх отступал, сознание постепенно возвращалось и оцепенение отпускало тело. Я нерешительно запалила светлячок — передо мной был коридор, ведущий в глубь пещеры, а змеи — невероятное множество — расступались (или расползались?), освобождая мне проход.

Я двигалась вперед по тоннелю, стараясь смотреть прямо перед собой и избегая приглядываться к сопровождающим меня тварям. Мне все еще было очень и очень не по себе. Болела расцарапанная щека, саднил бок и руки неприятно пощипывало. Хотелось сесть, свернуться клубочком и поскулить. Не столько от боли, сколько от пережитого страха и усталости. Но я шла и шла… покуда не очутилась в просторном зале, освещенном равномерно со всех сторон. Украдкой оглядываясь, я пыталась определить источник этого света. Нет, вру. Совсем не поэтому я шарила взглядом по стенам, я просто боялась смотреть вперед, избегая встречаться глазами с тем, кто меня встречал: чудовищных размеров змею с серебристо-белой, словно седой, чешуей.